Чья-то рука легла на моё плечо. Я резко обернулась. Он. Конечно, побоялся, что я сбегу во второй раз. Зря боитесь, господин виконт. Те, кто никому не нужен, не борются. У них нет цели.

   - Делайте со мной, что хотите, - с вызовом сказала я. - Можете привязывать меня к этому вашему лошадиному хвосту. Только молчите.

   - Ну, к какому хвосту? - Его голос звучит немного устало и непривычно мягко. - Ты расстроена и вся промокла. Поехали домой.

   Его плащ перекочевал на мои плечи, а капюшон укрыл мои волосы. Мой собственный плащ - вернее, не мой, а украденный, - остался где-то там в храме... не помню, да и неважно.

   Солдаты уводят куда-то хмуро смотрящего в землю Эдмонда. Я провожаю его прощальным взглядом и краем уха слышу, как ещё один воин, тот, который офицер, мрачно говорит:

   - А надо было всё-таки к лошадиному хвосту.

   В ответ раздаётся усталый голос виконта:

   - Эддингтон, я когда-нибудь был замечен в издевательстве над животными?

   Уже по дороге домой, уныло трясясь в подогнанной откуда-то карете, я начала испытывать странные ощущения в районе шеи. Что-то совершенно незнакомое и непонятное, где-то внутри. И лишь когда карета, покачиваясь, въехала в замковый двор, меня осенила догадка. Наверное, так болит горло. Хотя немного странно, конечно. Я знаю, к примеру, как болит рука после ушиба. Или как болят зубы. Это совсем непохоже на нынешние ощущения. Но называть их отчего-то принято именно болью...

   Возвращение в замок вспоминается совсем смутно. Сбежавшиеся, охая, служанки. Виконт, отдающий распоряжения. Что-то насчёт горячей ванны и сухой одежды. Видимо, для меня, во всяком случае меня в эту самую ванну в скором времени запихнули. Я ничего не запомнила, кроме того, что вначале было очень горячо, а потом тело как-то привыкло. Потом, когда мне помогли одеться и уложили в постель, я почувствовала холод. Наверное, из-за контраста, уж больно горячей была вода. А вскоре меня уже била дрожь, заставлявшая стучать зубы. Я старательно куталась в одеяло, пыталась согреться. А когда в дверь постучали, не смогла даже ответить.

   Дальнейшее помнится совсем уж неотчётливо, будто в вязком густом тумане, и лишь урывками. Помню голос виконта у меня в спальне. Это несказанно меня напугало, но сил не было даже на то, чтобы натянуть на голову одеяло, не говоря уже о более серьёзных мерах защиты. Я слышала, как он велел Ивонне послать за лекарем, и сердце сжалось от ужаса. Они что, сговорились с Эдмондом? Угроза, исходящая от обоих, сплелась в какой-то причудливый узор, но что-то никак не сходилось, и где-то на краю сознания я вдруг поняла: он говорит о другом лекаре.

   - Думаю, в этом нет необходимости, - возразила Ивонна. - Это обычная простуда. Я дала ей мёд и настой брусники. Если к утру не пройдёт, тогда можно будет и...

   - Я сказал послать за лекарем, - жёстко произнёс виконт. - Мне повторить ещё раз?

   События последующих двух дней я не помню почти совсем. Большую часть этого времени я либо спала, либо лежала в бреду.

   Проснувшись, я первым делом прислушалась к своим ощущениям. Всё было, как обычно, не считая немного непривычной слабости. Странные ощущения в горле почти исчезли, остались только отголоски. Холодно не было, дрожь меня не била. Было немного жарко, но, приоткрыв глаза, я сообразила, что всё дело в толстом пуховом одеяле, которое было натянуто мне по самую шею. Я высвободила руки и поспешила стянуть его пониже. И параллельно огляделась.

   Я находилась всё в той же просторной комнате, которая заменяла мне дом в течение всего последнего месяца. Напротив широкой кровати, на которой я сейчас лежала, - многочисленные полки с книгами, от вида которых меня воротит. Справа от полок стоит сундук, где-то там на дне - зелёное шёлковое платье. Слева - дверь. Справа - платяной шкаф, а за ним - окно. Я не могу его увидеть из-за задёрнутого с этой стороны балдахина, но чувствую, как по комнате гуляют струи бодрящего свежего воздуха. Светло, стало быть, сейчас день. Или утро.

   - Добро пожаловать обратно на этот свет.

   Мужчина лет сорока, высокий и широкоплечий, с коротко постриженными волосами, усами и бородкой, сидит на стуле возле кровати. Его голос звучит чрезвычайно бодро и оптимистично. И в то же время в тембре есть нечто успокаивающее. Короткого взгляда на его сумку и торчащие из неё склянки достаточно, чтобы понять: лекарь. И, хоть я и понимаю, что нет никаких причин недолюбливать всех людей этой профессии, меня всё-таки в первый момент коробит от одного только этого слова - "лекарь".

   - Меня зовут Матье Истор, - представился незнакомец. - Я доктор.

   Доктор? Хорошо, пусть будет доктор. Лишь бы не лекарь.

   Я медленно кивнула. Представляться в свою очередь было глупо: он несомненно знал, кого именно лечит. К тому же, сколь это ни нелепо, я понятия не имела, как именно себя называть. Вероника? Николь? Одно я знала точно: меня больше никто и никогда не будет называть Рони.

   - Вы уверены, что оно того стоит? - мрачно спросила я вместо этого.

   - Что? - не понял доктор.

   Ну да, мои мысли движутся сейчас несколько странно, не должен же посторонний человек предугадывать то направление, которое они примут.

   - Возвращение на этот свет, - уточнила я. - Полагаете, это событие стоит того, чтобы с ним поздравлять?

   Матье Истор улыбнулся. Без насмешки; скорее, понимающе и слегка сочувственно.

   - Ни секунды в этом не сомневаюсь, - убеждённо заявил он. - Быть на этом свете куда лучше, чем на том, уж можете мне поверить.

   - Откуда вы знаете? - осведомилась я, устраиваясь чуть-чуть повыше. Разговор на данную тему был, конечно, совершенно бессмысленным. Но у меня не было настроения вести осмысленные разговоры. - Вам доводилось бывать на том свете?

   - Во всяком случае мне доводилось возвращать оттуда людей.

   - И как, они были вам за это благодарны?

   Истор внимательно посмотрел мне в глаза.

   - Вовсе нет, - ответил он затем прежним бодрым тоном. - Большинство, конечно, были, но трое пациентов, которые сами пытались лишить себя жизни, были чрезвычайно на меня злы. Называли меня такими словами, - доверительно добавил он, чуть понизив голос, - какие юные леди вроде вас никогда в жизни не слышали.

   Мои плечи дрогнули в коротком беззвучном смешке.

   - Однако так было только в самом начале, - продолжил доктор, уже более серьёзно. - Спустя какое-то время все они, без исключения, приходили ко мне и благодарили за то, что я помог им задержаться на этом свете. Когда-нибудь и вы это оцените, хотя наверняка не прямо сейчас.

   Я промолчала. Я ценила... наверное. А впрочем, не всё ли равно?

   Истор пересел со стула на кровать, взял мою руку и пощупал пульс. Потом посмотрел горло, пощупал лоб, на секунду оттянул нижнее веко.

   - А позвольте вас спросить, юная леди, - по-прежнему бодрым, чуть шутливым тоном осведомился он, - чем вам так уж не угодил этот свет?

   Я подозрительно прищурилась. Неужели не знает? Мне казалось, весь мир уже должен быть в курсе, какой идиоткой оказалась названная невеста виконта Телбриджа.

   - А чего в нём хорошего? - хмуро откликнулась я.

   На душе было настолько паршиво, что не хотелось даже притворяться, изображая из себя хорошую и правильную девочку. А физическая слабость только добавляла мне лени.

   - А разве хорошего мало? - откликнулся в свою очередь доктор. - Вы молоды, красивы. У вас впереди вся жизнь. Вы даже не представляете, сколько радости вас ещё ожидает. Скажите по секрету, сколько вам лет? Я понимаю, вопрос нескромный, но я же доктор, мне сказать можно. Если хотите, можете немного приврать и накинуть себе пару лет для солидности, - добавил он, подмигнув.

   Я улыбнулась и ничего накидывать не стала.

   - Семнадцать.

   - Семнадцать! - мечтательно повторил Истор. - Какой чудесный возраст! Эх, когда мне было семнадцать, я... Впрочем, нет, об этом нельзя рассказывать молодым впечатлительным девушкам.