Только когда лодки отошли на достаточное расстояние, капитан Салмонд объявил оставшимся на борту мужчинам, что те, кто умеет плавать, должны прыгать в воду и плыть к лодкам

Подполковник Александр Сетон, понимая, что в этом случае масса людей просто потопит лодки с женщинами и детьми, поступил так, как подсказывал ему его долг. Вытащив саблю, он приказал солдатам оставаться на своих местах. Подчиняясь дисциплине, солдаты не сдвинулись с места, хотя судно быстро уходило под воду. В этот момент на палубу рухнула главная мачта…

«Биркенхед» погрузился на дно в течение двадцати пяти минут после удара о камни. Над водой остались только верхушки мачт. Около пятидесяти человек цеплялись за них. Вся поверхность моря была покрыта людьми, отчаянно цеплявшимися за обломки. Большинство из них вскоре утонули. Те, кто смог продержаться долго, стали жертвами белых акул, которые в изобилии водились в этих водах.

Шестьдесят восемь человек смогли проплыть около двух километров до берега, благополучно миновав стаи акул и опасные скалы в полосе прибоя. Они пешком преодолели путь до рыбацкого поселения в бухте Стенфорд, где их приютил на ферме бывший капитан драгун Смайлз.

Только к полудню следующего дня выживших после нападения акул и цепляющихся за мачту людей подобрала шхуна  «Лионесо. Она же приняла на борт пассажиров двух шлюпок. Всего на борт шхуны было принято 116 мужчин, женщин и детей. Шестьдесят восемь человек смогли достичь берега на обломках судна. Третья шлюпка достигла берега у мыса Нэндклип, где их приютили местные рыбаки. Они помогли помощнику хирурга Калхейну добраться до Кейптауна, где он известил власти о случившейся трагедии. Военный корабль «Радамантус», посланный к месту крушения, встретил в море «Лионесс», приняв на борт спасённых.

В последующие три дня спасательные партии обнаружили на берегу ещё двух выживших и множество тел, выброшенных волнами. Многие из них были искалечены акулами.

Впоследствии выяснилось, что из 638 человек спаслись всего 193. Однако среди погибших, благодаря мужеству английских солдат, не оказалось ни одной женщины или ребёнка. Среди жертв крушения оказался и подполковник Сетон.

Крушение «Биркенхеда» стало известно не только примерами самопожертвования, но и тем фактом, что на борту находилось 240 тысяч фунтов в золотых монетах (приблизительно 3 тонны в весовом эквиваленте), которые предназначались для выплаты жалования солдатам и офицерам британской армии.

Оставить столь ценный груз на относительно небольшой глубине власти не могли. Первую попытку спасения драгоценного груза предпринял в начале 1854 года А. Адамс. В результате его команда смогла извлечь со дна ценные бумаги и столовое серебро, принадлежавшее подполковнику Сетону. Они были возвращены его семейству. Кроме того, было найдено множество других ценных предметов, однако точного отчёта об этом не сохранилось.

В конце XIX века британское правительство выдало разрешение на подъём золота господину Бандманну из Кейптауна на тех условиях, что любые поднятые реликвии, принадлежащие офицерам и солдатам, будут возвращены их семьям, а золото, поднятое со дна, будет разделено в следующей пропорции: одна треть — правительству Англии, две трети — спасателям. Однако эта попытка закончилась полным провалом.

Различные подводные ныряльщики ещё долго продолжали искать золото. Один из них, Тромп Ван Диггелен, начал свою работу в 1958 году. Его команда сообщила, что судно полностью разбито волнами и обломки сильно обросли водорослями, но они смогли извлечь несколько якорей и медных деталей судна. Это была их единственная добыча. После этого различные любители дайвинга продолжали навещать обломки парохода. Однако о находках золота не сообщалось.

В январе 1985 года компания «Депт Рекавери Юнит» объявила об идентификации части корпуса «Биркенхеда» на глубине 30 метров, а в следующем году начала исследование обломков. Операция активно освещалась в прессе. В результате команда во главе с доктором Аланом Кейлом обнаружила несколько сотен золотых монет. Однако они принадлежали, скорее всего, какому-то офицеру и не составляли часть золотого груза. Таким образом, 240 тысяч фунтов золотых монет по-прежнему ждут охотников за сокровищами.

Исчезнувшее золото «Черного принца»

Середина XIX века была временем, когда сразу несколько великих держав боролись за господство в Европе. Прежде всего это были Англия, Франция, Россия и Австрия. Главным источником их разногласий был так называемый Восточный вопрос, суть которого сводилась к тому, что делать с многочисленными владениями разваливающейся по частям Османской империи, на которые претендовали все вышеперечисленные державы. Нужна была самая маленькая искра, чтобы между этими державами вспыхнул конфликт. Такой искрой стал спор о святых местах в Палестине. Турция, которая владела Ближним Востоком, отвергла притязания России на установлении над ними особого покровительства. Более того, в Босфор вошла английская эскадра, что тогда считалось высшим проявлением враждебных намерений.

В результате после долгой дипломатической перепалки началась Крымская (Восточная) война. Первоначально Турция проигрывала все сражения, потеряв свой флот в Синопском сражении и оставив Дунайские княжества русской армии. Но на помощь Османской империи пришли Англия и Франция. Их объединённый флот вошёл в Черное море. 15 марта 1854 года эти страны объявили войну России, а уже 8 апреля их корабли уже стояли недалеко от Одессы.

13 сентября, при практически полном отсутствии противодействия русской армии, англо-франко-турецкая армия высадилась в районе Евпатории и двинулась к Севастополю. Так начиналась, полная драматических историй, осада Севастополя, продолжавшаяся 349 дней.

Долгая осада города-крепости стоила очень дорого английской казне. Британская армия тех лет была наёмной, и солдаты получали солидную плату за свой труд. Кроме того, огромные средства тратились на обустройство и содержание солдатского лагеря, поскольку практически все снаряжение, и даже продовольствие и фураж доставляли с берегов туманного Альбиона. Английские корабли без устали курсировали между крымским побережьем и метрополией, доставляя всё самое необходимое и, конечно же, золото.

Главной базой британского флота была Балаклава, французского — Камышовая бухта Часть кораблей стояли в Качинском заливе, близ мыса Херсонес.

Балаклава тех лет представляла собой незабываемое зрелище — никогда доселе на рейде не стояло такого количества кораблей. Лес мачт заслонял горизонт. Ко всему прочему, пейзаж дополняли толпы солдат и шлюпки, непрестанно перевозившие различные грузы с кораблей.

Ноябрьская погода в Черном море не отличается особым спокойствием Штормы здесь в это время года не редкость, и капитаны английских кораблей знали об этом.

13 ноября 18 54 года в Балаклаве на внутреннем и внешнем рейде стояло до 30 судов. Многие из них, отдав по четыре якоря, старались удержаться на все увеличивавшихся волнах. Паруса были убраны, поскольку ветер все крепчал. Барометр падал, и все признаки указывали на то, что эскадре предстоят пережить сильный шторм

Английский адмирал Лайонс решил отвести линейные корабли подальше в море. На борту одного из них — «Ретрибьюшн» находился больной герцог Кембриджский, на другом, «Агамемноне» — раненый генерал Браун, друг командующего объединёнными экспедиционными силами лорда Раглана.

Ночью с 13 на 14 ноября никто не спал, все ощущали приближение ужасного урагана. Он обрушился на флот на рассвете 14 ноября 1854 года. Сильный ветер с юго-юго-востока начинает тащить корабли, отчаянно цепляющиеся за грунт якорями, к берегу.

В районе Качи на берег были выброшены 5 купеческих судов. На одном из турецких кораблей срубили все мачты и сбросили в воду, чем ненадолго продлили своё существование.

У Евпатории дела обстояли не лучше. На берег были выброшены 5 судов. У Херсонесского маяка сгорел транспорт «Дунай».