«Виджилент» из эскадрильи RVAH-13 дозаправляется от самолета КА-3 из эскадрильи VAH-4 у берегов Вьетнама

Джо (оператор Джо Шевлин (Joe Shevlin). — Прим. автора) сообщил, что пора выходить из пикирования, т. к. вода уже слишком близко. Я тянул ручку изо всех сил. Джо сказал, что радиовысотомер показал нулевую отметку еще до того, как мы перешли в набор высоты.

Прямо перед нами оказался большой торговый корабль, судя по всему — китайский, но мы успели увернуться, а с «Фантома» сообщили, что по нам открыли пулеметный огонь.

После посадки я осмотрел «Виги» (со временем это имя заменило «Виджиленту» обидное прозвище «Слон». — Прим. автора) на предмет превышения допустимых нагрузок и боевых повреждений. Несмотря на шквальный зенитный огонь, на самолете не было ни одной пробоины».

Две недели спустя этот же экипаж вновь оказался над Хайфоном, и снова попал под мощный зенитный обстрел. Три снаряда разорвались буквально перед носовой частью самолета, выведя из строя и РЛС, и ИНС. Тем не менее, снимки были сделаны. Послеполетный осмотр выявил несколько сквозных осколочных пробоин буквально в дюймах от ног Арта Скелли.

С этим экипажем связан и курьезный случай, произошедший при взлете с авианосца в том же 1966 г. Взлетая с катапульты, Скелли услышал сильный хлопок позади. Посмотрев в зеркала, он увидел летящий мимо киля фонарь задней кабины. Руководитель полетов на авианосце решил, что катапультировался оператор Шевлин, и поднял на его поиски спасательный вертолет. Из-за шума ветра в кабине выяснение ситуации на борту заняло какое-то время. Когда Скелли узнал, что его напарник на месте и слетел лишь фонарь, он докричался до «вышки», сообщив, что у них все о’кеу. Затем Скелли уменьшил скорость, слил топливо и посадил самолет.

В 1966 г. разведчики потеряли еще две машины. 19 августа в районе Хайфона был сбит RA-5C № 149309. Самолет потерял управление, но пилот попытался дотянуть до береговой черты. С эскортировавшего «Фантома» сообщили, что разведчик горит, и тут же у него отвалилась часть левой плоскости. Экипаж катапультировался на сверхзвуке и был подобран кораблем ВМС США.

22 октября RA-5C № 150830 и эскортировавший его «Фантом» совершали разведывательный полет в районе между Ханоем и Хай Дуонгом. Первым был подбит «Фантом», и почти одновременно пилот «Виджилента» лейтенант-коммандер Томас Колстад (Thomas Kolstad) визуально обнаружил пуск ракеты С-75 по его самолету. Это было последнее, что он успел сообщить по радио. Экипаж «Фантома» потерял разведчик из вида. Позже вьетнамская сторона заявила, что RA-5C был сбит зенитной ракетой, экипаж катапультировался практически у земли и погиб.

Неделей позже «Констеллейшн» покинул зону боевых действий, в которой остались только Р\/АН-7на «Энтерпрайзе» и RVAH-13 на «Кити Хоке».

12 февраля 1967 г. счет боевым потерям во втором боевом походе открыли «Энтерпрайз» и RVAH-7. В 30 милях к северо-востоку от Тхань Ва огнем зенитной артиллерии был сбит RA-5C № 151623, следовавший на высоте около 200 м и скорости 1000 км/ч. Экипажу удалось катапультироваться. Для спасения была организована масштабная операция, в которой задействовали около десятка летательных аппаратов, включая 4 «Фантома», и сторожевой корабль. Когда американцы обнаружили, что к месту приводнения экипажа «Виджилента» спешит северовьетнамский патрульный катер, один из «Фантомов» выпустил по нему УР «Спэрроу». Вероятно, катер получил повреждения, после чего лег на обратный курс. В конечном итоге пилота коммандера Джарвиса (Jarvis) подобрал самолет-амфибия HU-16 Albatross, а оператора л-та Артлипа (Artlip) — спасательный вертолет.

RA-5C из эскадрильи RVAH-11 на палубе авианосца «Китти Хок» в ходе очередного вьетнамского похода. 1968 г.

«Виджилент» из RVAH-6 после инцидента с несанкционированным сбросом задней крышки фонаря кабины. Лето 1966 г.

RA-5C из эскадрильи RVAH-7 перед взлетом с авианосца «Констеллейшн» во время миссии во Вьетнаме 1969-70 годов

«Виджилент» из эскадрильи RVAH-14 сближается с танкером КА-6 для дозаправки. 1972 г.

Через три с лишним недели — еще одна потеря. 9 марта RA-5C № 151627 из состава RVAH-13 обследовал береговую черту в районе того же Тхань Ва. Густая облачность не позволила экипажу выполнять миссию «как положено» (высота 1000–1500 м, удаление от берега 2–3 мили), поэтому летчик коммандер Чарльз Путнэм (Charles Putnam) снизился до сотни метров и приблизился к береговой черте примерно на 400 м. Огонь из стрелкового оружия стал для «Виги» губительным: пламя объяло машину, и она стала неуправляемой. Командир инициировал катапультирование экипажа. Оператор л-т Фрэнк Прендергэст (Frank Prendergast) приземлился практически у берега, по которому в его сторону уже бежали северовьетнамские солдаты. «Противоборство сторон опустим, как не имеющее отношение к «герою нашего романа». Отметим только, что Прэндергэст стал единственным американским авиатором, которому удалось вырваться из плена. После возвращения на авианосец он был отправлен на родину и в авиации флота больше не летал. Путнэм погиб.

Точные причины его смерти не установлены, но существует достаточно обоснованное мнение, что летчика схватили и расстреляли на месте вьетнамцы. Его останки были найдены и переданы США только 3 ноября 1988 г.

День рождения Хо Ши Мина 19 мая 1967 г. стал по-настоящему черным днем для авиации ВМС США: были потеряны 6 машин и 10 членов экипажей. Не обошла сия чаша и «Виги». RA-5C № 150826 из состава RVAH-13 следовал на высоте 1200 м со скоростью 1300 км/ч, когда был сбит над Ханоем. Летчикам удалось катапультироваться из горящего самолета, но они попали в плен и умерли там.

Что бы там ни говорили относительно числа «13», но носившая этот номер разведэскадрилья полностью подтвердила нехорошую репутацию чертовой дюжины. За два боевых похода к берегам Вьетнама ее потери оказались больше, чем у любой другой «тяжелой разведывательной» за все время ведения войны. В то же время, RVAH-13 стала и самой результативной. В августе 1966 г. летчики эскадрильи установили своеобразный рекорд в истории палубной эксплуатации «Виджилентов», совершив 195 боевых вылетов общей продолжительностью 351 ч. Больше за месяц не налетывал никто ни до, ни после них.

29 июля 1967 г. произошла трагедия на авианосце Forrestal (CV-59), на котором в то время базировалась эскадрилья RVAH-11 Checkertails. Самопроизвольный пуск НАР «Зуни» из блока под крылом готовившегося к вылету «Фантома» вызвал крупный пожар на корабле. В результате инцидента погибли 134 человека, 161 получил ранения, а флот лишился 21 самолета, в том числе — трех «Виджилентов» (№№ 148932, 149284 и 149305). Это произошло на пятый день после того, как «Чекертэйлс» приступили к боевой работе с палубы. После пожара авианосец, а вместе с ним и RVAH-11, выбыли из боевого состава на долгое время. Эскадрилья вернулась во Вьетнам только в декабре, и уже на борту «Китти Хока».

После пожара на «Форррестоле» и до конца июля, когда в район боевых действий на борту «Рейнджера» прибыла RVAH-6, дальнюю разведку в интересах флота вела только RVAH-12 Speartips с борта «Констеллейшн». Июль для этого подразделения прошел без потерь, но вот в августе эскадрилья лишилась сразу двух машин. 13-го числа RA-5C № 151634 был сбит около Ланг Сона огнем зенитной артиллерии. Шедший на скорости 1300 км/ч разведчик в мгновенье ока был объят пламенем, после чего развалился на части. Членам экипажа удалось катапультироваться, но сразу после приземления они были пленены.