— Да, Лу. Тебе предстоит взять на себя обязанности короля Арлиса после уничтожения демонов. Всегда можешь рассчитывать на мою помощь, — пообещал Линон.

— Спасибо, великий маг. Я принимаю твой план. А сейчас мне надо поговорить с Фаркитом, — поклонившись королю гномов, я удалился.

Дальний потомок Древнего Рода встретил меня приветливо.

— Мы подружились с вашим отцом, принц Лу, — заявил он. С момента нашей последней встречи Фаркит изменился. Теперь я разговаривал не с мальчишкой, ненавидящим весь мир, а с молодым мужчиной, осознавшим, что жизнь не состоит из одних только черно-белых пятен. Он многому научился в Асарбаре, в том числе и целительству, как я и обещал его бабушке.

— Простите меня за ту глупость, — попросил Фаркит. Я ответил, что никогда не держал на него зла. Рассказал об Аджите и передал его слова. «Ящерица» был рад, что мятежников не казнили. Он хотел вернуться в Аджикулор после искупления вины своего рода. Я не возражал. Мы распрощались по-приятельски.

Отца я застал почти трезвым. Он очень обрадовался мне. Отхлебывая коньяк, привезенный им с Земли, я рассказывал о делах в Арлисе. Мы вспомнили незадачливого шпиона, над которым некорректно пошутили. Луку интересовало продолжение той истории. Ничего особенного. Елукат сбежал из больницы через неделю после нашей выходки и решил, что на этом его карьера в секретной службе закончена. Парень занялся выращиванием картофеля. И правильно сделал.

Как бы между прочим отец справился о здоровье деда. Значит, встревожен его возможной и близкой смертью. Я посоветовал Луке забыть старые обиды и, не мешкая, отправиться в Черный дворец, помириться с Итонком. Тем более, что дед сам просил об этом. Отец согласился со мной и, не допив коньяк, переместился в Арлис. Хорошо, пусть пока побудут вдвоем. Им есть что простить друг другу.

Сарлит я нашел на Земле в Астрахани. С художником она уже успела расстаться и находилась в поисках новой жертвы.

— А ты изменился, — признала принцесса.

— Да, тому мальчишке, которого ты несколько лет назад встретила на Земле, пришлось повзрослеть, — вздохнул я. Тогда Сарлит мне показалась женщиной лет тридцати, а такими я не интересовался. Сейчас я знал, что ей несколько столетий, но она мне все больше нравилась.

Мы долго гуляли по городу. Астрахань не лишена своего особенного колорита.

— Как ты убил Керта? — спросила Сарлит.

— Застрелил.

— Знаешь, когда-то мы были близки с этим предателем, — призналась она.

— Тебе жаль его?

— Немного. Мне кажется, Керт запутался в жизни. Но хватит говорить о нем. Как ты жил в последнее время? — принцесса протянула руку и пригладила мои волосы.

— Я учился быть королем. Но, боюсь, не слишком преуспел в этом, — ответил я и обнял ее за плечи.

— У тебя все получится, — губы Сарлит коснулись моих.

Не знаю, что на меня нашло. В рыжих волосах принцессы Асарбара таилась ловушка. Я не смог ей сопротивляться и не хотел.

Утром красавица заявила, что всю ответственность за случившееся берет на себя. Сказала, мол, это ничего не значит. Подумаешь, переспали. Я не стал с ней спорить. Если свобода — то, что ей действительно нужно, — пусть наслаждается. Какие пустяки. Не люблю я Сарлит. И совсем не расстроился. Мы мило позавтракали, и я ушел.

Адалкерим занимался уборкой конюшни. Прекрасный гнедой жеребец, стоявший неподалеку, смотрел на хозяина Золотого дворца с сочувствием. Король Асарбара выглядел жалко. Предательство Сая-Лите лишило его желания жить.

— Здравствуйте, достопочтенный Адалкерим, — поприветствовал его я.

— Привет, Лу, — буркнул король-конюх.

— Мы с вами почти не знакомы, но я вас всегда уважал. Не буду скрывать, ваша дочь мне очень нравится, хотя сейчас я пришел поговорить о другом.

— Я в курсе насчет плана, предложенного Линоном, и сильно сомневаюсь в способности Итонка на самопожертвование. По-моему, он может с нашей помощью осуществить план, нежелательный для Асарбара, — откровенно поделился со мной своими опасениями Адалкерим.

— Доверять моему деду не стал бы и святой. Я вас прекрасно понимаю. За одно могу поручиться — уничтожить демонов Итонк хочет больше, чем все мы. Он прожил всю жизнь, сдерживая их злобу. А вот смерть короля Арлиса, мне кажется, наступит не так скоро. Что-то хитрит он. Наверняка, не одного туза прячет в рукаве, — согласился я с отцом Сарлит.

Мы решили приглядывать за Итонком и принять все возможные меры предосторожности. Проблема была только в том, что он их возможно уже учел. О Сая-Лите я с ее бывшим мужем говорить не стал. Было ясно, он изо всех сил старается не думать о разоблаченной мной королеве.

А она, кстати, чувствовала себя неплохо. Уютная темница дала ей возможность привести в порядок свои мысли и определить дальнейшие цели. Я понял, что удерживать эту женщину в недрах горы Салех можно лишь до определенного момента. Когда-нибудь Сая-Лите снова станет королевой.

— А ты похож на деда, тоже причиняешь боль другим, даже не задумываясь об их чувствах, — сказала она.

— Не вам меня упрекать, королева. Это ваша жизнь — сплошное предательство. Вы убили мою бабушку, но я вам уже отомстил и не собираюсь опускаться до уровня карлицы, — ответил я.

— Так что тебе нужно от несчастной женщины? — перешла она к делу.

— Немного, всего лишь Девять Смертей.

— Да, я знаю, знаю… Приму участие. Хочу в глаза этому козлу посмотреть перед его смертью, — Сая-Лите на миг забыла обо мне.

Я покинул ее со смешанным чувством презрения и жалости. Но она еще доставит неприятностей, несомненно.

Вернулся в Астрахань к дочери этой рыжей стервы. Их сходство неприятно бросилось в глаза. Но все закончилось, лишь она взглянула на меня. Сарлит была совсем другой, волнующей, необычной. Кажется, я влюблен.

— Нехорошо вваливаться, когда люди отдыхают, — пробурчала она.

— Может, развлечемся? — предложил я.

— Дай мне еще вздремнуть, — потребовала Сарлит.

Обычный хмурый вторник в тихом городке. Парень на углу торговал амулетами. Магии в них не было совсем. Из интереса я спросил у него:

— Есть что-нибудь, чтобы отпугнуть демонов?

Продавец сразу напустил на себя вид знатока.

— Кто вы по гороскопу? — уточнил он.

— Телец, — гордо заявил я.

— Даже не знаю, наверное, Овен, — отрекомендовалась Сарлит.

Парень протянул нам два медальона, соответствующих названным астрологическим знакам.

Я заплатил.

— А знаете, вы очень подходите друг другу, — улыбнулся «специалист».

— Как тебя зовут, приятель? — поинтересовался я.

— Антон, — он слегка удивился любопытству покупателя.

— Держи, Антон, — я протянул ему обычную булавку, — она принесет тебе удачу и потеряется, когда станет ненужной.

— Спасибо, — он машинально прицепил подарок за лацканом пиджака и сразу же забыл о нем. Как и о нас с Сарлит.

Мы отправились дальше.

— Лу, кто бы мог подумать, что ты — добрый волшебник, — удивилась моя спутница.

— И вовсе я не добрый, смотри, не проболтайся никому. А впрочем, тебе вряд ли поверят.

— Скажи, Лу, что ждет этого парня?

— Булавка поможет ему с учебой, а потом он станет очень уважаемым человеком, — объяснил я то, что Сарлит и так знала.

— Может, откроешь на Земле частную практику. Гадать на кофейной гуще и все такое… — глаза принцессы хитро блеснули.

— Я бы с радостью, но пока дел и без того достаточно, — я рассмеялся, привлек ее к себе. Поблизости никого не было, и мы поцеловались. Поцелуй получился терпким и чуть кислым. Рыжая, ничего не поделаешь.

Приготовления к уничтожению демонов заняли полтора месяца. И вот мы все стоим в круглом зале подземелья Черного дворца. Нас девятеро. И скоро начнется заклинание.

Линон слегка дрожит в своем синем балахоне. Справа от него — Сая-Лите. Она сосредоточена. Ее рыжие волосы волнами ниспадают на кроваво-красное одеяние жрицы Сета. Рядом с матерью стоит Сарлит. Прекрасная. Усилием воли я заставил себя не смотреть на принцессу. Адалкерим облачен в королевский пурпур, а поверх камзола — горностаевая мантия. Итонк одет гораздо скромнее. Обычные черные брюки и такого же цвета рубашка. Я пригляделся к деду, он мне ободряюще кивнул. Между ним и отцом стоял я. Так называемый Конгратилон-Лу. Старался ничем не выдать волнения. А вот Лука, кажется, и впрямь был абсолютно спокоен. Он мило беседовал с великолепной Оливией в белоснежном наряде, сверкавшей глазами, полными счастья. На щеках крылатой горел румянец благополучного материнства. Смятение Фаркита перед предстоящим событием было всем заметно. В соответствии с традициями «Ящериц» он оделся в зеленое.