Буслаев и Иван, как только Брагин открыл дверь, не представившись и не ожидая приглашения, прошли в дом. Только теперь Михей сообразил, с кем имеет дело, но было уже поздно.

— Узнаете? — поинтересовался Буслаев.

— Припоминаю. Как же! На масленицу мы с вами встречались в доме Марты Рябининой, нашей вдовушки. Зиму-матушку провожали. И вас хорошо знаю. Вы — товарищ Лиханов, командуете милицией. Что же привело вас ко мне в такую погоду, люди добрые?

— Ехали. Продрогли. Решили забрести к вам на огонек, погреться, — сказал Лиханов.

— Давно не было такого ветра. Прямо-таки ураган, не иначе как с Баренцева моря, — не зная, как поступить и что предпринять, засуетился Брагин. — Проходите, погрейтесь, товарищи дорогие. Я, правда, спешу, а жена куда-то уехала…

Он пригласил Буслаева и Лиханова в кухню. Там было тепло от недавно натопленной русской печки. Выставил на стол кувшин с самогоном и стеклянный стаканчик-стопку. Сам сел с ними.

— Первостепенное дело в таких случаях — первач, — сказал он.

Как и подобает хозяину дома, вначале он налил самогон себе. Поднеся стопку к губам, кивнул в сторону Буслаева, затем Ивана.

— За ваше здоровье! За ваше здоровье!

Выпив зелье одним глотком, налил Буслаеву.

— За ваше здоровье! За ваше здоровье! — кивнув в сторону Брагина и Лиханова, выпил Буслаев.

Брагин наполнил и протянул стопку Ивану.

— За ваше здоровье! За ваше здоровье! — кивнув в сторону Брагина и Буслаева, выпил Лиханов.

Буслаев и Лиханов переглянулись.

— Немного стал согреваться, но нет ли чего поесть? — спросил Буслаев. — Тот, кого вы пригласили к себе в батраки, помните, в доме Марты, в состоянии заплатить за угощение.

Брагин застыл в нерешительности. Уж больно не хотел он, чтобы эти люди у него засиживались, задерживались.

— Короче, Михей, требуется обед и табак, — бесцеремонно произнес Лиханов.

Это вывело хозяина дома из состояния оцепенения. Он поспешил куда-то, затараторил:

— Сейчас будет… Сейчас будет…

Буслаев тихо произнес:

— Не думаю, чтобы Краковский не принял мер предосторожности.

— Уж не сбился ли Джапаридзе с дороги, — сказал Лиханов.

— Но сейчас отступать некуда и нельзя. Поздно. Однако и брать бандита вдвоем в таких условиях тоже рискованно. Краковского могут у нас легко отбить и здесь, и по пути в Поставы.

Вскоре Михей возвратился с тремя сырыми яйцами. Поставил тарелку с ними на стол. Сел на свое место. Снова наполнил стопку мутной влагой.

— За ваше здоровье! За ваше здоровье!

Выпив, налил Буслаеву.

— За ваше здоровье! За ваше здоровье! — повторил Буслаев.

Брагин налил Лиханову.

— За ваше здоровье! За ваше здоровье!

Буслаев и Иван снова посмотрели друг на друга. Брагин разбил и выпил яйцо. Последовали его примеру и непрошеные гости.

— Но где же еда, Михей? — спросил Буслаев. — Или вы решили споить нас? Пока это никому не удавалось.

— Вы говорите странные вещи, товарищ. Разве я способен на такое? А еды, к сожалению, нет. Табаку — тоже нет. Уцелел только самогон и вот несколько яиц. Краковский не дает покоя: его люди налетают и забирают все подчистую.

— Следующей жертвой Краковского станет сам хозяин, — смеясь, произнес Иван. — Унесет вместо колбасы!

— Типун тебе на язык, товарищ Лиханов. Не Буслаев, так хотя бы вы со своими осодмильцами избавили меня от такой напасти. Насколько я понимаю, ваше дело оберегать честных советских граждан от контрреволюции и фашистских недобитков.

Лиханов покинул кухню и в поисках еды пошел бродить по огромному дому.

— Часто беспокоит вас Краковский? — поинтересовался Буслаев.

— Как все съедят, так и заглядывают, — чуть дрогнувшим голосом сказал Брагин. — Не сам, нет. Самого я видел лишь в неметчину. Других присылает. Армия-то у него большенная! В лес страшно войти. — Выразительно жестикулируя, пояснил: — Вы идете, думаете, это сугроб. Ан нет, обязательно секрет бандитский! Того и гляди, бородач выскочит и прибьет.

Возвратился Иван. С плеч его свисали окорок, колбасы. В руках была охапка прессованного табачного листа.

Он свалил добычу на стол.

— Приглашаю потрапезничать, господин Брагин!

Брагин побледнел. Трусливо забегали глаза.

Подполье в доме Михея Брагина напоминало собачью конуру — без вентиляции, без элементарных удобств. А от близко подступавших подземных вод, в нем стояла постоянная сырость.

Связной нервничал. В поисках запасного выхода (и чтобы дать знать Буслаеву, где он находится) простукивал деревянные перегородки и потолок. Краковский сосредоточенно пересчитывал патроны к «парабеллуму». Оба напряженно вслушивались в то, что происходило наверху, но слов разобрать не могли.

— Неужели вы не узнаете этих людей по голосам? — требовательно спросил связной.

— Нет, не узнаю. Искажает перекрытие. И вообще, сидите и не дергайтесь! Сюда никто не может войти.

— Я спокоен. Это вам надо волноваться, господин Краковский. Вы отвечаете за мою жизнь перед нашим общим начальством.

Кухня наполнилась табачным дымом. На покрытом клеенкой столе появились и горячие блюда, которые Иван извлек из русской печки. Буслаев и Лиханов отдавали предпочтение щам из хорошо сохранившейся прошлогодней капусты с кусками жирной свинины.

— Не знаю, как все это получилось. Я был в полной уверенности, что жена не успела приготовить обед. А что касается табака, так она вечно прячет его от меня. Боится за мое здоровье, — неуклюже оправдывался хозяин.

— Спасибо тебе, Иван, за угощение. Все было вкусно.

Буслаев взглянул на часы.

Они перешли на условный язык.

— Что будем делать? — спросил Иван Лиханов.

— Ждать! — ответил, не задумываясь, Буслаев. В душе же он был обеспокоен тем, что Джапаридзе со своими солдатами до сих пор не прибыл. Иначе захват Краковского был бы уже осуществлен. Одна деталь плана не сработала, и все насмарку. Значит, нужен был и запасной вариант…

— Как бы яйца не получились всмятку, — иносказательно произнес Лиханов так, чтобы дошла его мысль только до Антона.

— Будем верить в благополучный исход… — не выдавая своего волнения, ответил тот.

— Но может быть, поторопить события? — сказал Иван, приглашая Буслаева к решительным действиям.

Откуда-то снизу послышались посторонние звуки.

— Должно быть, жена пришла. Время коров доить, — сдерживая беспокойство, произнес Брагин.

— Ну вот что, старая лиса, — приблизился к нему Буслаев. — В схроне под полом кипит какая-то жизнь. Ты можешь объяснить, что происходит в подвале? Кого ты там прячешь?

На лице Брагина появился вдруг испуг. Он несвязно затараторил.

— Никакого схрона у меня нет, товарищи! — Заметил, что Лиханов ухватился за рукоятку пистолета. — Даже если приставите к виску пистолет, заставите поклясться на Библии, я другого не скажу! Вам наговорили злые языки. Их у меня много вокруг. Завидуют, что умело веду хозяйство. Кулаком считают.

— Для ясности, могу представиться: я — лейтенант Буслаев! Подайте Краковскому сигнал: «Все в порядке, можете выходить!»

Уж этого Брагин никак не ожидал. Остолбенел. Умоляюще посмотрел на Буслаева, на Лиханова. Вдруг его что-то осенило, он приободрился.

— Я человек дела. Если вы даруете мне жизнь…

— Казнить или помиловать — решит суд, — сказал Буслаев, как отрезал. — Или вы выполните мое требование, или…

Тем временем Краковский и связной сами вылезли из укрытия, опустили за собой крышку люка и надвинули на нее гардероб.

— Эй, Брагин! Что не доложишь, кто приходил к тебе? — послышался голос Краковского.

К ним в комнату стремительно вошли Буслаев и Лиханов.

— Старик занемог, пришлось в чулане запереть его, — сказал Иван. — Так что, не обессудьте.

Краковский рванулся к оружию. Связной на мгновение задумался: как поступить? Шарахнулся к окну.

— Спокойно, господа бандиты! — наставил пистолет Буслаев. — Руки за голову! К стенке! Ну! — скомандовал он.