С раннего утра в комнату хозяина таверны постучали. Но, ранним это утро было лишь для тех, кто обычно поднимался тогда, когда солнце уже подходило к середине небосвода. Тот, кто еще нежился в постели, конечно, мог бы подумать, что это не прилично — беспокоить в такое время своим визитом.

Однако, для Лауры, а так же ее спутниц, которые застряли в таверне «Пристанище Хранителей» на несколько седмиц, утро всегда начиналось довольно-таки рано. А теперь, когда изнурительный дождь наконец закончился, то девушки, твердо решив не давать себе расслабляться, поднимались с восходом. И даже для Лауры, которая любила подольше поспать, эти подъемы были не в тягость. Разумеется, после того, как они в течение получаса выясняли отношения с Рианон, пришедшей ее будить. Но сегодня спор разрешился быстро. Лаура усмехнулась, вспомнив, что иногда такие утренние подъемы в лагере наемников доходили до самой настоящей потасовки. Рианон не уступала по силе и ловкости Лауре, а потому обыкновенный подъем, перераставший в поединок с использованием всего, что ни попадалось под руку, продолжаться мог очень долго. Чаще всего он заканчивался тем, что приходила Шеба, ласковыми словами, а иногда и наполненными искренней любовью подзатыльниками, раскидывала наемниц по разным сторонам. После, обыкновенно, они, покорившиеся, но не побежденные, вместе пол дня убирали все и приводили в порядок в их маленьком домике в лагере намеников.

Лаура усмехнулась, вспоминая эти дни. Она поймала себя на мысли, что немного скучает по тому времени, которое безвозвратно прошло.

А цель визита, с которым она наведалась в это время к хозяину таверны, была проста: узнать о заключенном договоре. Время шло, а караван, о котором говорил Дрейк, все еще не снаряжался. Потому наемницы начали беспокоиться за выполнение работы, которая наметилась. Оставаться без дела в этом месте еще хотя бы день было для них слишком. Послали именно Лауру, несмотря на то, что все дела, как правило, обговаривала Рианон.

Конечно, общительная блондинка ничего не имела против разговора с хозяином заведения, но то, как на нее насели сестренки, девушке совершенно не нравилось. Марни сразу отправила их с Рианон куда подальше со всеми дипломатическими делами. Но, возможно, ей и правда было чем заняться: предстояло поменять повязки Фаразону, да и заглянуть к Марку — посмотреть, не успел ли наведаться к нему Феликс, так охотно в последнее время желавший «навестить» его. А вот Рианон явно ничем утро занимать не собиралась. Все, что, похоже, входило в ее планы на этот день — вывести из себя Лауру и довести до такого состояние своей нуднятиной, что она сама, до сих пор не понимая как, согласилась пойти к Первому Хранителю. Все сослались на то, что она была уже раз в комнате Дрейка. А значит, будет не сложно заглянуть и еще раз. Вот только сама Лаура со смущением вспоминала свое появление в покоях хозяина таверны. Поэтому на сей раз она постучала осторожно три раза, а затем отошла от двери на шаг.

Дверь резко распахнулась и на пороге показалась давишняя девушка, из-за которой произошел пожар.

— Ага, это ты, ну проходи, — произнесла Сюзанна, отходя в сторону.

Лаура улыбнулась и вошла.

В комнате царил настоящий разгром. Вещи валялись на полу, на стульях, какие-то статуэтки были раскиданы около камина. Создавалось ощущение, что всю ночь кто-то копошился в хламе, лихорадочно что-то ища. Лаура сразу почему-то вспомнила их с сестрами домик в лагере наемников после вот такого вот бурного утра.

На кресле устало сидел Дрейк и медленно потягивал вино из золотого кубка. Рядом с ним на столе лежал шлем, более напоминающий собой отрубленную драконью голову, увенчанную точной копией рогов Хранителя.

Монстр, кое-как попытавшись разгладить смятую рубашку, махнул Лауре рукой и указал на стул перед ним. Подошедшая Сюзанна смахнула со стула какие-то склянки, которые жалобно звякнули и рассыпались тысячей осколков по полу.

— Присаживайся, ты, наверное, насчет каравана?

— Ага, — кивнула Лаура и уже без стеснения устроилась на стуле, тем не менее осторожно оглядев его — надежен ли. — А то мои спутницы беспокоятся сильно…

— Это с ними я что ли отправлюсь? — неожиданно влезла в разговор Сюзанна.

— Нет, врятли, — протянул Дрейк. — Их я пошлю на запад после твоего возвращения с севера, — затем хозяин таверны обратился к Лауре. — Сестренка должна будет привезти… эээ… груз, который я и планирую поручить вам охранять на пути отсюда на запад, — Дрейк снова замялся. — Ну а потом еще немного по округе возможно…

Лаура сдвинула брови.

— Хм… ты же говорил, что у тебя нет родни, — припомнила девушка.

— Это он еще Неда сыном на людях не называет, — рассмеялась Сюзанна: — Никакая я ему не сестра, но кто я, чтобы оспаривать его решения? Как хочет, так и называет, хоть тресни! — и с этими словами девушка действительно треснула кулаком по столу, отломив здоровый кусок древесины.

Лаура только взглядом отследила движение девушки, но вида, что испугалась такой силы, не подала. Для нее эта неожиданная «сестра» хозяина таверны была объектом изучения, но пока не более.

— Ты мне стол сломала, Волчица! — шокировано произнес Дрейк.

— А то он тебе жуть как нужен. Зато хотя бы заставила меня нормально назвать, — улыбнулась Сюзанна и присела на краешек захламленной тумбы.

— А груза, значит, придется еще ждать? — вздохнула наемница.

— Ждать действительно придется, — кивнула Сюзанна. — Сколько времени займет путь до Ямы, я пока просчитать не могу. Конечно, я буду бежать и днем, и ночью, но если случиться буран, он меня замедлит. Вот обратная дорога в любом случае займет не больше половины светового дня.

Лаура не могла не отметить странный говор Сюзанны и того, как называет ее Дрейк. Силами она обладала явно не человеческими, если собиралась бежать без остановок на ночлег. А самое неприятное из этого было даже не то, что Лаура не совсем понимала Дрейка и его помощницу, но то, что опять придется ждать. Вновь сидеть в этой таверне, которая уже до боли намозолила глаза. Девушка про себя точно решила, что в ближайшее время она не только больше не вернется сюда, но и даже близко к этому месту подходить не станет.

— Плохо… — сказала наемница. — А как-то ускорить это нельзя? Или уж хотя бы назвать точную дату отправки каравана и плату.

— По поводу оплаты — сколько хотите, столько и заплачу, мне все равно, — махнул рукой Дрейк.

Лаура хитро прищурилась. Нет, все-таки, раз на переговоры послали именно ее, то уж надо из этого выжать максимальную выгоду.

— А как насчет оплаты Монетами Хранителей?

— Ого! — удвился Дрейк. — Как давно я про них не слышал от обычного… человека.

— Неужели после того, как Орден Хранителей перестал существовать, его глава не приберег себе немного монет их чеканки? Ведь согласись, Дрейк, Монеты Хранителей — это довольно обоснованная плата за ожидание и путь в неизвестность.

— Дрейки, а что это за монетки такие? — снова влезла в разговор Сюзанна.

— Да вот, — извлек хозяин таверны десяток из небольшого мешка с пояса. — По два десятка на каждую. Хватит?

Хозяин таверны швырнул на стол горсть монет. В солнечных лучах замерцала малахитовая сердцевина с золотой каймой, притягивая взгляд Лауры. Раньше наемнице доводилось видеть такую диковину только на прилавках ростовщиков. По слухам, одна такая монета стоила целое состояние и была в цене в любом уголке земли Урахреста.

— Можешь взять как задаток. Или проверить на достоверность. Как я и сказал — мне это… не важно. Теперь вообще многое не важно, но это уже детали. Забудем о них.

— Да что ты, я тебе вполне верю, — покачала головой Лаура. — Хотя нет, знаешь, я, пожалуй, возьму. Мало ли что…

И с этими словами Лаура ловко сгребла все со стола в ладони.

— Чтож, я, пожалуй, пойду. Но все же дай знать, когда придет время нам действовать…

Внизу послышался какой-то грохот, звонкий шлепок, слышимый даже через стены, и крик служанки, последовавший за ним. Лицо Дрейка в единый миг переменилось, приобретая серьезное выражение и одновременно с этим какие-то неживые оттенки.