С 14 января начались действия авиации по обеспечению эвакуации. Они усилились после 25 января. 27 января на направлении Соломоновых о-вов впервые начали действовать самолеты сухопутной авиации. В последней декаде января воздушные силы на юго-восточном направлении насчитывали около 100 самолетов армейской авиации и до 200 — морской. Противник же имел на направлении Соломоновых о-вов и Новой Гвинеи в общей сложности около 430 самолетов. Наибольшие трудности в руководстве действиями авиации создавали тяжелые самолеты В-17, которые использовались противником на направлении Новой Гвинеи. Наши истребители не могли противодействовать этим самолетам. Кроме того, вражеские аэродромы были оборудованы на Гуадалканале, в Лаби, Порт-Морсби, а также в районе южнее Буны и вывести их из строя одним ударом было просто невозможно. Наши аэродромы в Мунде и Коломбангарей, оборудование которых заканчивалось, не могли быть использованы из-за того, что находились под интенсивным огнем корабельной артиллерии. Таким образом, инициатива в воздухе на юго-восточном направлении по-прежнему находилась в руках противника. Основными видами действий нашей авиации были ночные налеты на аэродромы Гуадалканала, непосредственное охранение перевозок войск и ведение разведки; массированных налетов на аэродромы противника совершать не удавалось.

Тем временем продолжалась доставка снабжения к Гуадалканалу на подводных лодках и эсминцах. Помимо прежнего способа перевозки в металлических бочках и резиновых мешках 25 января впервые был испробован способ доставки снабжения с помощью самодвижущихся цилиндрических труб, доставляемых на подводных лодках. 17-я армия, личный состав которой пытались спасти от голодной смерти такими мучительными усилиями, ночью 22 января начала сокращать сухопутную линию фронта; к 27 января части армии были сосредоточены в районе Эсперанс, Каминбо и готовились к эвакуации морем.

29 января морская авиация обнаружила в 40 милях к югу от о. Сан-Кристобаль отряд кораблей противника, атаковала его и причинила значительный ущерб; на следующий день атаки на корабли продолжались. За два дня было потоплено три линейных корабля, два крейсера и поврежден линейный корабль противника. Это подняло моральный дух наших войск. (По официальным американским данным, тяжелый крейсер был потоплен, а эсминец получил повреждения.)

На 30 и 31 января намечался массированный удар с воздуха по Гуадалканалу, но из-за неблагоприятных метеорологических условий он не состоялся. Более того, ночью 31 января Рабаул подвергся воздушному налету противника, в результате чего было выведено из строя около 50 наших самолетов. Командование 8-го фронта и эскадры юго-восточного направления решило, не дожидаясь авиационного удара, произвести первую эвакуацию войск. 1 февраля 20 эсминцев под руководством командира 3-й эскадры миноносцев осуществили перевозку первой партии эвакуируемых войск. Два эсминца были повреждены, но в целом эвакуация прошла успешно; 2 февраля на о. Шортленд были доставлены 38-я дивизия, часть войск непосредственного подчинения армии, больные и раненые. Противник пытался воспрепятствовать переходу, но был отбит нашей авиацией.

Вторая и третья переброски эвакуируемых были осуществлены соответственно 4 и 7 февраля в полном порядке и без существенных потерь. Во второй партии были доставлены штаб армии, 2-я дивизия и бґольшая часть войск армейского подчинения; в третьей партии — все остальные войска. Вторая и третья партии эвакуировались на о. Бугенвиль. Всего эвакуированных с Гуадалканала насчитывалось 9800 человек из армии и 830 человек из военно-морского флота.

Таким образом, эвакуация с Гуадалканала, успех которой был сомнителен и которая ввела противника в заблуждение, закончилась благополучно. Однако это ни в какой мере не могло компенсировать провала операций на Гуа-далканале на протяжении полугода и могло служить лишь утешением в исполнении долга перед сражавшимися здесь войсками. Фактически попытка захватить Гуадалканал явилась нашей первой крупной неудачей в совместной операции армии и флота. Трудно забыть то обстоятельство, что армия и флот на протяжении полугода все свои силы и помыслы направляли на завоевание Гуадалканала, а в конечном счете вынуждены были осуществить стратегический отход. Нельзя сбрасывать со счетов и фактические потери в боях за этот остров. Они составили: в армии— около 20 800 человек, в ВМФ — около 3800 человек. Кроме того, военно-морские силы только в действиях по перевозкам потеряли пять эсминцев, две подводные лодки, а три линейных корабля и девятнадцать эсминцев получили повреждения. Если учесть потерю отличных авиабаз, то соотношение сил нашего флота и флота противника стало отнюдь не в пользу первого.

5. Отступление из района Буны

В конце декабря гарнизон Буны был на краю гибели. Чтобы облегчить положение, морская авиация с 22 декабря начала действовать на этом направлении. До конца месяца ею было произведено десять налетов на различные объекты, в том числе и на корабли. Но завоевать господство в воздухе над районом Буны не удалось, и авиация противника продолжала безнаказанно осуществлять свои налеты.

Ставка, учитывая сложившуюся обстановку в районе Буны и возможное ее осложнение в связи с ухудшением положения на Гуадалканале, 23 декабря указала на возможность эвакуации войск из Буны в район Саламоа. 28 декабря войскам гарнизона в Буне был отдан приказ отойти в район Гилвы, а 21-й отдельной смешанной бригаде, все еще находившейся в районе западнее Басавуа, оказать гарнизону срочную помощь.

С наступлением нового года военные события приближались к своей последней стадии. 1 января штаб гарнизона подвергся атаке пехоты при поддержке танков. Личный состав штаба, вплоть до санитаров, предпринял смелую штыковую контратаку. К вечеру из состава штаба осталось в живых примерно десять человек. 2 февраля командир армейского отряда полковник Ямамото и командир морского отряда капитан I ранга Ясуда бросили свои подразделения на позиции противника, там и нашел свою смерть гарнизон Буны.

Атаки американо-австралийских союзных войск в районе Гилвы ожесточались все больше. Прибывший на место 20 декабря новый командир отряда Южных морей генерал-майор Ода Кансаку руководил боями на направлении Южной Гилвы, а командир 21-й отдельной смешанной бригады генерал-майор Ямагата осуществлял общее руководство и непосредственно руководил боями против американцев, продвигавшихся из Буны к западу. Но обстановка с каждым днем становилась все трагичнее.

Вся полоса наших позиций простреливалась артиллерией противника. Личный состав по неделе не имел пищи, но продолжал отчаянно сражаться в надежде, что наши войска со временем добьются успеха.

9 января пал гарнизон в Южной Гилве (144-й пехотный полк). Воспользовавшись сложившейся обстановкой, противник начал охватывать наши центральные позиции и обходить их с запада, чтобы ворваться в Северную Гилву. Против американских войск с востока были выдвинуты подразделения 17-го пехотного полка, но в связи с крушением западного участка фронта он весь начал рушиться.

Командующий 8-м фронтом 13 января отдал приказ командующему 18-й армией об эвакуации войск из района Гилвы. На основании этого приказа командующий 18-й армией, в свою очередь, отдал приказ войскам в Гилве начать эвакуацию с 25 января: 21-й отдельной смешанной бригаде отходить в район устья р. Мамбаре, а отряду Южных морей — в окрестности Лаэ и Саламоа. Приказ был отдан, а кораблей для обеспечения эвакуации не имелось. 16 января Северная Гилва перешла в руки австралийских войск, связь между генералами Ямагата и Ода оказалась под угрозой разрыва. Береговая линия, удерживаемая нашими войсками, сократилась до 2 тыс. м. Генерал-майор Ямагата произвел отправку тяжелораненых, а тем, кто мог передвигаться, приказал 20 января ночью решительным броском прорваться через линию фронта противника и сушей выйти из района окружения. В начале февраля все прорвавшиеся подразделения закончили сбор в районе устья р. Кумси. Но генерал-майор Ода во время перехода из Гилвы покончил жизнь самоубийством. Там же нашли свое последнее прибежище подчиненные ему части.