Стражники заставы сидели на небольших колодах возле крепостных ворот.

   - Санри, как ты думаешь, скоро появятся егеря? - задал вопрос один из стражников своему сержанту.

   - Да уж, скоро должны объявиться, так что смотрите в оба глаза. Комендант объявил награду тому, кто первый их увидит - ползолотого. Вот только стража на башне тоже не спит. -

   С сзади стражников раздалось вежливое покашливанье. Стражи, напряженно всматривающиеся в сторону леса, подскочили от неожиданности, словно ужаленные. Обернувшись, они увидели, старающегося сохранить маску спокойствия и при этом не рассмеяться, сержанта Льера.

   - Мы долго будем ждать, пока вы откроете нам врата?! - напустив строгости в голосе и сдвинув брови, спросил Льер.

   - Кому нам? - заикаясь, удивленно проговорил сержант стражи.

   Льер взглядом предложил тому обернуться.

   Медленно стражи повернулись в сторону дороги и тут же прыжком отскочили назад. Пред ними стояло полное подразделение насупившихся егерей, изображающих недовольство долгим ожиданием. Отодвинув изумленных стражников в сторону, мы колонной промаршировали вовнутрь крепости. Один из стражников, очнувшись, метнулся мимо нас в башню и вскоре раздался колокольный звон. Из казармы нам навстречу выскочил полуодетый высокий человек с криком:

   -Где они, далее... -

   Его крик оборвался на полуслове. Мы начали слажено, как на смотре, выстраиваться перед ним в шеренгу по пять человек. Выпученными глазами комендант, а это как я позже узнал, был он, смотрел на наше шествие по двору крепости.

   - Господин комендант, вторая егерская часть прибыла для смены предыдущей егерской части, охраняющей границы. -

   - Но, во имя Единого, как?! Вы что, переместились к вратам порталом?! -

   - Если бы открылся портал возле ворот, думаю, что маги крепости тут же подняли тревогу, или это не так? -

   - Да так, так. Эй, кто там на вратах? Сколько они не дошли до ворот, когда их увидели? -

   - Дык, они в воротах стояли уже, когда мы их значится того, увидели. -

   - Так, значит... -

   - Значит, все полгода выпивка для егерей за счет крепости, - со смеющимися глазами, вежливо подсказал Льер коменданту.

   - Да, за счет крепости, и за счет этих олухов, которые ее охраняют! - добавил комендант, грозно глядя на провинившихся стражей.

   Вот что интересно, об этой стороне соревнования, егеря как-то забыли мне рассказать.

   - Не сердитесь на них, что бы увидеть егеря, особенно когда он этого не хочет, нужно быть егерем, - Льер вежливо поклонился и отдал команду размещаться в казарме.

   Навстречу нам из казармы вывалились егеря предыдущей смены. С криками радости они кинулись нас обнимать и поздравлять с удачным приходом.

   Как позже выяснилось, это странное соревнование существовало очень давно, суть его на самом деле заключалась в следующем: посреди поля была проведена черта (я помню ее, когда проползал через нее, мне в живот впился острый сук), от леса до черты было сто шестьдесят шагов, столько же было от черты до крепости. Если стража обнаруживала егерей до прохождения черты, считали количество шагов, которое им осталось чтобы ее перейти, и столько вечеров егеря выставляли выпивку стражникам, если егеря переходили черту, уже считали, сколько шагов они прошли от черты и в этом случае уже проставлялись стражи. Но, в нашем случае случилось небывалое за все время этого спора. Егеря смогли подойти прямо к вратам незамеченными! Смеясь, мы рассказывали по дороге в казарму всем желающим, как подпрыгивали перепуганные стражники, когда мы появились у них за спиной.

   Казарма крепости довольно сильно отличались от городской, здесь в комнатах мы размещались по четверо. Войдя в комнату, я увидел перед собой серую небольшую комнатушку, в которой свисали с потолка четыре гамака. Это обстоятельство довольно неприятно меня удивило. За три месяца проведенных в казармах Умберга, я привык, что могу где-то уединяться, отдохнуть от всех, уверенный, что никто не залезет в мое личное пространство. А здесь где уединятся?! Тут не то, что об отдыхе мечтать, тут даже по-медитировать не дадут! Полный грустных мыслей я, забросив свой мешок в угол, занял крайний левый гамак. Следом за мной в комнату пришла размещаться вся наша четверка.

   Разделение на четверки было умным стратегическим решением, так было оптимальней всего выполнять поставленные нам задачи. А их было множество: секреты в лесах, помощь в патрулировании границы, помощь в невидимой простым людям охране купеческих обозов и много других, где требовалась скрытность и умение противостоять малым числом значительно превышающему количеством противнику. Стандартное построение четверки егерей выглядело как ромб, один следил за тем, что нас ожидает впереди, двое сзади его страхуют от возможных нападений сбоку. Последний отслеживает, чтобы противник не подкрался к нам с тыла.

   Через день, после того как произошла смена и предыдущие обитатели крепости покинули ее, пришло извести о приезде эльфийских послов. Льер мне объяснил, что это у наших соседей такая дурацкая традиция. Как только происходит смена состава заставы, они приезжают знакомиться. Вообще-то посольств на самом деле было два - эльфы и дроу.

   Надо немного рассказать, как выглядит наша южная граница, а именно ее часть, находящаяся в герцогстве Астермия. Часть границы проходит по горам, в которых правили разрозненные рода Вампиров. Основная часть приходится на Великий лес эльфов, и совсем незначительная - на Горный лес дроу. Так получилось, что наша застава стояла как раз на стыке владений эльфов, дроу и Империи.

   Утром, незадолго до рассвета, протрубил сигнальный рожок, созывая всех во двор. Поминая всю родословную эльфов довольно нехорошими словами, мы начали выстраиваться в шеренгу. Вот скажите мне, кто кроме этих ушастых додумается приехать с посольским визитом тогда, когда приличные егеря еще спят?! Видите ли, у них обычай переступать порог чужого дома с первыми лучами Сограна. Лично мое мнение, особенно если учитывать то, что эльфам для отдыха нужно всего лишь пять ударов часов, они приезжают перед рассветом только для того, чтобы просто поиздеваться над нами.

   Дождавшись момента, когда сержанты пограничников перестали орать на молодняк, требуя, чтобы те выровняли строй, комендант заставы дал отмашку открывать ворота. Мы все, не сговариваясь, стали вглядываться в арочный проход главных ворот.

   Из-под арки величаво въезжали на высоких тонконогих белоснежных лошадях в крепость эльфы. Честно, видел я их впервые и совершенно не понимал в этот момент древних авторов книг, которые восхищались перворожденными. Столько надменности в одном существе я не встречал за всю свою короткую сознательную жизнь. Создавалось ощущение, что они, как минимум, едут через гигантскую навозную кучу. И могу поклясться, я знал кто, по их мнению, исполнял роль этой кучи. Эльфы, проехав двор, остановились возле коменданта, сидящего также на своей лошади, и стали что-то молчаливо ждать. Впрочем, вскоре стало понятно что, во двор стали въезжать дроу. Но, тут мне пришлось отвлечься от рассматривания их делегации, так как я почувствовал легкую щекотку у себя в голове. По общению с Юджином я знал, что такое ощущение возникает, когда маг-разумник роется в твоих мозгах.

   Оглянувшись в поисках этого любителя чужих тайн, я наткнулся на заинтересованный взгляд эльфа, восседающего на своем жеребце рядом с послом.

   Вот тут мне стало страшно, сейчас этот длинноухий найдет в моей голове, кто я! Тут случилось то, чего я сам от себя не ожидал. Внутри меня словно проснулось что-то древнее, непонятное, но крайне недовольное тем, что его побеспокоили. Я словно услышал, как оно негромко рявкнуло на возмутителя своего спокойствия, и, убедившись, что глупец, посмевший его разбудить, сбежал, снова затихло. В этот момент эльф, смотревший на меня, внезапно вскрикнул и упал с лошади, держась за свою голову.