— Мы пришли. Зал заседаний на этом этаже. — Обернулся, оценивающим взглядом прошелся по лицу. — Сильно устала?
— Да как тебе сказать… Сдохнуть рано, профессионально бегом с препятствиями заняться поздно. В общем, жива.
Неопределенно хихикнув, эльф принялся инструктировать необразованную девушку в правильном общении со старейшинами. Видимо, чтобы почтенных старцев удар не хватил после очередного перла. Пытаясь отдышаться, добрую половину наставлений пропустила мимо ушей, но окончание импровизированной речи заставило встрепенуться.
— Как приветствовать, ты знаешь. На все вопросы отвечай честно. Впрочем, ты и так не врешь, что это я… Да, и постарайся помягче с ними, все-таки они гораздо выше по статусу нас с тобой вместе взятых.
"Спасибо, сама я никак не догадалась бы!"
— И что с того? Мне упасть перед ними на четыре кости и бить хвостом по полу? Извини, пресмыкаться не умею и учиться не собираюсь. Заметь, я никому без повода не грубила и ниже плинтуса не опускала, не надо из меня злюку делать. Если у кого нервы слабые со мной общаться, я при чем?
Элар тяжко вздохнул. Как всегда, когда эльфийское мировоззрение наталкивалось на бетонную стену человеческого восприятия.
— Хорошо, я понял, не нужно продолжать. Но заметь — только от тебя зависит, как отнесутся старейшины к твоей проблеме.
— Не надо о грустном. Знаю. Пойдем уже.
От легкого прикосновения ладони эльфа полупрозрачная матово-серая дверь, сверху донизу увитая витиеватым растительным узором, гостеприимно распахнулась. Удивляюсь эльфам все больше с каждой минутой: чтобы отгрохать такие хоромы, фантазия должна работать с энергией маньяка. Зал представлял собой правильный многоугольник, вписанный в идеальный круг. У каждого излома черт-знает-скольки-эдра стояло кресло с изящно выгнутой высокой спинкой, больше похожее на трон, чем на предмет домашнего обихода. Грани плавно перетекали из стен в потолок, образуя вместе ребристый купол с небольшим отверстием в центре, сквозь которое падал на зеленоватый булыжник столб солнечного света. Как ни странно, но узкого луча вполне хватало для полноценного освещения большой комнаты. Невзрачный камень, наполовину скрытый в лотосовидной чаше, был для эльфов, должно быть, предметом культа. Идеально ровный пол без малейшей трещинки, лишенные украшений стены, высокий матовый свод потолка — и ни одной живой души.
Обозрев достопримечательность, Марго повернулась к подданному Вольного леса.
— От души ценю местный юмор, но все-таки — куда подевался Совет в полном составе?
Судя по выражению лица, озадаченный маг и сам хотел бы знать ответ на этот нелегкий вопрос. Пожав плечами, пристально всмотрелся в пустоту, в то время как руки независимо от него самого принялись перебирать пальцами по подлокотнику ближайшего кресла-трона. Секунды тянули за собой минуты в пропасть прошлого, но в зале никто не спешил появиться…
— Долго вы здесь ждете нас, молодые люди? — вопрос, заданный высоким женским голосом, поднял сердце до уровня горла и резко уронил на место. Резко развернувшись на звук, мы увидели стоявшую у стены, где еще пару секунд назад никого не было, высокую светловолосую эльфийку с живым синим цветком в густых кудрях, одетую в длинное жемчужно-серое платье без рукавов. Встретившись взглядом с дамой, Элар разулыбался от уха до уха.
— Ради удовольствия видеть вас, леди Дариавель, я готов ждать на вечность дольше.
— Ты не изменился ни на йоту за те десять лет, что я тебя не видела, Элартон! — От мягкой улыбки темные глаза потеплели, блеснув живым огнем. — Я позову остальных, ждите.
"Ну вот, опять дискриминация! Может, с людьми здороваться не принято? Устроить им пролетарскую революцию, что ли? Или они человека в упор не видят, пока их носом не ткнут?"
Упражняться в поиске ответов долго не пришлось — господа старейшины в массовом порядке материализовались из воздуха, спеша вернуться на рабочее место. Всего их было двенадцать — четыре женщины и восемь мужчин, включая высокую блондинку. В молчании рассевшись по местам, эльфы дружно принялись рассматривать гостей, переглядываясь друг с другом и при помощи мимики обмениваясь мнением. Мельком глянув на бесстрастную физиономию Элара, Рита решила отплатить той же монетой остроухим существам. Завели бы себе зоопарк с людьми в клетках, и глазели! И начала Рита медленно, со вкусом, разглядывать в упор каждого эльфа в отдельности, кто попадал в обзор. Уж чего-чего, а делать лицо кирпичом Марго умела, не на девочку напали.
Медленно поворачивая голову слева направо, девушка исследовала глазами по очереди русоголового, в черном костюме с длинным лицом, брюнетку с пышным декольте в лиловом платье, шатена в длинной золотистой мантии… "Честно скажу — досталось всем. Под конец осмотра удивленные правители отводили глаза, кидая друг на друга вопросительно-смущенные взгляды. Удовлетворившись результатом, я слегка откинула назад голову, одновременно пихнув под локоть спутника". Подбодренный таким нехитрым способом, эльф встрепенулся и приступил собственно к цели визита.
— Уважаемые старейшины! — Звучный голос заполнил, казалось, все пространство. — Я обращаюсь к вам с просьбой в добром совете.
Сидящий напротив входа представительный эльф, с умными серыми глазами на открытом лице и вьющимися темно-русыми волосами, встал, шелестя бирюзовым одеянием.
— Приветствуем тебя, Элартон Аллитарэль, и твою спутницу. Надеюсь, ты назовешь нам ее имя. Чем мы можем тебе помочь?
"…Рассказ затянулся надолго. Любопытным старейшинам все было интересно — от зажигалки до Эргили, от нападения вельхолов до нервного эльфа возле входа в лабиринт. Как я уже заметила, Элар — любитель эффектных поворотов сюжета, и не упустил ни одной возможности поразить слушателей. Мои ноги затекли и отошли по третьему кругу, покуда рассказчик приблизился собственно к цели повествования".
— … поскольку Эргиль ничем не может помочь Орниру в борьбе с Бергосом, кроме как перекрыть выход собственной силы, просить мы ее ни о чем большем не можем. Но мне не дает покоя вопрос: кто сумел засекретить сведения о живом кристалле и с какой целью? Ведь о нем даже Лелиона не знает, иначе отправила бы меня на поиск Эргили сразу в лабиринт, вместо поиска на территории Бергоса источника защиты границы. Теперь, когда защита разрушена, нужно просчитать последствия. Неизвестно, что предпримет Каллинар: мозги у него за последние пару месяцев совсем, прошу прощения, набекрень съехали. — По залу разнеслись одобрительные смешки. Видимо, эльфы не жалуют сатрапа-соседа. — Подробный отчет смогу подготовить за два дня. Теперь, собственно, о необходимом совете. Помочь Маргарите Эргиль не смогла: сил переправить домой предостаточно, а как это сделать — не знает. Поэтому мы просим совета — что нужно сделать для того, чтобы вернуть Маргариту в ее родной мир?
Вот тут старейшины крепко призадумались. Сколько времени прошло в молчании неизвестно. Наконец, встретившая путников блондинка, Дариавель, кажется, глядя сосредоточенно в пол, негромко заговорила.
— Случаи перехода разумных существ из других миров в наш крайне редки. На моей памяти подобное случилось дважды. Двести семьдесят шесть лет назад в городе Тескваль объявился мужчина, утверждавший, что он нечаянно "выскочил" в этот мир из другого, когда искал некий ключ и исказил заклинание. Мой отец по просьбе Совета и короля Свегодоха встретился с этим магом, но помочь ему вернуться не сумел. Пришелец исчез через неделю при невыясненных обстоятельствах, никаких следов не удалось найти. Отец считал, что ему удалось вернуться самостоятельно. Второй случай произошел сто пятнадцать лет назад, и с иномирцем мне удалось побеседовать лично. — Эльфийка нетерпеливо передернула плечами, словно стряхивая пыль воспоминаний. — Пожилая женщина-маг знала, как вернуться обратно и, отдохнув в Элтарне три дня, отправилась домой при помощи портала прямо из королевского дворца. Впрочем, знанием поделилась только с королевой Валиэлой, заставив ту поклясться хранить молчание. Объяснила она свою просьбу огромной опасностью для нашего мира: "наладив постоянный портал, вы рискуете впустить к себе такую нечисть, с которой не справитесь и будете уничтожены". Валиэла сохранила тайну. Однако после смерти королевы поползли слухи о дневнике, в котором она якобы раскрыла секрет портала. Дневник найти не удалось, слухи постепенно улеглись.