Саня и я аккуратно снимали лопатами верхний слой почвы. Марина бережно просеивала через сито выброшенную нами землю. Изредка она брала пинцет и откладывала на разостланное полотнище то монету, то бусину, то обрывок потускневшей цепочки. Вдруг она вскрикнула.

  Мы бросились к даме.

  - Поглядите! - Марина возбужденно продемонстрировала нам круглый медальон с изображением золотого дракона. - Какая интересная находка...

  Мы сфотографировали и зарисовали амулет, а осторожная Марина подошла к столу и выкинула из сита медальон в большой ящик. А мы продолжили раскопки рядом с древними руинами. На единственной уцелевшей стене сохранилась часть барельефа, изображавшая склонившуюся над мертвым воином девушку.

  Раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре - мерно размахивали мы лопатами, расчищая вход в древнюю гробницу неведомой знатной дамы. Шуршала сыпавшаяся из Маринкиного сита земля. Девушка продолжала спокойно работать, изредка отбирая находки. И тут из заложенного нами шурфа появилось лицо. Мы замерли.

  - Да это же статуя! - воскликнул Петренко.

  - Похоже, разрушившаяся часть вот этого барельефа - согласился я, доставая совок и кисть. - Сань, фотографируй.

  Саня пару раз щелкнул фотоаппаратом, а я бережно начал сметать песок со спокойных черт лица давно умершего воина. Наконец голова статуи предстала перед нами во всей своей холодно-мраморной красоте.

  - Эльф - объявил я.

  - Да - кивнул Саня.

  Длинные волосы, искусно вырезанные забытым скульптором, обрамляли лицо с правильными чертами, лишенные зрачков глаза смотрели на нас с достоинством, острые уши словно прислушивались к чему-то.

   Саня поклонился голове:

  - Прости, древний воин, что побеспокоили мы твой покой, - наш солдат бережно поднял голову статуи, и на руках отнес к другому столу, где уже лежали разнообразные обломки, собранные нами с поверхности земли при расчистке археологической площадки.

  А я же изучал яму в поисках иных обломков. Но ничего особенного не нашел. И вместе с Саней мы продолжили раскопки.

  Стемнело. Мы собрались в штабе, устроенном в большой палатке, любезно предоставленной нам военными и обсуждали результаты первого рабочего дня.

  Они были весьма интересными - мы нашли руины царского дворца, остатки большого здания, возможно, предназначенного для отправления ритуалов. Обнаружили остатки складов - в одном из них даже сохранились громадные амфоры с высохшим до черноты зерном, барельефы на стенах и с десяток статуй в разных местах. Также девушки предъявили множество бусинок, монет, амулетов. Дмитрич же беседовал с командиром омоновцев, приданных в боевое охранение нашему археологическому отряду. Вояки обустраивались в ближайшем лесочке.

   Тут послышались шаги и в нашу палатку вошли пятеро хмурых мужчин в камуфляже.

   - Что такое? - омоновец поднялся из-за стола - Кто вы такие?

   - Черные археологи мы - холодно прищуриваясь, усмехнулся главарь, рослый черноволосый мужчина. Его волосы были заплетены в косички, отчего он весьма походил на растамана. - Предлагаю вам сделку - мы забираем все интересное и уходим, а вы не трогаете нас.

   - Бирюк, ты с ума сошел? - посмотрел на копателя Дмитрич, растерянно поправив очки на носу. - Ты же слышал новости...

   - Сурковская пропаганда, - отмахнулся Бирюк. - В звездах я и так не разбираюсь - на них ничего не заработаешь. А вот если под ноги внимательно смотреть, можно много чего сыскать. Наш человечек поутру промаякнул: вы древнее захоронение нашли. Так что не беспокойтесь - Бирюк в сопровождении двоих прихлебателей подошел к столу, где были разложены собранные трудами нашей экспедиции находки.

   - Интересненько! - причмокнул Бирюк, разглядывая то великолепно сохранившееся лезвие кинжала без рукояти, то серебряную застежку для плаща, то расколотый пополам шлем, ожидавший очереди на реставрацию. - Хорошо поработали, господа светлые. Пожалуй, я заберу вот эту интересную голову - черный археолог ткнул пальцем в нос мраморной головы эльфа. А также вот эти украшения. Думаю, в Америке покупатели на такие редкости легко найдутся... - Бирюк сгреб горсть драгоценностей, спрятал в карман, схватил голову эльфа. И внезапно...

  Произошедшее мы потом долго еще вспоминали и не раз просматривали на ноуте заснятый Мариной на её мобильник небольшой фильм 'Наказание маловера'.

   Голова эльфа уставилась слепыми глазами на Бирюка и ледяным голосом сообщила.

   - Я Оракул. Смертный, что тебе надо узнать о своем будущем? И напоминаю - я должен покоиться на своем постаменте в Храме Судьбы. Так что поставь меня на место, смертный варвар, а не лапай своими грязными лапищами!

   Черный археолог приподнял бровь, а затем рассмеялся:

   - Поздравляю, ребята. Превосходный спецэффект - говорящая голова. Наверное, немало денег потратили на шуточку надо мной? И напрасно. Заберу с собой, друзьям буду демонстрировать, на какие ухищрения пускаются белые археологи, чтобы свои драгоценные осколки и кости от своих черных коллег уберечь. Ну, Оракул или как тебя там, дурья башка, не соизволишь ли поведать мне о моем ближайшем будущем?

   По губам Оракула пробежала кривая ухмылка:

   - Ничего хорошего там нет - ответила голова эльфа - Быть тебе моим постаментом... - в следующее мгновение из глаз и ушей Оракула полился пурпурный свет. Свет окутал фигуру Бирюка, так и продолжавшего держать мраморную голову. Его телохранители испуганно отступили от алого облака. Постепенно оно рассеялось, а из наших уст вырвался испуганный крик.

   Перед нами стояла статуя девушки, облаченной в пурпурную тунику. На шее, поясе, на руках висели украшения. Серебряная застежка блестела на плече, как бы удерживая край туники. Сияющие золотом волосы девушки были уложены в сложную прическу и потоком текли по спине. А в вытянутых чуть вперед руках девушка бережно держала знакомую нам голову Оракула.

   - Отличный постамент - усмехнулась голова эльфа и обвела нас глазами:

   - Кто еще хочет знать свое будущее?

   - Никто! - выкрикнул я.

   - И правильно - усмехнулась голова - Каждый разумный - творец своей жизни. И только дураки хотят знать все свое будущее вместо того, чтобы спросить, как правильно поступать в сложных обстоятельствах. Удачи вам. Предсказываю - остерегайтесь подземелий царского дворца... - и эльф заснул на ладонях статуи.

  Перепуганные телохранители несчастного Бирюка переглянулись, кто-то дрожащей рукой прицелился в статую, но сосед рядом перехватил его руку.

  - С ума сошел? Не знаю, как ты, но я в образе мраморной бабы стоять не намерен. Кто эту магию знает... Ведь предупреждал же я Бирюка, что надо сначала разобраться, что произошло! - Затем он распорядился:

  - Бросить оружие! - и подавая пример, первым бросил на землю свой пистолет 'Макаров'

   Началось все 21 августа. Тогда мы встали на ночлег близ леса. Кто мы? Мы - джиперы, веселая компания. Покорители бездорожья, завоеватели болот. Наша компания, человек в двадцать, выбрала примыкавшее к лесу поле. Быстренько разбили палатки, разожгли большой костер и собрались всей компанией вокруг. Кристинка, мой штурман, запела песню джиперов на мотив 'Голубого вагона':