Тем временем в восточной части Новой Гвинеи обстановка начала претерпевать резкие изменения. Австралийские войска, которые 10 ноября отвоевали позиции Ойби, начали усиленно теснить наши части на направлении Гилва и Басавуа. Из наших войск только 144-му полку удалось форсировать р. Кумси и выйти на прямую дорогу к Гилве; штаб отряда Южных морей и 41-й пехотный полк из-за того, что противник завладел бродом, вынуждены были, преодолевая заболоченные места джунглей, двигаться на север вдоль р. Кумси в направлении Гоны, что к западу от Басавуа. В это время руководство войсками в районе Буны несколько растерялось. Положение усугубилось тем, что в этот критический момент был убит командир отряда Южных морей. К 16 ноября, после того как были оставлены позиции на вершине горной цепи Оуэн-Стэнли, положение отряда Южных морей стало катастрофическим. В этот день патрульный самолет морской авиации обнаружил в заливе Оро (южнее Буны) транспорты противника, с которых готовилась новая высадка в данном районе. Дело в том, что генерал Макартур наметил захватить пункт Буна и с этой целью с 14 ноября вел переброску войск на транспортных самолетах в Ванигелу, что в 100 км к востоку от Буны, а затем эти войска на кораблях и самолетах перемещались в северо-восточном направлении. Но из-за слабости нашей разведки переброска войск противником была обнаружена только 16 ноября.

В связи с резко меняющейся обстановкой командующий 17-й армией решил направить подкрепление в Буну в составе нескольких подразделений 38-й дивизии и 21-й отдельной бригады и любыми средствами удержать этот пункт, поручив руководство командиру отдельного 15-го инженерного полка полковнику Йокояма. 17 ноября части подкрепления на эсминцах благополучно высадились в районе Басавуа и немедленно выдвинулись в район аэродрома Буна. Здесь совместно с морской группой численностью 900 человек они под командованием капитана I ранга Ясуда 19 ноября в 6 час. контратаковали противника, предпринявшего штурм аэродрома. Противник имел превосходящие силы, и отбить его натиск не удалось; обе стороны удерживались на своих позициях, но 20 и 21 ноября бои вспыхнули вновь. Силы противника к югу от Гилва и на направлении Басавуа составляли по три пехотных батальона. Атаки продолжались до 23 ноября. Наши части, которым отступать было некуда и которые ввели в бой нестроевых и раненых, отбили атаки противника.

Командующий 17-й армией сформировал в Рабауле батальон из 800 человек и направил его на эсминцах в распоряжение полковника Йокояма в район Басавуа. 21-я отдельная бригада (фактически два батальона 170-го полка) 22 ноября прибыла в Рабаул, но переброска ее в район Буны из-за лунных ночей была отложена на период после 26 ноября.

Базовой авиации в Рабауле было далеко недостаточно даже для воздействия по противнику на Гуадалканале, а теперь новая военная обстановка на направлении Буна также потребовала выделения самолетов. Следовательно, на всех направлениях фронта пришлось ограничиваться пассивными боевыми действиями. Ухудшению положения способствовало и то, что 22 ноября в Ставку поступило сообщение о появлении двух самолетов противника в районе к востоку от собственно Японии. Это обстоятельство побудило Ставку отложить посылку подкрепления юго-восточному фронту. Следствием этого было то, что активные действия на Гуадалканале временно приостановились, что, в свою очередь, дало противнику время для восстановления потерь, понесенных в третьем морском сражении у Соломоновых о-вов.

При такой обстановке доставка пополнения и снабжения все больше усложнялась и к концу ноября оказалась возможной только на эсминцах и подводных лодках. Использование подводных лодок для этих целей было крайне нежелательно для ВМФ, и все же другого выхода не было: войска на Гуадалканале находились на грани истощения. Первая переброска на подводных лодках была осуществлена 22 ноября, но из-за помех со стороны противника и трудностей связи с берегом она оказалась безуспешной, и впервые удача в этом была достигнута только 25 ноября. Впоследствии таким способом переброски пользовались длительное время.

Способ переброски на эсминцах был своеобразным: некоторые продукты, например рис, помещались в металлические бочки, которые грузились на борт эсминца, доставлялись к берегу и там сбрасывались. Первое испытание такого способа было произведено 30 ноября: восемь эсминцев, полностью загруженных бочками с продуктами, прорвались на якорную стоянку Тассафаронга, но в 21 час 15 мин., когда они уже собирались сбросить бочки, появились превосходящие надводные силы противника. Бочки были выброшены в море. Завязался ночной бой. Таким образом, задача доставки снабжения не была выполнена, но в результате ночного боя были потоплены линейный корабль, крейсер и эсминец противника, а на трех эсминцах вспыхнул пожар. Ставка назвала этот бой «ночным боем у мыса Лунга». (По официальным американским сообщениям, потоплен тяжелый крейсер и три тяжелых крейсера получили значительные повреждения.)[78]

2. Попытки 8-го фронта восстановить положение

Командующий 8-м фронтом вместе со своим штабом 20 ноября на самолете отбыл из Иокогамы в Рабаул. На о. Трук он встретился с главнокомандующим Объединенным флотом Ямамото, 22 ноября прибыл в Рабаул и после ознакомления с обстановкой 26 ноября вступил в должность командующего фронтом. Его первый приказ гласил:

1. Ближайшая задача фронта — во взаимодействии с ВМФ овладеть группой Соломоновых о-вов и удерживать важные пункты на Новой Гвинее. Одновременно готовиться к решению следующей задачи. Удержание важных рубежей на Новой Гвинее возлагается на часть войск фронта; главные силы фронта имеют задачу уничтожить противника на Гуадалканале, закрепиться на важных рубежах и готовиться к последующему наступлению. Главные силы Объединенного флота взаимодействуют с войсками фронта.

2. 17-я армия форсирует подготовку наступательной операции с расчетом осуществления ее во второй декаде января.

3. 18-я армия во взаимодействии с частями ВМФ удерживает рубежи в районе Буны и готовится к последующей операции.

4. Главным этапным пунктом считать Рабаул; пункты снабжения 17-й армии — Тассафаронга и Камин, 18-й армии — район Басавуа.

Этим приказом 51-я дивизия 17-й армии и 65-я бригада 18-й армии были подчинены 8-му фронту непосредственно; 21-я отдельная смешанная бригада и по одному батальону и артиллерийскому дивизиону от 38-й дивизии 17-й армии передавались в распоряжение командующего 18-й армией. Оперативным планом 8-го фронта того времени предусматривалось до конца января 1943 года перебросить на Гуадалканал 6-ю и 51-ю дивизии и в середине февраля начать общее наступление, но в связи с поступающими сведениями об угрожающем положении в восточной части Новой Гвинеи было принято решение немедленно направить туда 21-ю отдельную смешанную бригаду и часть сил 38-й дивизии. Командующий 8-м фронтом направил заместителя начальника штаба на Гуадалканал и с ним передал свой приказ и инструкции командующему 17-й армией.

В то время противник посылал на Гуадалканал пять— восемь транспортов, доставляющих подкрепление и снабжение (в действительности на Гуадалканале происходила смена частей: пехотная дивизия приходила на смену дивизии морской пехоты). Пользуясь тем, что противник ограничивался действиями только мелких отрядов, наши передовые части непрерывно высылали диверсионные отряды, которые своими активными действиями расстраивали тылы противника.

В сущности, для войск 17-й армии истинным противником на Гуадалканале был голод, и это обстоятельство сильно тревожило командующего 8-м фронтом, который прибыл в Рабаул с задачей отвоевать остров. В первую очередь необходимо было во взаимодействии с ВМФ наладить снабжение войск 17-й армии и тем самым сохранить их силы. Командующий 8-м флотом выделил 3 декабря 2 тяжелых крейсера, легкий крейсер и эсминец, находящиеся в его подчинении, а также 11 эсминцев под командованием командира 2-го отряда миноносцев в качестве поддержки войск 8-го фронта. Этот отряд кораблей произвел выброску продовольствия в Тассафаронге. В ходе операции противник старался воспрепятствовать ее осуществлению, но эсминцам удалось сбросить в воду около 1500 бочек с продовольствием, из которых одна треть была подобрана на берегу.