– Не мы, а один только Ян, – поспешил откреститься Лори от такой сомнительной чести. – Я тут ни причем и всего лишь предлагал проскочить мимо тех разбойников, а мой напарничек не приемлет таких простых решений, потому и кинулся все крушить, вместо того, чтобы немного поработать головой.
– Так, стоп! – помотал головой Роко. – Уже разбойники откуда-то взялись. Расскажите, наконец, толком, что произошло.
Мы наперебой принялись излагать печальную историю встречи с засадой и о Большом Взрыве от одного маленького камешка.
Роко, до того серьезно нас выслушивающий, под конец развеселился, и я успокоился. Вряд ли этого достойного человека так порадовала мысль, что я подвергнусь преследованию сурового закона и, что страшнее, толпы разъяренных сограждан.
– Все ясно, – в итоге сказал он, – во время войны мы тоже развлекались подобными проделками.
– Чем именно, – прервал я его, – швырялись камнями во врагов или разрушали улицы?
– Всем этим мы тоже занимались, но речь идет о другом: мы так же устраивали взрывы с помощью артефактов, которые попадали к нам в руки и чьи свойства были неизвестны.
– Так мой камень на самом деле был артефактом? – поразился я. – Но откуда он у меня взялся?
– Обычно артефакты получаются в результате побочного эффекта при колдовстве, – вмешался Холин Олли, – мы тебе это уже говорили, как и то, что чаще всего при этом окружающие волшебника вещи приобретают магические способности. Не припомнишь ситуацию, где подобное могло произойти?
– Тут и вспоминать нечего, – буркнул я, – это событие еще свежо в моей памяти. А я еще удивлялся, почему не было побочного эффекта, когда я магией раскурочил мостовую, чтобы отбиться от погони. А вот, оказывается, каков он был. Надо же, мне удалось создать взрывной артефакт, сам себе не верю! – И я заслуженно возгордился.
– Ну, на твоем месте я бы не стал так спешить радоваться, – рассудительно сказал Роко. – Сомневаюсь, что твой артефакт изначально обладал способностью учинять взрывы. Скорее всего, у него были несколько иные свойства, а вот какие именно – теперь и не узнаешь.
– Но он же взорвался! – в запальчивости воскликнул я.
– Ну и что? Я уже упомянул, что в сражениях мы тоже пользовались таким фокусом. Все объясняется просто: обычно, если ломаешь магический предмет, то скрытая в нем сила высвобождается в виде взрыва. Так что когда ты кинул камень, он обо что-то ударился и раскололся, сила внутри него – фьють и наружу, а дальнейшее ты видел.
– Другие свойства так другие, – не стал спорить я, – зато я на собственном опыте узнал, как получаются артефакты. И как ими пользуются.
– Личный опыт – и впрямь нужная штука, – согласился Роко, – но, пожалуй, пока вам его хватит. Сидите здесь до вечера, уже недолго осталось ждать, потерпите, а уж потом пойдем вместе, всем дружным коллективом.
– Что, действительно пойдем все? – поразился Лори и тут же забеспокоился: – Не оказалось ли, что задание слишком трудное и опасное, раз понадобились совместные усилия всей нашей команды?
– Да ну, не говори ерунды, – успокоил его Роко, – дельце-то совсем пустяковое, просто когда еще удастся и поработать, и отдохнуть. Несомненно, открытие нового отдела к чему-нибудь да приурочено, так что вечерком определенно намечается что-то вроде праздника. Даже наш начальник одобрил эту затею насчет совместного похода.
– Здорово, вместе будет веселее! – обрадовался я. – Тем более что можно будет расслабиться и не опасаться неожиданного нападения.
– Да, еще кое-что! – вдруг вспомнил Роко. – Если тебя, Ян, все еще мучает совесть из-за того взрыва или пугает преследование закона, то можешь не беспокоиться: все убытки спишем на необходимые расходы и предъявим счет Тайной Службе – вы всё же занимались текущим делом, хоть и не специально, – а главными злодеями объявим наших старых знакомых – банду Рикстера. На их счету все равно много преступлений, еще одно особой роли не сыграет. Впрочем, в ином случае можно было бы и вовсе не волноваться: тебя все равно бы не смогли вычислить – артефакты безлики и не указывают на владельца, а взрывы хорошо подчищают следы и уничтожают все улики. А ущерб всегда можно возместить анонимно, чтобы шумиха поскорее улеглась. К тому же это считается хорошим тоном и избавляет от чересчур пристального внимания магов, работающих на стражу.
Получив ответы на все волнующие меня вопросы, я скромно удалился в свой кабинет в сопровождении напарника. Тот сразу же угнездился в кресле и забросил ноги на стол.
– Принимаю самую удобную для размышлений позу, – объяснил он свою выходку. – Научно доказано, что в таком положении кровь отливает от ног…
– И ударяет в голову! – закончил я. – Так, с тобой все ясно. В общем, сиди тут, размышляй, а я ненадолго отлучусь.
– Куда это? – деланно забеспокоился Лори. – Если на улицу, то тебе туда нельзя – вмиг нападут враги.
– Сомневаюсь, что они засели поблизости от агентства и ждут не дождутся, когда я соизволю к ним выйти.
– А зря. Они уже наверняка удобно устроились в ближайшем переулке и скрежещут зубами в бессильной ярости, старательно высматривая тебя. Небось, все глаза уже проглядели.
– Постараюсь с ними не встречаться – не переношу всякие мерзкие звуки. А созерцание выпученных гляделок никогда меня не прельщало. Может, на обратном пути загляну к ним.
– Надо же, какая чувствительная натура. Ну ладно, иди, только возвращайся побыстрее – пожалей зубы бедняг.
Я и впрямь быстро обернулся. Мне всего-то и надо было доехать до дома и забрать один сверток. Возвратившись на работу, я первым делом растормошил свою ношу и извлек помятый и пыльный плащ. Моя личная униформа мастера жалостных дел… Я думал, что уже и не пригодится, но сейчас считаю – она еще принесет мне пользу. Я встряхнул плащ и с достоинством в него облачился.
– Что с тобой случилось?! – Лори так поразился моему внешнему виду, что прекратил "размышлять" и развернулся вместе со своим креслом. – Я тебя сначала даже и не узнал в этом костюме нищего. Богатым будешь. Зачем ты напялил эту дрянь?
– Ты не узнал, авось и другие не узнают, – спокойно ответил я. – Мне уже надоело, что нельзя пройтись по городу без того, чтобы тебя не опознали и не напали многочисленные злодеи. А теперь пусть-ка попробуют разглядеть во мне сотрудника АДДа.
Лори покрутил пальцем у виска. Я пожал плечами, и на этом инцидент был исчерпан. И оставшееся время мы тихо и мирно провели за игровой доской, сражаясь в королевский лонер.
Потом, как и обещал, подошел Рокус, за плечами которого в потрепанных ножнах торчал меч с такой же потертой рукоятью… и надолго пропал в кабинете моих соседей. Бывшим воякам нашлось о чем поболтать, тем более, что Роко давно уже был лишен такого приятного ему общества. А учитывая, что Холин только что заварил свежий чай… Мы с напарником преспокойно начали новую партию.
Но все когда-нибудь кончается, особенно когда некстати возникает неотложное и важное дело, и вот, мы все собрались внизу, ожидая мистера Хакса, – наверно, тот никак не закончит писать отчеты. Конечно, пришлось пережить недоумение, а затем и шутки коллег по поводу моего странного внешнего вида. Как будто никогда нищего не видели! Но тут, наконец, появился наш завскладом, и все удивление быстро сошло на нет – пора приступать к работе, позубоскалить можно и потом.
На улице нас уже поджидал вместительный кадар, предусмотрительно вызванный кем-то из коллег. Мы все, за исключением Реды Велль – она осталась в агентстве, сторожить его, – и начальника – он должен был ждать нас уже на месте, – залезли в экипаж. Лори, конечно, не преминул слегка поворчать, что ему стыдно ехать с таким оборванцем, как я, но мне было неохота ему отвечать, и он замолчал.
На месте мы оказались довольно быстро, и, как выяснилось, прибыли все-таки раньше, чем нужно. Народ уже начал потихоньку подтягиваться, повсюду, как грибы после дождя, повырастали торговые палатки. То и дело, то тут то там доносились отзвуки выступлений уличных музыкантов, – словом, веселье было не за горами, хотя до самой церемонии открытия, послужившей поводом к внеочередному празднику, оставалось еще около часа. Роко оказался прав: власти действительно организовали городские гуляния, и серая, занудная процедура превратилась в красочное торжество. А может, тут подсуетилась и Тайная Служба, подкинув денежек на празднество. Популярность в народе лишней никогда не будет.