В связи с приездом большого количества народа в торговом обороте стало не хватать денег, взамен пошёл золотой песок. В 1849 году в Сан-Франциско стали чеканить золотую монету без помощи государства, эту задачу возложили на себя частные компании, а позже специально образованный Горный банк. В 1859 году на приисках работали 10 тысяч человек и было добыто золото на 65 миллионов долларов, по курсу того времени.

Пытаясь защитить своё имущество, Зуттер подал иск сразу против 15 тысяч золотоискателей, наводнивших его владения. Он потребовал восстановления своих прав и компенсацию в размере 25 миллионов долларов. Калифорнийский судья Томпсон 15 марта 1855 года удовлетворил иск, признав его законность. В результате на следующий день разъярённая толпа взяла штурмом и сожгла здание суда, после чего линчевала самого судью. Затем толпа двинулась к имению Зуттера. Все его слуги были убиты, а ферма сожжена. Трое сыновей промышленника погибли в этой бойне. Чудом уцелевший, Зуттер, лишившийся в одно мгновение всего, что имел, отправился искать защиты закона в Вашингтон. Однако ни один судья не осмелился вновь утвердить его права. В результате, сломленный и обанкротившийся, Зутгер скончался в 1875 году.

Между тем в Калифорнии продолжалась «золотая лихорадка». За короткий промежуток времени захолустные города Калифорнии превратились в крупные мегаполисы. Перепись 1850 года показала, что 92% населения штата — мужчины, причём 73% в возрасте от двадцати до сорока лет. В Сан-Франциско, накануне «золотой лихорадки», население состояло из 600 жителей, а в 1892 году это был современный город с населением 34 870 человек. В Калифорнии единовременно появилось 3500 новых посёлков, которые в основном были населены золотоискателями.

Далеко не все, кто прибыл в Калифорнию после 1848 года, смогли обрести богатство и славу. Основная масса золотоискателей была вынуждена много месяцев терпеть голод, холод, болезни и одиночество. Многие погибли. По статистике двое из десяти золотоискателей, прибывших в 1849 году в Калифорнию, погибли в течение первых шести месяцев. Остальные были вынуждены существовать, зарабатывая 5—10 долларов в день. Однако и эти деньги зачастую не удавалось сохранить. Поскольку почти всё, что было необходимо для жизни, доставлялось с восточного побережья США, цены на товары были астрономическими. Ломоть хлеба, который стоил в Виргинии 4 цента, в Калифорнии стоил 75 центов. Фунт кофе стоил пять долларов, десяток яиц — 3 доллара. И, тем не менее, многие смогли заработать целые состояния.

Встал вопрос, каким образом переправлять золото. Железных дорог ещё не было, а другие пути перевозки по суше были слишком долгими, ненадёжными и опасными. Оставался морской путь. На Панамском перешейке была срочно выстроена железная дорога, и с 50-х годов традиционным считался путь морем из Сан-Франциско до Панамы, где золото и разбогатевших старателей перевозили на атлантическое побережье по железной дороге. Далее пассажиры и груз доставлялись морем в Нью-Йорк. Именно этим путем была переправлена большая часть добытого калифорнийского золота. Однако не все ценности достигли подвалов Банка федерального резерва. Значительная часть драгоценного металла пропала вместе с пароходами, погибшими как в Тихом, так и в Атлантическом океане.

«Золотая лихорадка» в Австралии

Вслед за калифорнийской, «золотая лихорадка» вспыхнула на другом материке — в Австралии.

О том, что в Австралии могло быть золото, было известно задолго до начала всеобщего безумия. Периодически аборигены приносили европейским поселенцам мелкие золотые самородки. Небольшие залежи были найдены в 1841 году в Синих горах, в 1846 году—в Новом Южной Уэльсе. Однако считалось, что это лишь единичные находки, не имеющие значения. Всё изменилось, когда за дело взялся бывший калифорнийский старатель Харгрев.с В апреле 1851 года, вернувшись из Америки, он решил поискать золото в родных краях, и оказалось, что притоки рек Соммерс-Хилл и Люиспондс также содержат богатейшие золотые россыпи. Затем золото было найдено во многих местах Нового Южного Уэльса и Виктории.

Всего за три месяца было добыто более 70 пудов[5] золота на сумму 70 тысяч фунтов стерлингов. Позже именно здесь будет найден самый большой золотой самородок в истории человечества — «Плита Холтермана», из которой выплавили 93 кг золота

В январе 1852 года несколько колонистов Тасмании после восьминедельного поиска золота возвратились домой и принесли от 3 до 25 тысяч франков в золоте каждый. Это вызвало такой энтузиазм, что в течение следующих шести месяцев четыре тысячи молодых колонистов бросили работу и отправились в Викторию на поиски драгоценного металла.

Другой, не менее вопиющий случай произошёл в декабре 1851 года. Золотоискатели, вернувшиеся с приисков Балларат, потратили в Мельбурне столько денег, что все полицейские ушли из города на прииски. В отчаянии губернатор затребовал из каторжной колонии в Тасмании 200 каторжников. Именно им поручили полицейские функции, не опасаясь, что они сбегут, ведь в этом случае им грозило возвращение на каторгу.

Только на приисках Балларата в короткий промежуток времени было найдено более 700 тонн золота, что стало абсолютным рекордом в истории золотодобычи. И в наши дни Австралия сохраняет одно из первых мест в мире по добыче этого драгоценного металла.

Как и в случае с Калифорнией, в Австралию ринулись толпы золотоискателей. Однако здесь их ждали ещё большие испытания, поскольку этот континент, превращенный Англией в одну большую каторжную колонию, был совершенно необжит людьми. А те, кто там проживал, являлись либо аборигенами, либо, что ещё хуже, каторжниками, приговорёнными к наказанию за самые опасные злодеяния.

Отдельной проблемой была транспортировка найденного золота в метрополию. Зачастую кораблям приходилось совершать кругосветные путешествия, чтобы сначала доставить золотоискателей, а затем с трюмами, полными золота, вернуться домой. Многочисленные бури и штормы, как в случае с клипером «Генерал Грант», приводили к настоящим жизненным трагедиям в этом безлюдном уголке мира. О судьбе многих кораблей, отправившихся в долгое плавание, дома так никогда ничего и не узнали.

Подобная история произошла, например, с деревянным фрегатом «Мадагаскар». Готовясь отправиться в последний рейс, он стоял в заливе Хобсон. После того как на борт поднялись пассажиры, в трюмы судна поместили 68 390 унций золота. Накануне отплытия 11 августа 1853 года на борт поднялись детективы полиции и арестовали нескольких пассажиров, которые оказались грабителями из банды, ограбившей золотоискателей. Несмотря на то что расследование задержало отплытие судна почти на месяц, «Мадагаскар» всё же вышел в рейс в направлении Лондона. Предполагалось, что в начале декабря парусник достигнет английских берегов. Однако после выхода в море его больше никто не видел. В июле 1854 года «Мадагаскар» был официально объявлен пропавшим без вести. Предполагалось, что он мог затонуть от столкновения с айсбергом. Однако это так и не было доказано.

Только спустя много лет женщина, умиравшая в Новой Зеландии, на исповеди рассказала священнику, что она является одной из пассажирок «Мадагаскара». Она была нянькой маленького ребёнка, когда взошла на борт судна. Когда корабль обогнул мыс Горн и вышел в Южную Атлантику, часть команды и пассажиров подняла бунт, убив офицеров и тех членов команды, кого они считали подозрительными. Захватив золото и имевшихся на борту женщин, бунтовщики погрузились в две лодки и подожгли судно. Только одна лодка достигла побережья Бразилии, а вторая пропала в океане. Впрочем, воспользоваться результатами грабежа мятежникам не удалось. Лодка перевернулась в полосе прибоя, и всё золото ушло на дно. Тропические болезни и нездоровый климат расправились с теми, кто выжил. Только двое мужчин и женщина добрались до поселений, где разошлись в разные стороны. Хотя эта история не была подтверждена документально, её можно считать единственным свидетельством судьбы пропавшего парусника.