И вдруг по краям камер и люков началось странное гниение. С непостижимой быстротой оно перебросилось на окна и двери, превращая стекло, металл и камень во вздутую массу, пожирающую со скоростью лижущего пламени потолок и стены.

-   Ник! Хорди! - закричал Раф и с силой отшвырнул друзей за дверь. - Быстро бегите той же дорогой через люк!

Нажав одну из кнопок, вмонтированных в металлический стол, Раф выпустил в воздух несколько ракет. Они, одна за другой, взмыли из своих гнезд и тотчас растворились в пространстве лаборатории, наполнив его солнечным блеском.

-   Берегись, проклятое чудовище! - закричал Раф.

И вся вереница ракет легко стала планировать в пространстве. Раф бросил взгляд на пульт со множеством кнопок и рычагов. На пульте горели четыре красных лампочки. Раф одел висящий за плечами шлем и приготовился к атаке.

Внезапно налетевший смерч, черный вихрь, фиолетовые молнии, палящий в воздухе ледяной метеор, стая гигантских уродливых птиц с телами, твердыми и плотными, как сталь, посыпались на него!

-   Я погублю тебя! Погублю! - раздался гнусавый голос карлика.

Бессмысленная жестокость всего этого холодным комком подступила к горлу Рафа. «Что ж, если без жертвы не обойтись, - подумал он, - пусть я окажусь этой жертвой, только бы после этого на Земле появилась разумная, чистая жизнь. Лучше сделать это так, пожертвовав мной, но зато знать наверняка, что следующие поколения разумных людей будут обязаны своим рождением любви...»

И он приготовился нажать кнопку солнечного реактора. «Но прежде надо настроиться на альфа-ритм мозга карлика, чтобы весь поток солнечной активности обрушить точно на него, раз и навсегда!» - подумал Раф. Он потянулся к приборам. - Так... - пробурчал он. - Надо подобрать точную форму волны...

Медленно, осторожно Раф поправил настройку. Что-то промелькнуло в его сознании, на мгновение затормозив бессмысленный натиск карлика. Это было видение - видение облаков в лилово-красном небе, ощущение свежего ветра, мчавшегося в безграничном просторе... И снова исчезло.

Дрожащими пальцами Раф снова тронул рукоятку настройки.

-   Я запрограммирую тебя на свет, на любовь... - прошептал он.

Солнечный луч между Рафом и карликом ширился, включая в себя сознание Рафа. Он почувствовал, что видит теперь мир глазами карлика. Вот он стоит над черной бездной, ища жадным взором новую жертву... и тут он почувствовал, что его самого охватывает смертельный ужас.

Дверь распахнулась. На пороге стоял Ник.

-   Раф! - закричал он. - Раф! Мы с Хорди узнали шифр сейфа. Хорди расколол второго охранника.

Огромная черная молния метнулась в сторону Ника.

-   Отдайте мое золото! - закричал карлик и вцепился в горло юноши металлической клешней.

-   Раф... Хорди... наберите... З... 5... 91... 46... - прохрипел Ник.

Дрожа от ужаса, Хорди вполз на четвереньках в лабораторию и набрал шифр сейфа.

-   Эй, ты, - крикнул он карлику. - Что ты пристал к мальчишке, дурень? У меня твое золото! Иди и возьми его!

-   Что?! - взвизгнул карлик, выпуская из рук окровавленную голову Ника. - Где мое золото? На полной скорости он метнулся в сторону Хорди, который стоял, едва живой, прикрывая

собой распахнутую дверцу сейфа.

-   Отходи, Хорди! - крикнул Раф. Хорди отпрыгнул в сторону.

И карлик со всего размаху влетел в сейф. Дверца захлопнулась. Клубы фиолетового дыма заполнили лабораторию.

-   Ты жив, Ник? - Раф обхватил израненную голову юноши своими пальцами и тотчас мощный поток непрерывного света высушил кровь и зарубцевал раны.

-   Что ты сделал, Раф? - спросил Ник.

-   То, что может каждый, если захочет, - смущенно буркнул Раф. - Нужно только захотеть. Ребята, пошли отсюда, нам пора возвращаться за Джулией, - помолчав, сказал он.

-   Одну минутку, - блеснул глазами Хорди. Опустившись на колени, он приложил ухо к сейфу.

-   Эй, что ты там делаешь? - Хорди постучал по дверце.

-   Хорди! - закричал Раф. - Сейчас же прекрати! Не до шуток!

-   Так, - улыбнулся Хорди, - пришло время расплаты. Он снова несколько раз постучал по дверце.

-   Выпусти меня отсюда! - раздался гнусавый голос из сейфа.

-   Нет, - засмеялся Хорди. - Пока еще не выпущу. Ты знаешь правила. Ты попался. Теперь ты обязан выполнить три моих желания.

-   Хорди! - закричал Ник. - Мы должны идти за Джулией.

-   Я знаю, что я делаю, - ответил Хорди. - Я требую, чтобы он выполнил три моих желания.

-   Какие три желания? Ты нам опять все испортишь! - воскликнул Ник.

-   Не волнуйся. Мы получим, что хотим, - сказал Хорди.

-   Выпусти, выпусти меня! - выл карлик из сейфа.

-   Нет, пока ты не исполнишь три желания, я тебя не выпущу. Я хочу попросить тебя кое о чем. Я могу попросить у тебя миллион долларов, или даже миллиард. Но я, пожалуй, не буду этого делать. Я требую, чтобы ты мне дал свой вонючий горшок с золотом.

Ник закрыл лицо руками:

-   Прекрати! Хорди! - закричал он вне себя от негодования.

-   Но я хочу получить свое золото, - улыбнулся Хорди.

-   Не делай этого, Хорди! - с грустью сказал Раф. - Произойдет непоправимое, и даже я буду бессилен тебе помочь, если ты заключишь с ним сделку. Поверь мне, Хорди...

В это время сейф затрясся, будто бы кто-то дико захохотал в нем.

-   А ты, оказывается, человек жадный, - раздался голос карлика. - Ты уверен, что хочешь мое золото?

-   Да, конечно, - горячо воскликнул Хорди. - Это мое первое желание. Желаю твое золото!

-   Да будет так! - раздался насмешливый голос.

-   Ну? Где же оно? - спросил Хорди.

-   Сейчас, сейчас получишь.

Ник и Раф стояли, тесно прижавшись друг к другу, не в силах помешать этой чудовищной добровольной сделке. Они увидели, как секунда за секундой, живот Хорди стал увеличиваться. Все больше и больше. Будто кто-то бросал в него, как в копилку, одну за другой, золотые монеты. Наконец Хорди взвыл от боли:

-   Прекрати! Вынь это из меня! Вынь! Вынь!

-   Могу вынуть! - прогнусавил карлик из сейфа. - Но ты должен вначале сказать все по правилам. Ты желаешь, чтобы я вынул из тебя золото?

-   Да! Да! Я желаю, чтобы ты вынул из меня это золото! И я выпущу тебя из сейфа.

-   О господи! - в ужасе прошептал Ник.

-   Где ты? - раздался из сейфа голос карлика. - Ты должен открыть дверцу. Открой дверцу и тогда золото из тебя выйдет.

Хорди, едва шевелясь, потянулся к сейфу.

-   Не делай этого, Хорди! - проговорил Раф. - Умоляю тебя!

Он опустился на колени перед Хорди и заглянул ему в лицо своими полными слез печальными зелеными глазами. - Ты погубишь всех.

-   Прекрати! Прекрати! - оттолкнул его Хорди и открыл сейф.

Густой липкий фиолетовый туман наполнил лабораторию. Зловещие молнии взметнулись в воздухе и погасли.

-   Помогите! - прошептал Хорди.

-   С удовольствием, мой друг, - хихикнул карлик, - но все твои желания уже исчерпаны.

-   Бежим! - крикнул Раф и дернул Ника за руку.

Они помчались по длинным коридорам, почти не чувствуя под собой ног. Минуя один этаж за другим, перескакивая через ступени, друзья, наконец, оказались во дворе.

-   К лесу! - воскликнул Ник.

Но тут чья-то рука легла на его плечо и он рядом с собой увидел второго полицейского:

-   Стоять! Ни с места! Попался, псих! Я видел тебя по телевидению! В новостях. Тебя разыскивает вся полиция города! Руки вверх! И без фокусов.

-   Отпустите его, пожалуйста, - вступился Раф. - Я вам все объясню. Полицейский осмотрел Рафа с ног до головы и сказал, подумав:

-   И ты тоже снимай маскарадный костюм - и руки вверх.

Неожиданно из-за высокой тумбы, стоящей у входа в здание, раздался жалобный девичий голосок:

-   Помогите!

Полицейский сделал несколько неуверенных шагов в том направлении, откуда доносился голос, и остановился в нерешительности.

-   Ни с места! - на всякий случай пригрозил он Рафу и Нику, направив на них дуло пистолета.