— Вряд ли, похоже, они здесь живут уже очень давно. Такой город под водой отстроить не под силу нескольким поколениям, — рассуждал Арман.

Да, место, конечно, необычное. Но чем больше я его узнавал, тем острее хотелось отсюда вырваться. Хоть в темницу Линона или в Антарктиду. Сарлит, наверное, уже извелась. Вряд ли магический дар может помочь меня обнаружить. Воды озера скрывают Азулат.

Я заснул с надеждой, что проснусь вне этого кошмара. Не получилось. Нас разбудил рев Ната. Все бросились одевать свои робы. Я тоже напялил на себя серые бесформенные штаны и рубашку, которая была мне явно великовата. Что-то недовольно ворча, Нат присматривал за нами, бредущими к цеху.

Сит направил меня к тем, кто полировал будущие столы. Работа была нехитрая, и я вскоре ее возненавидел. Однако волчий хлыст заставлял пошевеливаться. Это ужасно унизительно.

В середине дня нас покормили. Каждому дали по сухарику и по плошке какой-то резко пахнущей бурды. Я присмотрелся внимательно, и обнаружил постный суп из водорослей. Многие люди, впрочем, в силу привычки ели с аппетитом, жадно слизывая с плошек остатки бурды. И мне пришлось заставить себя съесть все. Я сделал это, стараясь не глядеть в плошку.

Потом снова была работа. Когда нас отвели в барак, я чуть не валился с ног от усталости. Приземлился на койку и сразу же уснул. Спал тяжело, без сновидений.

Так проходили дни в этом странном городе под водой. Мне даже стало казаться, что я никогда не был принцем, и вообще свободным человеком. Прошлое выглядело смутным, нереальным. Вроде бы у меня когда-то была невеста. Пустые мечты. Но однажды, не знаю почему, я сказал себе: «Хватит, сделай же хоть что-нибудь!» Наверное, сработал инстинкт самосохранения, присущий потомкам Василинда. Легко сказать. А что было делать? И я обматерил Ната, когда он в очередной раз вел нас в цех.

Медведь даже сразу не разобрал степень моей наглости. Но когда он услышал, чем, по моему мнению, занималась его мать, то взревел не хуже сирены. Конечно, за этим последовало показательное избиение. Нат решил, что такого наказания мало, и поволок меня за цепь к лифту. А мне только того и надо. Может, повезет и где-нибудь найдется лазейка. Я надеялся на то, чего не могло быть в этом городе.

Притворившись, будто потерял сознание, я изучал помещения, через которые волок меня медведь. Наконец, он отпер одну из железных дверей в коридоре номер девять. И бросил меня в одиночную камеру. Некое подобие карцера. Цементный пол, серые стены и такой же потолок. Полумрак рассеивает обычная лампочка под потолком. Что же, для начала не так уж и плохо. Главное, чтобы меня хотя бы трое земных суток не беспокоили. Заклинание, которое я начал творить, требовало длительной работы и полной сосредоточенности. Магия здесь почти ничего не значила, а вот колдовство могло помочь. Правда, шансов на успех было маловато. Но стоило попытаться.

Я напомнил себе, что меня зовут Конгратилон, и уж мой тезка точно справился бы.

Мне потребовалась почти неделя, чтобы обмануть пространство. Я изменил его структуру в камере. Получилась большая паутина. А ее создатель уселся в уголок и стал ждать. В принципе, я мог уже убраться отсюда, но хотелось захватить с собой языка. Иначе мне могут не поверить, что Азулат действительно существует.

Нат очень удивился, когда его затянуло в воронку из силовых линий. Раздался взрыв, и мы оказались в Черном дворце. А ведь заглянул он в мою камеру, чтобы оттащить труп на свалку. Медведь ревел, с ужасом разглядывая незнакомый для него мир.

— Добро пожаловать в Арлис, шкура, — насмешливо произнес я. Нат попытался было ударить меня, но не рассчитал силы и грохнулся на пол.

— Явился, внучок! Где ты был? Только не говори, что охотился на медведей, — раздалось в воздухе.

А следом в моих покоях материализовался Итонк. Его манера появляться произвела на пленного впечатление. Бедняга буквально окосел от удивления. Дед же его вниманием обошел. Он вглядывался в меня, пытаясь понять, что со мной произошло.

— Как долго меня не было? — первым делом спросил я.

— Три года, мы уже отчаялись тебя искать. Решили, что ты вздумал смыться. А Сарлит так на тебя рассердилась, что вышла замуж за одного крылатого. Ты его не знаешь, — объяснил мне король Арлиса.

— Да, придется постараться, чтобы она простила мне такое продолжительное отсутствие, — признал я.

А потом рассказал деду о том, что со мной стряслось. Нат, по моей просьбе, все это горячо подтвердил.

— Ладно, отдыхай, Конгратилон. Я сам сообщу Луке весть о твоем появлении. Подумаем, что можно сделать, — решил Итонк.

На боковую я отправился с наслаждением, оставив медведя объясняться с королем. Так ему и надо.

Проснулся, не торопясь, с наслаждением позавтракал, присоединился к старшим. В углу тронного зала стояла клетка с медведем. Я ухмыльнулся. Все-таки месть сладка. Первым делом мы допросили Ната. Он не очень хорошо знал историю подводного города, но кое-что нам все же стало ясно.

Азулат возник еще до разделения Полнолуния и Затмения. Его жители с незапамятных времен предпочитали замкнутое существование. Сообщество разумных животных опасалось открытого столкновения с людьми. Они похищали или покупали у русалок тех, кого использовали в качестве рабов. С племенем русалок жители Азулата заключили стратегический союз примерно шестьсот лет назад. Они мечтали накопить силы, достаточные для того, чтобы однажды бросить вызов человечеству.

— А я думал, что знаю все, — задумчиво произнес Итонк.

— Я тоже никогда ни о русалках, ни о говорящих медведях не слышал, хотя большую часть жизни провел в Асарбаре, — признал Лука.

— Предлагаю высушить это колдовское озеро к чертовой матери и поглядеть, что за нечисть в нем водится, — сказал я.

— Осторожно, принц. Мы ведь не знаем их реальной силы. А если Нат — дезинформатор, специально подброшенный нам? — усомнился дед в правильности моего предложения.

И хотя мне не терпелось поскорее расправиться с Азулатом, пришлось согласиться с королем.

Мы попросили срочной аудиенции у Адалкерима и через час были в Золотом дворце. Там уже находились: Блюмго, Сарго — новый регент при дворе Ахарго, шеф безопасности Асарбара Себерт. Моя дорогая явилась чуть позже, в обнимку с каким-то беднягой. Выглядел соперник неважно, несмотря на внешнюю браваду. Я понял, что он боится меня. Это было приятно. И хотя Сарлит демонстративно не замечала черного принца, чувствовалось, что она на грани истерики.

Адалкерим весьма холодно попросил меня объяснить причину моего трехлетнего отсутствия. Я рассказал обо всем, что случилось со мной, не пренебрегая ужасными подробностями. Краем глаза незаметно следил за реакцией принцессы. Кажется, она не поверила ни единому моему слову. Пришлось прибегнуть к помощи Ната. Его вместе с клеткой я перенес из Арлиса. Хорошо, что прихватил с собой языка. Бедняга сидел в клетке с видом отчаявшегося неудачника, горюя о своей несчастной судьбе.

— А ну-ка, Нат, расскажи королю Асарбара и другим уважаемым особам о себе и своем городе, — приказал я.

— Опять? — вздохнул он. — Меня зовут Нат, я из Азулата. Это город на дне озера Кахурт под огромным прозрачным куполом. Наш народ живет скрытно. Людей мы покупаем у русалок и заставляем работать. О чем еще рассказать?

— Подтверди, что я там был.

— Да, этот достопочтенный джентльмен действительно являлся рабом. Он полировал мебель. В Азулате провел чуть меньше года. Мы купили его у русалок. А потом он как-то выбрался из плена и меня с собой захватил, — Нат ничего не скрывал.

— Как много жителей в вашем городе? — спросил Адалкерим с явной ненавистью.

— Около сорока-пятидесяти тысяч, — сильно перепугавшись ответил медведь. Помедлив, он добавил: — Господин.

— Что ты знаешь о русалках? — вмешался в разговор Сарит.

— Они тоже предпочитают, чтобы люди не ведали об их существовании. Русалки живут во многих мирах. Эти существа похищают людей ради развлеченья, потому что производства у них особого нет. Из мира в мир полурыбы путешествуют через систему порталов, расположение и механизм действия которых знают только они. Мне больше не известно ничего, я простой служащий, — заскулил медведь.