- Здесь? В саду? - опять золотистый смешок. - Ну что же это будет за пикник! Нет… Мы пойдем в другое место! - она загадочно улыбнулась, прыжком преодолела две ступеньки до веранды и исчезла в доме.

Эд вздохнул и повернулся к саду.

Сначала он вежливо рассматривал растительность, часть которой готовилась к долгой зимней спячке, а часть - к смерти. Но очень скоро ему надоело. Все они были одинаковы. Все - бессмысленны! Без своей очаровательной хозяйки…

Он вспомнил о призрачном окне. Стремясь обнаружить его, он обошел двор, но поймать правильный угол обзора никак не удавалось. Наконец, привстав на цыпочки под орехом и вытянув шею изо всех сил, он разглядел-таки светлое пятно. А в нем - далекий силуэт многоэтажки. Конечно, было слишком далеко, чтобы различить свисающие куски арматуры и пустой проем на верхнем этаже, в котором он провел столько часов, полных счастья и мучительного ожидания…

Но тогда откуда же это ощущение, что кто-то наблюдает за ними?! Прямо сейчас. Из того самого окна!…

Мелодично скрипнула дверь.

- На что ты там смотришь? - Ника была уже здесь - в длинном платье и курточке с капюшоном, до смешного напоминающая эльфенка на пороге взросления. Она легкомысленно помахивала корзинкой, собранной для пикника, усиливая сходство.

- На деревья. Они очень старые, правда?

- Честно говоря, не знаю. Они такие, сколько я себя помню. Хотя, наверное, это только кажется - я ведь поселилась тут, когда мне было шесть.

Они медленно двинулись по еле заметной тропинке, ныряющей в садовые дебри.

В последний момент, покидая пышный ковер ее тайного дворика, Эд невольно оглянулся. Он не мог отделаться от ощущения, что чей-то взгляд давит на плечи. Но кроны молчали, дом близоруко щурился темными окнами. Лишь в пестрой кулисе кустов чудилось движение - легкое, но оттого не менее зловещее… Ветер?

В один прыжок Эд догнал удалявшуюся Нику и взял у нее корзинку, а ее освободившуюся руку - в свою. Так было спокойнее. Она посмотрела на него с улыбкой, заставившей екнуть сердце.

Чтобы скрыть волнение, он решил поинтересоваться чем-то совсем невинным:

- И почему же ты сюда переехала?

- Мои родители умерли.

От неожиданности он сбился с шага и почувствовал себя ужасно глупо. Что там вообще положено говорить в таких случаях? Что очень жаль?…

Но Ника, судя по всему, не ждала комментариев.

- В автокатастрофе. А здесь жила моя бабушка, и она меня забрала, - долгая пауза. - Ее тоже нет уже пять лет.

Ни фига себе пикник начинается! Эд судорожно подыскивал по-настоящему безобидную тему для разговора.

- И не страшно тебе тут одной жить?

- Нет, конечно! - она качнула головой с искренним удивлением. - Это же мой дом. - Ее волосы свободно рассыпались по спине, и Эд впервые понял, что она их никогда не закалывает. Дьявольски красивая привычка! - А ты давно в городе?

- Год.

Она пронзительно улыбнулась. Не успел Эд подумать, чем же рассмешил ее такой простой ответ, как Ника указала пальцем за поворот дорожки.

- А она сегодня лучше выглядит, правда?

Там, прямо посередине прохода, сидела маленькая кошка. Черничного цвета, голубоглазая, она низко припала к земле и смотрела на них немигающим взглядом плюшевой игрушки. Ничего общего с той уродливой тварью из машины. Но раз Ника решила, что так будет интереснее…

Улыбнувшись в ответ, Эд поддержал ее игру.

- Определенно!

Кошка потянулась, зевнула, покрасовавшись острыми белоснежными зубками и розовым язычком, и беззвучно помчалась вперед.

Ника, хохотнув, тут же устремилась за хвостатой проводницей!…

Эд тащился за ними, как на привязи, находя этот бег сквозь заросли детским. И даже глупым - к саду начал примешиваться лес. Деревья (а вместе с ними и кустарники) становились все гуще и выше, доставая до небес тонкими ветвями, пока окружающий пейзаж не показал свое истинное лицо - сквозь колючий подлесок, заступавший тропинку, приходилось уже продираться.

Но теплая ладошка, зажатая в его руке, норовила выскользнуть… И он ускорял шаг. Шелковистые летящие пряди тянулись к его лицу, дразня, опаляя щеки… А кусты смыкались плотнее, заставляли опасно сближаться… И очень скоро в мире не осталось ничего, кроме этой сладостной, завораживающей погони!…

Но заросли вдруг кончились.

Эд растерянно моргнул - он никак не предполагал, что за тесным переплетением кустарников и старых деревьев скрывается такое огромное пространство.

Прямо перед ними за глубокой балкой, прячущей топь под сухим тростником, раскинулось поле. На его краю, опасно накренившись и цепляясь из последних сил, но все равно сползая вниз, рос огромный невообразимо старый клен. Его оранжево-красная крона уже значительно поредела под ветрами - опала на землю ярким тяжелым ковром…

Конечно, с высоты шестнадцатого этажа за садами угадывалось голубоватое шевеление поля, но… Похоже, черта города была не так уж и далеко, каких-то полчаса пути.

Ника воспользовалась его замешательством и ускользнула - понеслась вслед за кошкой, почти не касаясь земли. Прямо к хлипкому мостику через балку.

Едва увидев эти полусгнившие доски, Эд понял, к чему идет. Но до последнего надеялся, что интуиция его подводит.

И, конечно же, кошка вскочила на них! Преодолела одним уверенным прыжком, а затем нетерпеливо замерла на противоположной стороне, поигрывая хвостом и словно интересуясь: ну? в чем дело?

Ровно с тем же выражением к нему обернулась и Ника. Ухватила за руку и, не задумываясь ни на секунду (и даже не сбавляя темп), рванула вперед!

Эд старался не думать, что у них под ногами. И не дышать.

Однако они очутились на другой стороне быстрее, чем вдох понадобился ему по-настоящему. Он только бросил взгляд через плечо на доски, которые отчаянно раскачивались, скрипели и рассыпали трухлявые щепки по дну балки… С ума сойти, им же еще и возвращаться!

Но страх исчез, стоило лишь обратить лицо к полю.

По его гладкой спине из ковыля, страстно смешавшегося с забытой пшеницей, катились волны и замирали неподалеку - не смея коснуться заветного берега, где стояли Эд и Ника, зачарованные, объятые магией бездонных ветров. Океан нехоженых осенних трав простирался до горизонта, глуша своим золотистым шуршанием все звуки мира…

Казалось, это был его край.

Сам того не замечая, Эд шагнул вперед, сорвал травинку и снова замер, задумчиво глядя вдаль. Неслышно подошедшая сзади Ника взяла его за руку и прижалась к плечу извечным жестом близкой женщины.

- Здесь удивительно, правда?

- Да, очень красиво.

- Не просто красиво, - ее глаза на миг стали далекими и отсутствующими. - Удивительно. Но когда-нибудь будет еще… - вдруг метнувшаяся слева тень отвлекла ее. Ника живо воскликнула: - Эй, погоди!

И бросилась догонять кошку, с несчастным видом трусившую в сторону леса. Некогда гордо поднятый хвост волочился по земле.

- Ну подожди, ну куда ты? А как же сметана?

Кошка вмиг была поймана, водворена на руки и приласкана.

С ней, старательно изображающей из себя послушное домашнее животное, Ника направилась к месту, где трава стелилась особенно мягким, приглашающим ковром…

Эд вспомнил наконец, зачем они здесь. И понес корзинку со снедью туда же.

- Сначала покормим тебя. Ты же нас привела, так что заслужила! - проворковала Ника, как заботливая мамаша, и принялась разгружать корзинку на цветастый плед, служивший им покрывалом, время от времени отводя в сторону лапу, норовившую помочь.

Бутерброды, сок, склянки со специями, бутылка вина (на удивление неплохого), что-то завернутое в промасленную бумагу, куски торта в коробке, бокалы, салфетки… Как могло это все поместиться в тщедушной корзинке?!

Эд стоял молча, жуя травинку и откровенно наслаждаясь моментом - тем, что здесь и сейчас они только вдвоем. Если не считать кошки.

Ее ангельская внешность таила поистине адские глубины аппетита - в округлившемся животике быстро исчезло все содержимое банки сметаны, принесенной Эдом. Даже он сам, проголодавшийся от прогулки (а еще больше - от переживаний, тлевших внутри), выглядел бледно на фоне усатой бесстыдницы. Что уж говорить о Нике, которая ела, похоже, только из вежливости - так иногда едят дети, чтобы не обидеть того, кто запихивает в них очередную дозу протеинов с витаминами…