- Вы проницаете пелену будущего! - поклонился Охотник - Только...

   - И что, мой красавчик? - правитель томно повел плечами.

   - Странный купол света укрыл армию орков... и они исчезли. А на огромной территории близ Рунного моря из того же света появились человеческие поселения. Их жители явно очень давно не знали войн - у них нет крепостей.

   - Великолепно! - король спрыгнул с изящного трона с затейливой резьбой и прижав к себе высокого эльфа в палевом камзоле, запечатлел на губах Охотника поцелуй. - Мы устроим на людишек, посмевших занять Прирунье, Дикую Охоту. Они будут умирать от наших стрел... умоляя о пощаде!

   - Которую мы им не дадим. Наоборот, каждый из нас, Высших, будет придумывать для них красивую смерть, а выдумавший самую красивую смерть для человека несомненно станет вашим фаворитом - поддакнул Охотник с ноткой ревности.

   - Не беспокойся, красавчик - усмехнулся король - Ты уже пять раз становился победителем Великой Охоты. Сто пять лет прошло - и только тебе одному ведомо, на какие глубины боли и страданий можно опустить такое жалкое существо, как человек.

   - Помню - усмехнулся Охотник, взял чашу и отхлебнул. Довольно кивнул.

   - Превосходное вино.

   - Да - согласился король - Настоянное на крови нерожденного человеческого младенца. Жаль, что только я один знаю тайну приготовления этого вина.

   Жабий рот короля растянулся в неприятной ухмылке.

   - А теперь вот что - продолжил он - Прошу тебя, красавчик - установи слежку у границ земель этого неизвестного народа. Но смотри - нападать пока следует на одиноких путников и небольшие группы. Желательно доставлять их живыми в нашу новую крепость - Голубую Луну... Подождем, не попробует ли этот неизвестный народ начать заселение новых земель.

   - О, да - кивнул Охотник - Наша Охота будет такой, какой не знала вся история Высших!

   - И возможно, никогда не узнает - засмеялся король.

   Два эльфа склонились над картой Средиземья.

   Оба были правы - задуманная ими охота обещала стать самой необыкновенной охотой, только...

   Охотником было суждено стать кое-кому другому.

   - Хороший выстрел, Круз! - Иванищев довольно опустился на корточки рядом с подстреленной антилопой и начал снимать с нее шкуру.

   Круз кивнул. Переглянулся с товарищами.

   Вдруг они увидели мчащуюся к ним всадницу.

   - Это Светланиэль. - нахмурился Рысенков. - Похоже, в лагере что-то произошло!

   - Тревога! - скомандовал Иванищев.

   Когда эльфийка подскакала к охотникам, она выпалила:

   - Произошла беда!

   - Что?

   - Нападение на поселение! Был серьезный бой с Проклятыми! И этим уродам удалось похитить несколько детей и женщин. Также к ним в плен попал наш товарищ, Федор Сергеев...

   - Что за Проклятые? - нахмурился Иванищев.

   - Эльфы-изгнанники - поморщилась эльфийка. - Их проклял сам великий Эру, а Народ Эльфов изгнал их в великую степь на смерть. Мы все думали, что Проклятые давно истреблены орками и степными народами. Поверьте, даже самый жестокий орк в сто раз благороднее Проклятого эльфа... - Светланиэль содрогнулась.

   - Поспешим же!

   Сельчане гасили горящие руины двух домов, на улицах валялись трупы - и самих жителей разгромленной неизвестными деревни и странных воинов в зеленых доспехах.

  . На въезде в селение охотников встретил Карахов. Его правая рука была на перевязи.

   - Друзья, пойдемте, я сейчас кое-кого вам покажу.

   Вскоре бойцы отряда внимательно рассматривали связанного пленника.

   Увидев Светланиэль, пленник брезгливо скривился и выплюнул фразу на каком-то странном эльфийском, немного похожем на квенья.

   - Рэллауэ оудрагону аотиукарон!

   Обычно бледное лицо Светланиэль залилось краской гнева.

   - Ти! Ти дуоттари окусалос шмухаролаор Сауроно! Дальше эльфийка набрала полную грудь воздуха и выпалила сложнейшую смешанную тираду на квенья и русском.

   Пленник презрительно усмехнулся, но в его глазах блеснул оттенок уважения.

   - Что он говорит? - нахмурился Иванищев, припоминая знакомые ему слова эльфийского. - Как я понимаю, он тебя оскорбил?

   - Да... - вздохнула эльфийка - Это ведь Высший, они считают женщин грязью. В их глазах любовь это только отношения между мужчинами. Он... - я не в силах повторить это мерзкое ругательство. Я ответила ему, что тот эльф, который воюет против женщин и детей - наложник Врага... А как вы, урус-хаи, будете допрашивать его?

   Карахов задумался и улыбнулся.

   - Через полчаса он расскажет все.

   Он склонился над пленником, стянул с длинных ног эльфа сапоги, затем достал из кармана ручку и начал медленно водить ею по пяткам пленника. Эльф захихикал.

   - Отлично - улыбнулся Карахов.

   Через пять минут пленник хохотал, через еще десять он побледнел, начав понимать, что этот странный человек не собирается останавливаться.

   А через ровно полчаса, вздрагивая кончиками ушей и косясь на ужасного Карахова, эльф Ярамарос, боец Кровавых стрел, одного из лучших подразделений Дикой Охоты, спешил рассказать все, что знал, а Светланиэль не успевала переводить тирады пленника.

   - Бульк! - на голову обрушился поток воды

   Федор Сергеев закашлялся, чихнул, приходя в себя.

   - Ну, что, очнулся? - кто-то поинтересовался на квенья.

   Сергеев встряхнулся, осторожно повел взглядом. Перед его глазами переминались две обтянутые зелеными штанами ноги, обутые в изящные сапоги.

   Взгляд пошел выше - вот зеленая куртка, вот освещенное трепещущим светом факела спокойное, равнодушное лицо с тонкой чертой губ, вот холодные серые глаза, прямой нос, длинные светлые волосы, заплетенные в тонкие косички, падали на плечи, почти достигая широкой груди.

   - Нолдор? - попробовал определить Сергеев.

   Глаза эльфа сверкнули злобой, он пнул пленника в бок ногой:

   - Не смей так называть Высшего! - прошипел страж - Нолдоры - они предали все... Они посмели первыми из эльфов заявить о том, что людишки могут стоять на одном уровне с нами, несмотря на свой короткий век! Синдарины, нолдоры... они все исстари оказывали уважение женщине, хотя женщина мерзка и отвратительна любому Высшему одним только фактом своего существования...

   Битый час охранник распинался перед пленником, выплескивая всю ненависть к другим эльфийским народам.

   Наконец, когда охранник несколько успокоился, Сергеев задал простой вопрос.

   - Скажи, ведь это земля в союзе с водой взращивает и порождает все живое? Траву, деревья, животных...

   - Да - кивнул эльф.

   - Что ты бы сделал с тем, кто вырубил бы все деревья, выжег всю траву, осушил реки и озёра, истребил зверей и птиц, оставив только мертвую пустыню? Только потому, что почел добрым делом очистить землю от всего 'мерзкого перед великим Эру'?

   - Убил бы, или изгнал в пустыню - не сомневаясь, ответил эльф и с подозрением нахмурился: - Что-то я не пойму, к чему ты ведешь дело, урус-хай?

   - Подумай. Вспомни детство, вспомни, кто сидел около твоей кроватки, когда ты болел. И не спеши хвататься за кинжал - улыбнулся Сергеев, заметив движение руки эльфа к поясу. - Сначала подумай, а потом делай.

   Эльф прикрыл глаза, а Сергеев начал осматриваться.

   Он находился в темном, холодном каземате. Где-то монотонно - кап-кап-кап - капали капли. На одной ноге мужчины висело тяжелое чугунное ядро, а руки растянуты в стороны и прикованы к свисающим с мокрой, заплесневелой стены ржавым цепям.