Я перестала слушать ее бессвязный поток слов. Это были бредни сумасшедшего... Но все звучало так искренне... Так... Правдиво и правильно.

  - Мама,- тихо прошептала я одно слово. В первый раз в жизни я назвала этим словом того, кого надо. Где-то в глубине души что-то треснуло. Еще не разбилось вдребезги, пока просто треснуло.

  Я обняла ее в ответ. Уже не ища у нее помощи, а желая успокоить.

  - Никс,- только это сумела она прошептать, прекратив свой монолог. Плачет. Слезы ее стекают мне на макушку. И крепко-крепко меня обнимает, боясь отпустить.

  В душе моей, наконец, спокойствие. Я дома.

  - Тебе когда все рассказать?- тихо спросила Нокс.- До или после бала?

  - Сейчас,- коротко ответила я.

  Мы опять перенеслись. Немного отстранившись, я увидела комнату, в которой мне залечивали раны. Уже полностью вырвавшись из объятий, я пошла к ванной. Нокс удивленно и как-то обреченно посмотрела на меня. Я только лицо умою и вернусь! Она сразу расслабилась и плюхнулась в кресло.

  Зайдя внутрь, я быстро умыла лицо ледяной водой. Так-то лучше! Недолго думая, помыла еще и запачкавшиеся после пробежки ноги. И только потом вышла назад.

  Нокс недовольно посмотрела на мои мокрые босые ноги, ступающие по холодному камню. Я не смогла спрятать улыбку - беспокоится. Приятно.

  Я подошла прямо к ней и замешкалась. Хотелось сесть к ней на колени, но как-то по возрасту не подхожу для такого действия. За меня все решили - она сама потянула меня на себя. Уже через секунду я нежилась в ее объятиях. Пусть я и обижена до сих пор, но мне так удобно и хорошо...

  Несколько минут мы молчали. Одной рукой она меня обнимала, а второй перебирала мои волосы. Я же прикрыла глаза и просто сидела и наслаждалась.

  - Мой дед - самый настоящий псих,- неожиданно начала Нокс.- Никогда его не понимала. Сам он называет себя ученым, но... То, что он изучает - самое настоящее сумасшествие. Я глубоко в его вопрос не вникала, но, в нескольких словах, он изучает сознание зверей и разумных существ. Влияние одних на других и наоборот. Могут ли разумные стать зверями, а звери - разумными. Ну, ты поняла.

  Я кивнула, чтобы подтвердить. Что он изучает - понятно. Только как это связано с тем, что меня бросили?

  - Тебя никто не бросал,- с отчаянием в голосе ответила она моим мыслям и крепко прижала меня к себе.- Дослушай, пожалуйста! Я все объясню...

  Слушаю. Куда я денусь? Да и самой интересно.

  - Первые лет пятьдесят я жила с дедом. Родители сплавили меня ему, некогда им было со мной возиться. Ну, и, скажем так, особым послушанием я тогда не отличалась,- она усмехнулась.- Скорее, даже наоборот. Чего я только не вытворяла! Сначала это были вполне безобидные детские шуточки. На них не обращали даже особого внимания. Так, лишали сладкого на пару дней - и все. Постепенно, вместо тех безобидных шуток, я стала вытворять откровенные издевательства. Я убила тогда нескольких слуг и гостей,- при этом Нокс покачала головой.- Сначала, конечно, просто своими проказами наносила им разные травмы, а уже потом додумалась, что можно и убивать... Я подсыпала яд в еду, ночью пробиралась в спальни и вонзала кинжал прямо в сердце, пока жертва спала, толкала с лестниц... Я даже не пыталась скрыться. Меня начали наказывать все серьезнее и серьезнее - сначала запирали в одинокой башенке со всеми удобствами, позже уже в подземелье в камерах для заключенных, еще позже начали бить розгами по спине. Не помогало - я продолжала безобразничать. Дед был занятым темным, на меня времени не хватало ему, чем я и пользовалась. А бабушка тогда была с ним в ссоре и уехала на сотню лет примерно. В замке постоянно жили только я, дед и слуги. Контролировать меня было некому. Однажды у нас решил погостить тогдашний император темных. Крупная шишка и крайне защищенная. Ну, решила я и его убить. То, как действовала в прошлые разы, тут никак не годилось - на него столько защиты было навешано, да и повсюду он тащил за собой меч. Я не хотела рисковать. Надо было, чтобы он подпустил меня близко к себе, только тогда можно было бы. Ну, я и подстерегла его в ванной. Даже туда он протащил меч, но, к счастью, отставил его немного в сторону. Я тогда чуть не лишилась своей девичьей чести, но обошлось. Я убила императора его же собственным мечом. Умер в объятиях девушки,- она опять усмехнулась.- Я была довольной... А вот дед был в ярости. Довела я его. Он отдал меня моему старшему кузену под опеку... То есть в жены. У меня никто не спрашивал, хочу ли я этого. Просто поставили перед фактом. После свадьбы Эреб меня быстро приструнил, ничего лишнего мне не позволял. Я постепенно успокаивалась. Через сотню лет уже не было даже порывов так 'безобразничать', как раньше. И все бы было хорошо, но...

  Она запнулась и крепко-крепко обняла меня, зарывшись лицом мне в волосы. Я же заворожено слушала ее рассказ, не смея перебить.

  - Дед потребовал отдавать каждого моего ребенка ему на опыты. Я боялась заводить детей, не хотела им такой участи - я видела несколько раз его опыты. Я не желала такого никому. Лучше уж сразу убить таких, чтобы не мучились. Темные с сознанием и инстинктами животных... Они со временем и телом становились ими, разве что не до конца, лишь отдаленно напоминали. Но все равно это было ужасно. Чтобы собственные дети в такое превратились...

  Я задрожала от ужаса. И я могла стать таким... У него что, сердца совсем нет?! Как можно такое творить? Меня успокаивающе погладили по голове, да еще и поцеловали в макушку.

  - Тише, тише... Я не отдам тебя ему,- зашептала Нокс и ненадолго замолчала.- Эреб все это знал. Несколько тысячелетий мы прожили без детей. Ты же видела древо - под нами только ты, одно поколение. А у остальных - десятки поколений. Я в тайне ото всех завидовала им. И страшно боялась забеременеть. Дед бы узнал. Не сразу, так через несколько месяцев. И ждал бы ребенка... Но несколько тысячелетий все обходилось. А восемнадцать лет назад... Ну, случайно вышло. Эреб меня решил спрятать, пока не рожу, вдруг получится обхитрить деда. Эреб всем говорил, что я серьезно заболела. Года полтора я не выходила никуда из своей комнаты. Думала, что с ума сойду. Единственное, что помогало выдержать и не переместиться куда-нибудь, это осознание того, что с тобой могло случиться, если бы узнали. Все обошлось, к счастью. Да, подозревали что-то неладное, даже пытались вломиться в мою спальню, но Эреб никогда не пускал, даже слуг. Я вполне спокойно тебя родила через год. Продержала с собой месяцев шесть... Но дольше тянуть просто не могла - болеть полтора года как-то... Странно. Надо было тебя где-то спрятать. Идеальное место - где-то в глуши у людей. У них же магия разрешена только аристократам, которым в глуши делать нечего. Никто бы ничего не заподозрил, не заметил бы в тебе темную. Нашла семью нимф, которая чудом оказалась в том королевстве. Подменила их ребенка на тебя, они ничего не заподозрили. Их же дитя отнесла в приют. Немного покопалась в сознании всего поселка - имя твое им внушила, подправила память о твоей внешности... Людям отдавать тебя не хотелось - превратили бы в какую-то служанку, когда исполнилось бы тебе лет пять-шесть, и все. Я не хотела такого... Но я за тобой наблюдала. Эреб ругался, но отпускал. Говорил, что нечего так часто пропадать, но по-другому я не могла. Не могла быть рядом, так хоть понаблюдала со стороны, как ты растешь. Вот и все,- вздохнула она и принялась ждать мое решение.

  Она была убийцей? Нокс вздрогнула при этой моей мысли.

  - Никс,- тихо-тихо прошептала она. Обреченно так. И вцепилась в меня, как в последнее свое спасение.

  - Почему ты сразу не сказала, когда во сне пришла?- спросила я у нее.

  - Я боялась. Ужасно боялась. Но сказать когда-нибудь все равно пришлось бы. Мы с Эребом не собираемся тебя никуда отпускать. По крайне мере, ближайшие пару лет. А как по-другому объяснить, почему будем держать тут?

  - Почему не отпустите?- я вся напряглась. Нет, только-только нашла семью, а мне уже ограничивают свободу! Отлично!- Вы же за обедом сказали, что завтра утром...