- О боги, - Вал, с видом оскорбленной невинности, поднял глаза к небу, словно надеясь разглядеть среди туч светлый лик божества, - девушка, почему вы все толкуете превратно? Спасибо - это всего лишь слово из семи букв, выражающее благодарность и ничего более!

   - Ну тогда извините... - смущенно проворчала девушка, - в таком случае, большое спасибо. Меня, кстати, Эйлисса зовут. В переводе с эльфийского, это имя значит...

   - "Дитя ветра". - Закончил фразу Вал, - и что же привело столь очаровательную эльфийку как ты в глухие людские леса, полные опасной нечисти?

   - Ну... - замялась Эйлисса, - из дома я давно уже ушла, вот, брожу по миру, узнаю везде что-нибудь новое...

   - Ага, а еще знакомишься с представителями местной флоры, - ехидно хмыкнула сестричка.

   - Не знала я, что в этих лесах подобные твари водятся, - нахохлилась Эйлисса, - знала бы - ноги моей в этом месте не было. А вы сами-то кто такие? На торговцев непохожи...

   - Наемники мы. - Не моргнув глазом, соврал Вализар.

   - Здорово! - неизвестно чему обрадовалась Эля, - а куда путь держите? А можно мне с вами?

   Мы удивленно переглянулись. Настроение у эльфийки менялось, как ветер в мае. Ведь еще минуту назад она нас почти ненавидела!

   - Вы не думайте, что я слабая и беспомощная! - видя сомнения на наших лицах, уговаривала нас Эйлисса, - я магией владею и мечом и вообще личность способная!

  - Что же ты, способная личность, с простейшей нечистью справиться не смогла? - хмыкнул Вал, рассматривающий убиенных. Разжав челюсти ближайшему трупику, он осмотрел зубки и с видом дантиста-маньяка принялся их выковыривать.

   - Не пропадать же ценным реагентам. - Пояснил маг, бережно убирая добычу в сумку, - да за один такой зуб любой алхимик серебряный даст!

   - Ну так я с вами, да? - с надеждой в голосе поинтересовалась эльфийка.

   - У тебя лошадь есть?

   - Нет. Но я могу быстро бежать!

   - И обессиленным телом рухнуть через пару километров. И чего ты к нам прицепилась? Иди своей дорогой!

   Эйлисса видя, что словесное убеждение не помогает, прибегла к крайнему методу - слезам. Из воинственно настроенной, закаленной дорогой и непогодой странницы, она мигом превратилась в маленькую глупую девочку, которую хочется утешить, погладить по голове и подарить леденец, чтобы не плакала.

   Примерно такие, судя по озадаченному лицу, мысли пронеслись в голове Вализара. Он, наверное, уже тысячу раз пожалел о своем решении пойти и помочь попавшему в беду.

   - Ладно тебе, успокойся... - пробормотал Вал, лихорадочно подбирая нужные слова, - идти далеко, без лошади устанешь...

   В ответ эльфийка еще активней захлюпала носом и зарыдала еще горше.

   Эх, дилетант! Нет у тебя, видимо, младшенькой сестры, которая с завидной периодичностью выкидывает подобные фортели! Конечно, за последние пять лет число подобных истерик заметно сократилось, но опыт по их прекращению таки остался.

   - Значит так, - командным голосом произнесла я и с удовлетворением отметила, что поток слез почти прекратился, - минута на сборы, если не успеешь, идем без тебя.

   Эйлисса просияла и, всхлипнув напоследок, бросилась утрамбовывать вещички. Что удивительно, но Лина, до этого молча наблюдавшая за спектаклем, стала ей помогать. Не иначе как родственную душу почуяла.

   - А насчет лошади не волнуйтесь, в деревню попадем и я раздобуду! - поспешила сообщить нам Эля, словно боясь, что мы передумаем, - ближайшее поселение, кстати, вон там. - Неопределенно махнула она рукой.

   - Значит идем туда. И побыстрее, пока дождь не начался. - Заключил Вализар и проявил неслыханную щедрость по отношению к Эйлиссе, - садись ко мне, Сильт легко вынесет двоих, тем более, что ты легкая.

   И мы покинули поле "битвы", на радость воронам, которые с громким карканьем принялись за поздний завтрак.

  - Оль, я есть хочу... - минут через десять заныла Линка.

  - Ты же недавно кусок хлеба втихую сжевала! - возмутилась я, - и куда в тебя только влезает?!

  - Я - молодой растущий организм! - заявила сестренка. - И мне нужно много питания!

  - А еще хорошая порка и примерная выволочка... - в полголоса пробурчала я и, естественно, была услышана.

  - И в кого ты такая?

  - В саму себя! И хватит бурчать, ехать пора.

  Эйлисса, кажется, выслушала нашу перепалку с почти детским восторгом. А вот Вализар, словно что-то задумав, окинул нас задумчивым взглядом и молча продолжил путь.

  Ох и не к добру такое поведение...

   ***

   Дождь застал нас на подъезде к селу, потому в корчму мы ввалились не только голодными, но и мокрыми.

   В помещении было на удивление людно. Из десяти столиков свободным оказался только один, в углу наискось от входа, который мы и заняли.

   - Предлагаю заночевать здесь, - произнес Вализар, возвращаясь от корчмаря, - спешить нам некуда, а под дождем ехать удовольствие сомнительное.

   Эйлисса собиралась возразить, но в последний момент осеклась и слегка тревожно покосилась на входную дверь, словно чего-то боясь.

   В ожидании заказа, я лениво рассматривала остальных посетителей. За соседним столом двое крестьян обсуждали погоду:

   - Вот погодка-то, красота! Живительный дождь! - радовался один, - глядишь, еще пару дней и все поднимется все из земли!

   - Типун тебе на язык! - сплюнул его собеседник, - у меня ж на кладбище тещу недавно похоронили!

   - И что с того? - хохотнул первый. - Лишь бы урожай хорошим был, а с тещей вопрос быстро решить можно...

   Около лестницы, ведущей на второй этаж, сидели, судя по дорогим одеяниям, купцы и о чем-то тихо договаривались.

   В целом, обстановка была типичной для заведения такого уровня, и поэтому я позволила себе слегка расслабиться и откинуться на спинку угрожающе скрипнувшего стула.

   Раздатчица наконец-то принесла наш заказ и поставила на стол четыре дымящихся тарелки. Мы набросились на кушанье, как изголодавшиеся бродяги, Эйлисса же, напротив, вяло поковырялась в тарелке и тяжело вздохнула. Да что с ней такое?

   - Расскажи о себе, - попросил Вализар, утолив голод, - и прекрати нервничать.

   - Я спокойна! - буйно возразила Эля, отбросив скомканную салфетку, - просто мне здесь не нравиться.

   - Почему? Вполне уютное заведение... - удивилась Лина, подбирая кусочком хлеба остатки наивкуснейшей подливки.

   - Слишком людно.

   - А-а-а... так вот отчего ты в лесу оказалась...

   Придумать достойный ответ эльфийка не успела, потому как дверь корчмы с грохотом открылась и на пороге заведения возникли три решительно настроенных мужика. Окинув суровым взглядом помещение, они направились к трактирщику. На беду, один из них обернулся к нашему столику и, после нескольких секунд ступора, заорал:

   - Вон эта стерва!

   К кому конкретно обращался этот гражданин, мы выяснять не стали, поспешив покинуть корчму. Хорошо хоть за ужин вперед заплатили!

   - А ну стой, тварь белобрысая! - громкий голос застиг нас у самой двери, и мы замерли, как тараканы под веником.

   Хм, теперь понятно, что разыскивают местные жители не нас с Линой. И, судя по помидорному цвету лица, столь ласковых эпитетов удостоилась Эйлисса.

   - Чего вы встали? Бежим! - прошипела эльфийка, старательно подталкивая нас к выходу.

   " - Поскакали, поскакали, как бы по башке не дали" - ехидно прокомментировал наш спешный отъезд реалист. "- Главное, что успели!" - радовался оптимист. " - Да ну вас всех к лешему..." - удручено высказался пессимист, зная, что дельного совета дать не может.

   ***

   - По-моему, кое-кому нужно кое-что рассказать, правда, Эйлисса? - ядовито-медовым голоском спросила я, когда мы, отъехав от села на приличное расстояние, рискнули остановиться на "совет стаи".