-   Дружочек, а теперь возьми меня на ручки... и отнеси спать.

Сердце Ена словно остановилось после этих странных слов, сказанных чьим-то чужим гнусавым голосом. «Это не Джулия!» - с ужасом подумал Ен. Но было слишком поздно.

Он уже парил... Парил с необыкновенной легкостью, согнув колени. Шумный поток уносил его тело куда-то в темный тоннель. Много возбужденных голосов, источник которых был ему не виден, кричали, чтобы он вернулся.

Ен дрожал. С тайным страхом он подплыл к скале, вынырнувшей перед ним при свете блеклой луны. Он увидел стоящее на скале существо, ростом с маленького ребенка, обнаженное, без признаков мужского или женского пола... На лице у этого существа было множество морщин. Оно смеялось гадким липким смехом. Затем через чащу Ен выбрался на гладкую белую дорогу.

Но он не чувствовал при этом почвы под ногами. Когда он хотел дотронуться до окружающих его деревьев и кустов, то между Еном и ними всегда оставался тонкий непроницаемый слой воздуха.

Бледный фосфорицирующий свет, словно исходивший от гнилушек, освещал все окружающее. Очертания предметов, видимых Еном, казались призрачными, размягченными, словно моллюски.

Молодые бесперые птицы с круглыми наглыми глазами, жирные и обрюзгшие, словно откормленные гуси, сидели, нахохлившись, в огромных гнездах и резко кричали, глядя вниз на Ена.

Молодая коза, едва ли способная бегать и уже имевшая размеры взрослого животного, с шестью рогами, жирная, лениво сидела во мху и тяжело повернула к Ену свою голову.

Во всех существах, попадавшихся Ену на глаза, омерзительно прикасавшихся к нему, ощущалась какая-то грязь.

-   Дружочек, возьми меня на руки и отнеси спать! - снова раздался гнусавый голос. Он огляделся. Но никого не увидел.

Постепенно он начинал понимать, где он теперь находится. «В мире реальном и подлинном, как и весь остальной мир... и все-таки являющимся лишь его отображением, - подумал он. - В

царстве призрачных двойников... вампиров... уродов... питающихся сущностью своих земных первоначальных размеров...»

«Наверное, когда на земле убивают кого-то, - заключил Ен, - то в этом проклятом мире восстают их призрачные подобия, которые, словно пауки, высасывают жизнь из живых существ на нашей земле... »

Увлекаемый темным, липким леденящим душу потоком, Ен увидел перед собой раздутых губчатых чудовищ, с толстыми брюхами, с выпученными, стекловидными глазами над набитыми жиром щеками. Они метались взад и вперед, нигде и ни в чем не находя покоя.

Тесня друг друга, они ухмылялись, волоча за собой мешки с золотом. Причем их толстые губы чавкали от удовольствия.

-   И вдруг Ен увидел перед собой огромное зеркало. В этом зеркале отражался он сам, принявший облик одного из чудовищ...

Ен увидел себя сидящим за роскошным столом. Он был окружен множеством женщин. В один миг Ен узнал в них тех, к которым влеклись его чувства, хотя бы даже на одно мгновение.

Чудовище, сидевшее за столом, было самим Еном...

Когда Ен постиг эту мысль, его двойник в зеркале содрогнулся и страх исказил его лицо...

-   Дружочек, а теперь возьми-ка меня на руки и отнеси спать! - раздалось где-то совсем рядом.

Ен понял, что этот гнусавый голос исходил из самого его сердца. Истекая кровью, он из последних сил ударил по зеркалу - и стих.

-   Видение, видение! Прекратите видение! Всего лишь наваждение! - злорадно расхохотался карлик, пнув безжизненное тело ногой.

-   Теперь уж я точно заполучу свою невесту! - сказал он и подкрался к светящемуся окну, выходящему на веранду. - Чихнет раз! Чихнет два! Чихнет три - моей невестой станет...

Ник знакомится с черепахами

Ник остался один. Выйдя из кафе, он сказал себе:

-   Я должен начать действовать!

И услышал где-то рядом, словно из-за спины, легкий звоночек.

Ник оглянулся. Пышущий пестрым праздничным блеском, город тонул в огнях. Ник пошел, не разбирая пути. И оказался на одной из многолюдных центральных улиц.

Возле рынка он увидел стоящего на возвышении человека, который отчаянно размахивал руками. Вокруг него, покатываясь от смеха, роилась рыночная толпа.

-   Ник остановился, протиснулся сквозь толпу.

-   Я не лгу! - кричал, стоящий на возвышении человек. - Он ходит в зеленом сюртуке, на голове у него шапчонка... такая... и брюки... а туфли... черные... с блестящими пряжками... Они... блестят, как зеркало...

Гомерический хохот толпы сопровождал каждое слово рассказчика. Снова позади Ника раздался легкий звенящий звук. Усилием воли отогнав суеверие, Ник внимательно огляделся.

-   В чем дело? - спросил он у стоящей рядом молоденькой девушки.

-   Этот псих... продает шкатулку, подаренную ему каким-то карликом, - с улыбкой сказала девушка.

-   Да? - удивился Ник. Девушка засмеялась.

-   Скажи-ка, неплохо придумано? - спросила она, подмигнув Нику. - Поздравляю тебя с праздником Святого Патрика!

Ник нашел силы улыбнуться ей в ответ.

Не размышляя больше ни о чем, Ник выбрался с рыночной площади. На улицах сновала толпа.

Не разбирая дороги, Ник вышел из города и спустился к реке.

Смыкались над его головой мрачные завалы кустарника, изредка пропуская звезду. Пахло сухим песком и нагретой зеленью.

Путаясь и томясь необъяснимым предчувствием, избитый по лицу ветвями, Ник подошел к огромному тысячелетнему дереву. Где-то рядом, чернея, блестела вода.

Он прислонился к стволу. Вокруг опадали листья. Запах сырой реки стал крепче, острее пахло песком, цветы и листья, казалось, возбужденные всеобщей тайной, излучали острый, отчетливый аромат.

Ник свернул немного вправо. Там, между двумя пнями наклонно торчал ивовый прут с выбегающими из влажной коры яркими листьями. Ник вытащил из кармана ножик и начертил на прутике: «Джулия».

-   Джулия, - вслух произнес он.

И вдруг увидел, что прямо из корней ивы, присев на корточки, двигалось ничтожное существо...

«Лакированные туфли и пряжки на башмаках», - вспомнились Нику слова человека на рыночной площади.

Ник пригляделся. Крошечное существо топало сердито ногой всякий раз, как только его башмак попадал в воду.

-   Крыса, что ли? - прошептал Ник и дотронулся до существа.

-   Не крыса! - гневно завизжало существо и скрылось в зарослях.

Карлик убежал, а Ник стал щупать траву на том месте, где он только что стоял. Странное пятно алого цвета медленно расползалось по траве, будто лужица крови.

Взволнованный, Ник прислонился к стволу дерева и замер. Немного погодя, он услышал ровный плеск весел. Глухо шумя песком, на отмель выползла, переваливаясь, лодка.

Ник увидел, как начала светиться вода и стала прозрачной, как будто вся глубина ее слилась с воздухом. И Ник вдруг увидел странную форму большой отмели, которую раньше представлял треугольником. Приглядевшись, он рассмотрел, что она представляла собой форму четырехлистного цветка...

Между тем, сидевшие в лодке встали и вышли гуськом. От каждого из них исходило яркое свечение.

-   Наконец-то, - сказал первый из них.

-   А если карлик уже опередил нас? - шепотом произнес другой. Лихо перевернув лодку, все четверо скрылись за поворотом реки.

-   Стойте! - крикнул Ник и побежал вдоль берега. - Остановитесь!

Не понимая, зачем он догоняет этих странных светящихся существ, Ник бежал что было сил. Наконец, услышав его крики, они остановились. Быстро подойдя к запыхавшемуся Нику, один из друзей мягко взял его руку маленькой горячей зеленой ладошкой и крепко пожал ее.

-   Меня зовут Ник! - выпалил юноша.

-   А меня Лео!

-   А меня Раф!

-   Мик!

-   Донателло!..

Ник был немного растерян. Он не знал, как ему себя вести и что сказать черепахам. Заметив его смущение, Лео улыбнулся:

-   Слова не имеют особенного значения, - произнес он. Он опустил свою лапу на плечо Ника и посмотрел ему в глаза.