Пожар на «Форрестоле». 29 июля 1967 г.
Отличная посадка — самолет зацепился за первый трос аэрофинишера
Среди самолетов на палубе «Энтерпрайза» — три «Виджилента» из эскадрильи RVAH-7. Тонкинский залив, 1967 г.
17-го августа в ходе разведполета вдоль береговой черты упал в море борт № 149302. Экипаж погиб. Точные причины катастрофы остались неизвестны, предположительно она могла стать следствием попаданий из стрелкового оружия.
К августу 1967 г. северовьетнамская ПВО значительно окрепла. Потеряв 16 самолетов, авиация флота нарекла этот период «месяцем зенитных ракет». К концу года, по американским данным, столицу страны уже обороняли 15 позиционных районов С-75, 560 стволов зенитных орудий и истребительная авиация. Этот факт, а также зимний период дождей снизил активность боевых действий авиации. Предпринимались лишь единичные вылеты штурмовиков А-6. Они работали по целям вне видимости земли, используя разведданные, которые получали «Виджиленты» при помощи РЛС бокового обзора. Но даже в условиях низкой интенсивности работы за три зимних месяца были потеряны 4 «Интрудера». Командованию стало ясно, что время безнаказанных бомбежек Северного Вьетнама ушло.
В начале 1968 г. авианосец «Рейнджер» покинул Тонкинский залив и направился к берегам Кореи. 23 января северокорейский патрульный катер обстрелял американское разведывательное судно «Пуэбло», из-за чего в регионе возник новый очаг напряженности. В течение месяца «Виджиленты» из состава RVAH-6 выполнили несколько разведполетов в зоне дислокации, после чего убыли в Японию. На самолеты эскадрильи начали монтировать новейшую станцию инфракрасной разведки и картографирования AN/ AAS-21. Доработки производились на авиабазе ВМС Ацуги, после чего эскадрилья вернулась в зону боевых действий. Чуть позже ИК-станции получили и остальные эскадрильи.
В мае 1968 г. были потеряны сразу две машины. 5-го числа RA-5C № 149278 вел фотографирование объектов вблизи Ха Тинь с высоты около 2200 м, когда, по докладу экипажа эскортировавшего «Фантома», самолет превратился в огромный огненный шар и стал разваливаться на части. Экипаж катапультировался и попал в плен.
18 мая еще один «Виги» (№ 149283) из состава RVAH-11 стал мишенью для зенитной артиллерии. Идя на высоте 3300 м, самолет оказался вполне досягаемым для снарядов 57-мм пушки. И этому экипажу плена избежать не удалось.
В ноябре 1968 г. руководство США отказалось от бомбардировок Северного Вьетнама, переключив всю свою военную мощь на транспортные потоки с севера на юг При этом разведывательные полеты на север продолжались. 25-го числа RVAH-5 недосчиталась одной машины за № 149293, которая была сбита зенитчиками в районе города Винь. Экипаж самолета эскорта видел раскрывшиеся купола парашютов, но пилоты пропали без вести.
«Виджилент» подходит к палубе своего корабля
Буксировка «Виджилента» на «Форрестоле»
Самолет-разведчик RA-5C из RVAH-14 совершает полет в сопровождении палубного штурмовика А-7
Весьма ощутимые боевые и небоевые потери «Виджилентов» в течение предыдущих лет вынудили флот заказать в 1968 г. у «Норт Америкен», точнее уже у «Норт Америкен Рокуэлл», партию из 36 новых машин. По сравнению с предыдущей версией самолет был улучшен. Он получил более мощные двигатели J79- GE-10, доработанные воздухозаборники, современную авионику и увеличенные корневые наплывы крыла, улучшавшие поведение машины на больших углах атаки. Теоретически обновленная машина должна была получить обозначение RA-5D, но, дабы «не будить спящего зверя» в стане властных противников авиации флота, в заказе самолеты фигурировали как новая партия RA-5C. Их заводские номера начинались с 156 (т. н. 156-я серия). Вся партия была построена к августу 1970 г. (последний самолет выкатили из сборочного цеха 10-го числа). Уже в конце года перешедшие на новую технику эскадрильи RVAH-1 и -6 прибыли в зону боевых действий.
В 1969 г. в биографии «Виджилента» отмечен интересный факт, не относящийся к его боевой карьере, но характеризующий высокий летный потенциал. Самолет 156-й серии готовили к международной почтовой гонке London-New York Mail Race. Только что построенный RA-5C отполировали до блеска и произвели перенастройку двигателей. Разведконтейнер не устанавливали. В таком виде машина перелетела на авиабазу Олбани. В ходе тренировочных полетов самолет достигал скорости 2,5М, при этом пилотировавший его лейтенант-коммандер Роберт Реннер (Robert «Beef» Renner) констатировал, что сей показатель — далеко не предел. Планировалось, что в ходе гонки самолет будет несколько раз дозаправляться над Атлантикой от палубных танкеров КА-3.
Подготовка была практически завершена, но флотскому командованию вся эта затея не понравилась, и «Виджилент» в гонке не участвовал. Главный приз выиграл английский «Харриер», доставивший письмо из лондонского почтового отделения Тауэр на почту в нью-йоркском Эмпайр-стейт-билдинге за 6 ч 11 мин.
Эксплуатация модернизированных разведчиков началасьс катастрофы. Правда, она не была связана с доработками машины, но позволила выявить существенный конструктивно-производственный недостаток как на новых, так и на ранее построенных самолетах. А произошло вот что. 27 сентября 1970 г. RA-5C (№ 156629) из состава RVAH-1 выполнял тренировочный полет. При посадке на «Рейнджер» он зацепился тормозным гаком за трос, но на половине пробега одна из крепежных опор А-образного гака оборвалась. Самолет повело резко в сторону, и он слетел с палубы. Экипаж попытался катапультироваться, но неудачно, и погиб.
После этой трагедии летную эксплуатацию всего парка разведчиков временно приостановили. Исследование причин выявило, что опорные подшипники гака не имели достаточной смазки, отчего произошло их разрушение. По результатам расследования технология эксплуатации этого узла была доработана.
На переднем плане — RA-5C из эскадрильи RVAH-5 на палубе авианосца «Рейнджер» в ходе очередного посещения Тонкинского залива
Самолеты из RVAH-5 на палубе «Энтерпрайза». 17 октября 1971 г. борт № 601 (заводской № 156634) упал в море, его экипаж погиб
Один из первых RA-5C так называемой 156-й серии. 20 ноября 1979 г. именно этот самолет совершил последний полет в истории «Виджилентов»
В самом начале 1969 г. авианосец «Энтерпрайз», на борту которого в том числе находилась эскадрилья RVAH-6, отправился в очередной поход к берегам Вьетнама. Традиционно боевой работе предшествовали тренировки в районе Гавайских островов и инспекция оперативной готовности для подтверждения необходимой квалификации личного состава. После соблюдения всех требуемых норм авианосец вышел из Перл-Харбора, и в первое же утро, 14 января, на палубе случился сильнейший пожар. Неудачно припаркованный аэродромный пусковой агрегат своим выхлопом нагрел НАР «Зуни», покоившуюся под крылом «Фантома». Взрыв ракеты спровоцировал детонацию других боеприпасов, находившихся на палубе. Цена оплошности — 27 погибших, свыше 300 раненых и 15 самолетов. «Виджиленты» практически не пострадали: только один из них получил осколочные пробоины, которые техсостав залатал своими силами.