Вынырнуть из сладких грез заставило неосторожное движение засмотревшегося эльфа, нагло умостившегося на толстом суку дерева напротив окна для лучшей видимости. Это был один из тех двоих, что любовались вчера на звезды. Как и все эльфы, которых Рите посчастливилось видеть — нереально красивый. Сидит, значит, наслаждается бесплатным шоу: высунулся из веток, ушки торчком, ротик приоткрыл. Хорошо, нервы у девушки крепкие, не стала визжать, а то проломил бы с треском головой кусты внизу. Марго сняла наушники и исключительно деликатно объяснила, что подсматривать за полуодетыми девицами нехорошо: могут не так понять. Судя по дружному ржанию, на том же дереве восседало еще несколько остроухих любителей современного танца, благоразумно спрятавшихся в ветвях погуще. Покрасневший, как десять помидоров ушастик извинился и сиганул вниз. Ха, зря красавица беспокоилась: даже траву не примял.

Умывшись-одевшись, благородная дивчина изволила спуститься вниз, дабы принять пищу, как и подобает приличной девице. Все встреченные на пути к заветной цели перворожденные лукаво улыбались, отводя в сторону хитрые глазенки. "Они что, ВСЕ это видели?!" Сидящий за общим столом Элар тоже как-то шкодливо улыбался, чего за ним не водилось раньше. Тааак…

— Я что-то не поняла. Ты что, тоже белку изображал? В глаза мне смотри!

Какое там смотреть в глаза, он на последней фразе закатился под стол со смеху, вытирая слезы рукавом. Пока обиженная Рита сидела и дулась, этот белобрысый негодяй всхлипывал и истерически рыдал, подвывая от счастья. Наконец выбрался на свет божий, откашливаясь, и поведал историю массового грехопадения. Оказывается, он поспорил с провожатым, спит Ритаили нет. Разбивший пари эльф ради чистоты эксперимента сам влез на ближайший мертолн, да так и замер с открытым ртом, невнятно пробормотав что-то в роде "идите сами посмотрите". Праздные доселе наблюдатели, и сами спорщики резво вскарабкались по стволу, заняв наблюдательные пункты, где и оставались, пока Марго им всю малину с корнем не вырвала. Мертолн, к слову — дерево с серебристыми, похожими на тополиные, листьями, а бресень — с мелкими, темно-зелеными треугольными.

Имена соучастников Элар выдавать категорически отказался, утешив тем фактом, что увиденное им чрезвычайно понравилось. Любопытство победило обиду, чему в немалой степени способствовал сытный завтрак, и вылезло с очередным вопросом из детского сада.

— А на что вы спорили?

Хитрый прищур, медленно расползающаяся до ушей улыбка… Наверняка на что-то специфическое.

— Не ругайся только, хорошо? — Хорошо, хорошо, покиваю усиленно. Только скажи. — На твой поцелуй.

— Чего?!! Ты еще на мои трусы об заклад побейся!

С трудом утихомирив разозлившийся предмет спора, эльф продолжил объяснение.

— Выигравший поцелует тебя. А не ты его. Ты против?

От подобных опусов перегревшийся мозг Риты отказался работать и ушел в отпуск. Таких представлений об элементарной этике она еще не встречала. Обтекала девушка долго, после чего решилась узнать имя "счастливчика".

— Элар, а кто выиграл пари?

Пристальный взгляд. И что он найти в глазах пытается?

— Я. Ты меня поцелуешь?

Мягкая, обворожительная улыбка. Розовые губы призывно кривятся, проявляются ямочки на щеках. "Я сейчас пройду реакцию конденсации, и фиг вернусь в исходное состояние".

— А я могу отказаться?

— Можешь, если я тебе неприятен.

Хм, вот даже как? А на это что ты ответишь, интересно?

— А как отнесется твоя возлюбленная к столь сомнительному развлечению?

Продолжая скалиться, несносный красавчик признался:

— У меня нет возлюбленной. Так ты согласна?

Ого, все не так безнадежно! Может, стоит попробовать?

— С одним условием. Впредь о подобных пари предупреждай. А то поспоришь с каким-нибудь беззубым уродом, продуешься, а я отвечай. Идет?

Заливисто рассмеявшись, нереально красивый эльф слегка запрокинул голову, отчего золотистые пряди соскользнули за плечи, обнажив крепкую, изящно выточенную шею. "Интересно, меня одну вышибает из реальности при близком общении с ним, или я не одна такая?"

— Обязательно. Но я не проиграю. Если ты наелась, пойдем за сумками. Пора телепортироваться.

Запихнув в рот последнее крошечное кремовое пирожное, Рита прошамакала:

— Угу… Минутошку… идем.

Похоже, весь местный гарнизон выстроился перед особняком-казармой, дабы с почетом проводить дорогих гостей в телепорт. Надо отдать эльфам должное, никто не улыбался дебиловатой улыбочкой и не отводил глаз при приближении Риты. Единственным, кто упомянул про утреннее происшествие, стал Амилирн — наш провожатый, поспоривший с Эларом. Зачем на поцелуй-то спорить было? Впрочем, подошел он с другой целью.

— Госпожа Маргарита. — Поклонился, приложив ладонь к сердцу. Пришлось повторить жест, дабы не показаться невежливой. — Прошу простить меня и моих товарищей за недостойную выходку. Надеюсь, этот случай не испортит Вам впечатления от Вольного леса.

Слегка наклонила голову, принимая извинения. Пора и Рите произнести покаянную речь.

— Это Вы меня извините за вчерашнюю выходку, Амилирн. — Изобразил удивление на смазливой мордашке. Верно, я все помню.

— Что Вы, не стоит извиняться. И… зовите меня Лиром.

Ого, предлагает в друзья записаться?

— Спасибо. — Улыбка в тридцать два зуба. — А меня — Марго.

Трогательную сцену прервал хмурый Элар, уже настроивший порт и горевший нетерпением покинуть гостеприимных Стражей. Тащивший, к слову, обе сумки в одной руке.

— Марго, нам пора. — Покровительственно приобнял за плечи, давая понять окружающим, что ловить здесь нечего. — Спасибо за прием, ребята. Я обязательно замолвлю за вас слово перед старейшинами. Нам пора, прощайте.

"За всех присутствующих ответное слово выдал тот же Лир, после чего окружающее пространство задрожало, размываясь в нечеткие пятна. Никаких захватывающих дух спецэффектов, даже обидно: стоило прикрыть на мгновение глаза, чтобы, открыв, увидеть совершенно другое место. Как сказать — другое, по растительности видно — эльфийский лес. Деревья стоят намного реже, больше света и открытых мест. Относительно открытых — все свободное пространство занимали воздушные строения, словно нарисованные помешанным художником. Ибо нормальный, адекватный человек сотворить такое не может. Тьфу, здесь же эльфы строили. Не понятно, из чего, но красиво: резные балкончики, украшенные замысловатым растительным орнаментом; различных форм и покрытий крыши, непременно увенчанные замысловатым шпилем или коньком; сумасшедших геометрических форм окна и двери. Казалось бы — жуткая мешанина, но остроухие зодчие исхитрились и тут найти гармонию: ни одно здание в целом не производило впечатление нелепого. Ни одно них не похоже на другое, и каждое красиво по-своему. Это искусство".

Покрутив головой по сторонам, Элар радостно улыбнулся и шустро поскакал по мощеной дорожке, таща Риту на прицепе. Проходящие мимо эльфы либо недоуменно таращились вслед, либо начинали хохотать в голос, выкрикивая полное имя белобрысого и лезли обниматься, в том числе к Рите. В ответ местная знаменитость, то бишь Элартон Аллитарэль, весело отвечал, ненавязчиво оттесняя поклонников и обещая пообщаться вечером, если они пожелают прийти в дом его матери. Глядя на творящееся вокруг безобразие, ехидный мозг Риты давал из отпуска "ценные" указания: по какой лопатке хлопнуть очередного желающего познакомиться и с какой силой; выпросить у Элара деревянный браслет, как у вон той шикарной брюнетки в синем платье, или кулон, как у пепельно-русой эльфиечки в зеленом костюме… В общем, пока Рита разбиралась с язвительным провокатором черепной коробки, упорный эльф под шумок пробрался с относительно живым и здоровым телом Марго к широкой площади. Увидев открывшееся великолепие, мелкий вредитель покладисто заткнулся, позволив благоговейно таращить глаза.

Площадь представляла собой идеальный круг примерно полкилометра в диаметре, усаженный по краю золотисто-коричневыми деревьями, похожими по форме на кипарисы. В центре высилась громада, похожая одновременно на средневековый храм, американский шаттл и башню Сарумана. Серебристо-серое, из того же неизвестного материала, что и казарма Стражей, с множеством стрельчатых окон, устремившееся ввысь строение раскрывалось вверху гигантскими лепестками, скрывающими крышу. На всем пространстве между кругом деревьев и зданием в очаровательном беспорядке росли, цвели и благоухали сотни цветов, ограниченные лишь небольшими площадками на пересечении тропинок.