- Я, пожалуй, установлю защитный контур, - решил успокоить нас маг, - и покараулю. Так что спите спокойно.
***
Утро встретило нас хмурым, затянутым облаками небом и прохладным ветерком. Дожидаться дождя не хотелось и потому мы быстро собрались и уже спустя час после раннего подъема мерно тряслись в седлах.
Лес, по которому мы сейчас ехали, пугал своей мрачной торжественностью. Сквозь темную завесу густых еловых лап не проникали лучи солнца, отчего лес казался еще более враждебным. Из сумрачных лесных глубин донеслось ехидное уханье филина.
- Велиарские леса всегда такие мрачные. - Проинформировал нас Вал, - нечисти всякой в них много и люди предпочитают обходить их стороной...
- А почему мы не последовали их примеру?
- Потому что на объезд целый день придется потратить. И потом, мы же не крестьяне безоружные, а вполне боеспособный отряд.
Лично мне слова Вализара храбрости не прибавили. "Боеспособность" нашего отряда стремилась к нулю. Единственным человеком, способным дать отпор, был Вал. Я, даже при помощи Элдерика, максимум на что способна - изображать из себя статую "девушка с мечом".
" - Не паникуй, Ольга, - раздался в голове голос моего орудия убиения, - мы справимся, я тебя верю!"
- Нет, ну правда, Лель, чего переживать? - поддержала Вализара сестренка, - я стреляю метко, ты бьешь ловко...
- Только все чаще себе по пальцам... - уныло ответила я.
- Но если мне будет что-то угрожать, в тебе проснется дух зверя, даром что чуть Будимира не загрызла...
- А что, был прецедент? - оживился маг, - а почему дело до логического исхода не довели?
- По определению. - Проворчала я, - Если бы я на каждого потенциального обидчика сестры с клыками кидалась, то население в нашем городе сократилось бы примерно на одну десятую...
- Скорей возросло число больных бешенством, - хихикнула Лина, - или отравленных неизвестным ядом...
- Не правда, я не ядовита!
- Ага, значит факта наличия в твоей крови вируса бешенства в твоей крови не отрицаешь?! То-то я думаю почему ты всегда так беленишься, когда меня кто-нибудь обижает!
- Да ну тебя...
Отмахнувшись от сестренки как от надоедливой мухи, я молча продолжила путь.
Примерно через три часа неспешной и, что удивительно, безопасной езды я слегка ослабила бдительность. Лес уже не казался таким враждебным и, признаться, мне он потихоньку начинал нравиться.
Сложившуюся идиллию неожиданно разрушил протяжный вой и последовавшие за ним отборные ругательства. Задремавший было Вализар встрепенулся и прислушался. Лина слегка побледнела и нервно огляделось.
- Похоже кем-то собрались позавтракать. - Пришел к выводу Вал и спешился.
- Ты чего?! - возмутилась Лина, - присоединиться хочешь?
- Нет, помочь пострадавшему, - совершенно серьезно ответил маг.
- Зачем, жить надоело?
- Именно потому что не надоело. Неужели ты думаешь, что "закусив" одиноким путником, местная нечисть оставит без внимания других?
Определенный резон в его словах был. Но как-то не шибко мне хотелось геройствовать...
- Если боитесь, я сам могу все уладить... - "благородство" Вала породило возмущение со стороны Лины и нам пришлось, сойдя с протоптанной тропки, углубиться в лесную чащу.
Вскоре мы достигли источника звуков и нашим взорам предстали: раскидистая ель, сидящая на ее ветвях светловолосая девушка и пять собакоподобных тварей, которые собирались этой девчушкой пообедать. Последняя, впрочем, становиться едой не желала и потому периодически сбрасывала вниз шишки, чем еще больше злила нападающих.
При нашем появлении все участники данной картины синхронно повернулись в нашу сторону. Пользуясь случаем, мы тоже изучали потенциальных противников. Созданий, подобных этим, мне еще видеть не доводилось. Среднего размера, упитанные, покрытые густой шерстью. Хвост длинный и голый, заканчивается шипом, на кончике которого поблескивает яд. Челюсти узкие, изящные, похожие на челюсти крокодила. Миленькие зверюшки...
Несколько секунд твари просто смотрели, не веря своему счастью, пока одна из них - вожак, судя по крупным габаритам - с утробным рычанием не стала приближаться ко мне. Я легким движением вытащила из ножен меч и... осознала, что совершенно не представляю, что мне дальше делать. Одно дело тренироваться на людях, а совсем другое - оказаться в реальных боевых условиях. Эй, опыт полученный за годы тренировок, ау!
" - Хватит паниковать, - вздохнув, произнес Элдерик, трезво оценивая сложившуюся ситуацию, - расслабь руку и позволь мне ею управлять"
Его совет пришелся очень кстати - тварь прыгнула, рассчитывая вцепиться горло, но вместо мягкой плоти встретилась с острым металлом. Раздраженно клацнув, зверюга сделала еще одну попытку, но в этот раз мы оказалась проворнее и "угостили" агрессора вкусненьким острым блюдом - клинком меж ребер.
Пока мы расправлялись с вожаком, Вал успел прочесть заклинание, от которого шерсть ближайшей к нему скотинки вспыхнула ярким пламенем. "Пострадавшая" тварь с громким воем и обезумевшими от боли глазами, носилась по поляне, распространяя удушливый запах горелой шерсти и сея панику среди пока еще живых собратьев. Пользуясь этим, Лина методично расстреляла трех оставшихся агрессоров, обеспечив нам полную и безоговорочную победу. Эх, хорошо, когда в команде есть опытный маг!
" - Хм... я имею полное право обидеться! - недовольно произнес меч, - ведь именно я, а не этот белобрысый выскочка спас твою жизнь!"
Кто бы мог подумать, что мечи тоже могут ревновать!
" - Я не ревную! - возмутился Элдерик, - просто считаю, что заслуживаю хотя бы..."
Не слушая дальнейших возмущений, я посмотрела на светловолосую путницу, которая, осмелев, слезла с дерева и теперь деловито собирала разбросанные по поляне вещи. На нас она не обращала ни малейшего внимания до тех пор, пока Вал не зашелся в приступе кашля.
- Денег за спасение от меня не ждите! - буркнула она, продолжая сбор в ускоренном режиме.
- А простого "спасибо"? - поинтересовался Вал, с легкой улыбкой наблюдая за девчушкой.
- А "спасибо" пускай тебе деревенские девки ночью на сеновале скажут! - хамка закончила упаковку вещей и воззрилась на нас, - и долго вы еще тут стоять собираетесь?
Я, пользуясь случаем, с интересом пригляделась к спасенной особе. Симпатичная девчушка, стройная, изящная. Скорее ловкая, чем сильная. Лицо немного заостренное, с длинными "эльфийскими" ушками, слегка курносым носиком и по-детски пухлыми губками. Волосы светлые, словно колосья спелого льна. Ярко-зеленые глаза окружены пушистыми ресницами. А еще у незнакомки были крылья. Тонкие и наверняка хрупкие, они чем-то напоминали крылья летучей мыши. Беспокойно пошевелив ими, девушка уставилась на меня:
- Чего тебе надо?
- Мне? Ничего! - фыркнула я, - просто интересно было бы узнать, кого мы только что спасли...
- Спасли? Ха, кажется, я не просила о помощи! - попытка выглядеть независимой оказалась на редкость детской и глупой, - может, мне нравиться на деревьях сидеть?
- А эти твари тебе для вдохновения нужны, да? Так мы их без проблем можем воскресить... - усмехнулся Вал.
На лице девчушки появился плохо скрываемый страх и она тяжело вдохнула.
- Ну хорошо... - сквозь зубы прошипела спасенная, - я безумно благодарна вам за проявленное благородство и спасение. Денег у меня мало, так что расплатился мне нечем...
- Ты чего? - удивилась Лина, - мы же тебе бескорыстно, то бишь даром, помогли!
- А почему тогда он, - девчушка обвиняющее ткнула пальцем в сторону Вализара, - попросил "спасибо" в качестве платы за спасение?