Несмотря на суматоху сражения, Блюмго сразу узнал меня. Очевидно, эти люди-птицы все маги.

— Конгратилон, мне сейчас не до шуток, а то я бы оценил твой прикид, — сказал защитник Белого дворца.

— Мы почти не знакомы, но я прошу тебя доверить мне Ахарго, — произнес я.

— Нашего короля вручить потомку злейшего врага, к тому же носящего его имя. Но у меня нет выбора. Пойдем, он спит в дальних покоях.

— Если тебе не нравится мое имя, можешь звать меня Лу, — пропищал я женским голоском. Как бы ни был озабочен Блюмго, он все же улыбнулся.

С ребенком на руках и растрепанными волосами я появился в Черном дворце. От удивления Лука выронил копье, которое держал в руках.

— Ты меня пугаешь, сынок.

— Некогда, — огрызнулся я и разыскал деда. Он тоже был немало изумлен.

— Ты выкрал Ахарго? — предположил он.

— Обижаешь, дед. Пусть Сарлит позаботится о кузене. А мне пора, — с этими словами я вручил ребенка королю Арлиса и исчез, пока он не успел опомниться. Нужно было вернуть себе прежний облик, я надеялся, что Линон еще не обнаружил перстень с рубином.

Мое везенье, однако, закончилось. Гном встретил меня на золотом троне в веселом расположении духа.

— Сестрица, ты не за этим явилась? — ехидно спросил он, продемонстрировав перстень.

— Быстро ты понял, что к чему, — вздохнул я.

— У меня свои секреты, и их много.

— Не сомневаюсь. А почему ты так долго скрывал свои цели?

— Знаешь, Лу. Демоны были единственной силой, способной причинить мне беспокойство. Теперь их нет. И меня больше ничто не сдерживает, — объяснил Линон.

— Значит, ты не угостишь яблочком бывшего ученика?

— Разве чтобы ты подавился.

— Твой сын у нас, в Арлисе. И уж мы воспитаем его правильно. Расскажем о том, как его мать умерла, — съязвил я.

— Пустяки, придушу сопляка, если посмеет встревать, — отмахнулся гном.

— Тогда, может быть, вернешь сестре ее тело? Или пригреешь племянницу?

— Да плевать мне на них. Сая-Лите постоянно доставляла мне беспокойство, а Сарлит — пустое место.

Договориться с тем, кто ни в чем не нуждается, невозможно. Я попытался сбежать, но Линон крепко держал меня на месте неизвестным мне заклинанием.

— Посиди в темнице, пока я не придумаю, что с тобой делать. Твоему отцу там даже нравилось, — сказал синий гном.

И я оказался в каземате, откуда недавно вызволил Сарлит и Луку. За стенкой сидел Адалкерим, чуть дальше — Блюмго. Были и другие узники. Я заверил собратьев по несчастью, что Ахарго в Арлисе. Они немного успокоились, хотя еще недавно мысль доверить Итонку ребенка показалась бы им преступной. Как быстро все изменилось. Я засомневался, стоило ли так спешить с уничтожением демонов? Их отсутствие разрушило подобие равновесия между мирами. Адалкерим со мной не согласился. Он считал, что любое зло должно быть устранено. И в этом видел смысл своей жизни. Что ж, ему и флаг в руки.

Дни шли за днями. Ничего не менялось. Бездействие томило. От скуки Блюмго начал распевать непристойные песни. Я поразился тому, как много он их знает. Из этих песенок я почерпнул массу нового. А думал, что меня уже ничто не заставит покраснеть.

— Да ты, Блюмго, просто кладезь премудростей! — восхищенно признал я.

— Это что, — ответил он, — самое острое я не буду петь в столь изысканном обществе, дабы не травмировать вашу психику.

— Ты и так уже достаточно просветил молодого человека, может, заткнешься? — посоветовал крылатому Адалкерим.

— Простите, ваше величество. Я всего лишь хотел развеселить парня. Мы с вами, в отличие от Лу, воробьи стреляные. И не из таких переделок выбирались. А у принца нервы на пределе с непривычки, — ответил Блюмго.

— Все мы не в лучшей форме. Извини, что невежливо попросил помолчать, — признал свою грубость свергнутый король.

— Ваши извинения приняты, — официальным тоном произнес знаток скабрезных шуток.

Все мы расхохотались. Действительно стало легче. Нужно было что-то предпринять, пока хандра не отняла у нас способность к действиям. Синий гном напрочь лишил узников возможности воспользоваться магией или колдовством. Сбежать из нашей темницы было невозможно. Я в тысячный раз сконцентрировался. Бесполезно. Ни намека на то, как преодолеть эту блокаду. Ну, где там Итонк, Лука, Сарлит? Неужели не помогут? Я начал терять терпение. Злился.

Она пришла во сне через несколько месяцев заточения. Похожая на китаянку.

— Меня зовут Тиу, — представилась девушка. Сначала она показалась мне подростком, но, взглянув в ее глаза, я увидел в них бездну. Они, наверное, старше нашей Вселенной. Меня охватил озноб.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Тиу вне добра и зла. Восстановить баланс меня прислала И, она недовольна Линоном, — объяснила бессмертная.

Я пригляделся к Тиу внимательней. Прямые черные волосы собраны на затылке. Узкие глаза. Смуглая кожа с розовым оттенком. В простом платье серого цвета. Маленькая, хрупкая. Сильнее, чем кто-либо, кого я знал.

— Я не могу прийти в Асарбар или любой другой мир, пространство-время меня не выдержит. Сейчас я снюсь не только тебе. Атакуйте Линона, я помогу вам.

Сон закончился. Я заплакал, понимая, что больше никогда ее не увижу. Потому как она живет в истинном мире. Тот мир так далек от нашего. Его сияние смутно коснулось моей души. Всего лишь на миг. Светлая грусть осталась на сердце. Значит не все напрасно. Тиу. Она поможет. Мы уже победили.

Я проснулся, полный решимости сразиться с синим гномом, и обнаружил, что блокада, установленная врагом, едва заметно ослабла. Спасибо, Тиу. Адалкерим, Блюмго и я объединили усилия, и ценой невероятных двухчасовых стараний у нас получилось. Мы попали в Черный дворец в разгар военных сборов.

— Ну, наконец-то! Держите! — Лука раздал нам по арбалету.

— Как Ахарго? — спросил крылатый.

— Он в порядке, — коротко ответила Сарлит, куда-то спеша. Но она все же нашла минутку, чтобы подарить мне поцелуй. Красавица не заметила, что я, мягко говоря, похож на кого-то? От внезапного обилия суеты и перемен голова у меня пошла кругом.

За время моего отсутствия в Арлисе многое изменилось. Стало намного светлее. Черное пятно на солнце поблекло. Кое-где сквозь землю уже пробивалась редкая растительность. В суматохе военных приготовлений я все же успел разглядеть двух птиц. Правда, это были вороны. Но даже они в Арлисе казались настоящим чудом. И откуда они взялись?

— Лу, не отвлекайся! — посоветовал отец, продемонстрировав мастерское владение арбалетом.

— А почему мы используем такое устаревшее оружие? — уточнил я.

— Только стрелы, особым образом подготовленные, способны пробить магическую броню, — заявил Лука тоном знатока. — Тоже мне, стратег.

Перед началом операции Итонк собрал нас в столовой. Когда мы подкрепились, дед попросил внимания: «Сегодня может произойти все, что угодно. Не ждите легкой победы. Помощь Тиу вполне вероятно ограничится тем, что нам удастся проникнуть в Асарбар. Будем полагаться только на собственные силы. Кто-то может погибнуть в схватке. Поэтому необходимо проявить максимальную осторожность. Наше появление не будет для Линона неожиданным, он наверняка уже подготовился. Ну что ж, покажем на что мы способны!»

И атака началась. В Черном дворце на крайний случай остался только Фаркит. Огненным смерчем мы прорвались в Золотой дворец, готовые осыпать градом стрел любого врага. Но не встретили там никакого сопротивления. Никого. Полная тишина. Это всех сильно встревожило. А еще больше — то, что Асарбар был полностью опутан заклинаниями. Ни одна травинка не шелохнулась бы без ведома Линона. Гипертрофированный Дух Асарбара. Источник его абсолютной власти. За всей этой мишурой гнома заметить было невозможно.

— Я, кажется, смутно чувствую маму, — сказала Сарлит.

— Пожалуйста, разыщи ее, я хочу наконец стать самим собой, — взмолился я.

— Тише! Да, теперь поняла. Она — в темнице, прямо под нами. Лу, куда ты? Это, может быть, ловушка!