- Господин виконт, хочу напомнить вам, что вы находитесь в доме Триады. - Священнослужитель был взволнован, но тем не менее сказал то, что считал своим долгом сказать. - Здесь нельзя проливать кровь.

   - Разве кто-то проливает кровь? - изумился виконт. - Как видите, я даже не обнажил оружия.

   При этом он многозначительно опустил свою руку на рукоять меча. И, более не обращая на жреца никакого внимания, продолжил шагать в нашем с Эдмондом направлении.

   - Ну что, господин лекарь, полагаю, нам есть о чём поговорить?

   Трудно было не разобрать пропитавшую интонации виконта угрозу. И я шагнула ему навстречу, перекрывая дорогу к Эдмонду.

   - Не трогайте его! - Я заставила себя смотреть ему прямо в глаза. - Вам ведь нужна я. Вот и наказывайте меня. Я здесь и обещаю, что больше никуда не убегу. Только дайте ему уйти.

   Виконт взглянул на меня как-то странно, по-новому. С интересом?

   - А ты смелая девочка.

   В его голосе мне почудились нотки одобрения.

   Затем он взял меня за плечи и попросту отодвинул в сторону, а сам направился дальше, в сторону Эдмонда.

   - Ты знаешь, что после такого поступка я имею право сделать с тобой всё, что взбредёт мне в голову? - жёстко спросил он.

   Судя по тому, как вжал голову в плечи Эдмонд, он знал.

   И ни малейшей жалости его смятение в сердце виконта не вызвало.

   - Сейчас я прикажу привязать тебя к лошадиному хвосту и пустить лошадь галопом, - произнёс он, чеканя слова. - И посмотрим, сколько ты продержишься. Впрочем, - продолжил он после короткой паузы, - я могу обойтись с тобой и менее жестоко. При условии, что ты прямо сейчас, коротко и внятно, расскажешь ей, для чего ты всё это устроил.

   Я непонимающе нахмурилась. Что значит "для чего"? Видимо, он сам настолько равнодушен к собственной невесте, что даже не понимает, почему кто-нибудь другой может захотеть на ней жениться... Но когда я перевела взгляд на Эдмонда, мне стало очевидно: этот хорошо знает, о чём идёт речь.

   Тяжело дыша, Эдмонд облизнул пересохшие губы. Устремил на меня затравленный взгляд, потом перевёл его на виконта. Покосился на троих воинов, сопровождавших Телбриджа и расположившихся неподалёку от выхода.

   - Хорошо, - хрипло сказал он.

   - Вот и молодец, хороший мальчик, - похвалил виконт. - Оставьте нас!

   Последние слова он произнёс громче. Воины - два солдата и офицер, - не задавая лишних вопросов, вышли за двери. Виконт перевёл взгляд на жреца.

   - Вы тоже, Учитель.

   Жрец изумлённо захлопал глазами: похоже, такой наглости он никак не ожидал.

   - Господин виконт, вы забываете, что здесь храм Триады, а я - жрец и служитель этого храма! - возмущённо воскликнул он. - Вы не можете приказать мне покинуть дом богов!

   - Именно поэтому я не приказываю, а просто прошу, - спокойно, даже почтительно откликнулся виконт, после чего многозначительно добавил: - Пока.

   Жрец пожевал губами, мысленно взвешивая все за и против, и, видимо, пришёл к тому выводу, что лучше будет подчиниться просьбе виконта. Нехотя, то и дело озираясь, он пошёл к выходу и покинул храм следом за воинами.

   - Можешь приступать, - кивнул Эдмонду виконт, когда за жрецом закрылись двери, и мы остались в доме Триады втроём.

   Тот снова нервозно облизнул губы.

   - Видишь ли, Рони... - начал он. Услышав это обращение, виконт удивлённо изогнул брови, но ничего не сказал. - Я... Есть одна девушка. Мы с ней обручены. Но она больна. Очень больна. Это наследственный недуг, он неизлечим. Неделю за неделей, месяц за месяцем ей становится всё хуже. Она медленно угасает, и нет лекарства, которое могло бы ей помочь. - Он помолчал, а затем быстро произнёс: - Поэтому мне понадобилась твоя кровь.

   В голове был туман с самых первых слов, но я всё равно пыталась понять. Да, у меня действительно необычная кровь. Она обладает целительным действием. Поэтому я никогда не болею. И даже могу с её помощью излечить других. Скажем, заживить ранку или победить простуду, для этого достаточно всего нескольких капель. Но вовсе не справиться с такой серьёзной болезнью!

   А Эдмонд всё продолжал говорить.

   - Я никогда бы не поступил так, если бы у меня был другой выбор. Но его просто нет. Я говорил тебе, что жил недалеко от Мэйриджа. Но я солгал в другом: я много слышал о вашем поместье и, так уж сложилось, знал о твоей...особенности. И когда выяснил, что именно ты приезжаешь в замок, чтобы выйти замуж за виконта, решил, что это судьба. Прости меня, Рони, но я не мог упустить этот шанс. Поэтому я познакомился с тобой, стал ухаживать и даже подкупил гадалку... чтобы в конечном счёте уговорить тебя сбежать.

   Ага, значит, гадалка была куплена, проскользнула мысль у меня в голове. Проскользнула и исчезла, не задержавшись. Голова и без того гудела. И, кажется, начинала кружиться. А я по-прежнему кое-что не понимала.

   - Но моя кровь не может излечить смертельный недуг, да ещё и наследственный! - воскликнула я. - Она не настолько сильна.

   Я ждала ответа, но Эдмонд молчал, затравленно глядя исподлобья.

   - Ну же, давай! - обратился к нему виконт. - Раз уж начал рассказывать, не останавливайся на полпути. Впрочем, я могу объяснить ей и сам. Лошадиный хвост по-прежнему в твоём распоряжении. Говорят, занятия спортом очень полезны для здоровья.

   Я не понимаю, почему именно сейчас Эдмонд смотрит на меня совсем уж виновато. Разве он может сказать что-нибудь, что будет ещё хуже? Сглотнув, он медленно произносит:

   - Смертельную болезнь можно излечить... если взять очень много крови.

   - Что значит "очень много"???

   Я чувствую, как волосы на голове встают дыбом. А виконт выжидательно смотрит на Эдмонда, взглядом призывая его отвечать. Словно получает от всей этой ситуации удовольствие. Наверняка так оно и есть, чего бы ему, собственно, не радоваться?

   - Столько, сколько можно извлечь, - тихо отвечает Эдмонд. - Всю.

   - Ты собирался меня убить?

   Впрочем, чего я спрашиваю? Разве иначе он стал бы жениться на мне, когда где-то там есть другая девушка, по-настоящему любимая? Он так легко был готов вступить со мной в брак, поскольку точно знал, что это ненадолго. Он только доставит меня на место, эдакий живой сосуд с нужным количеством крови. Ведь после моей смерти кровь недолго будет хранить целебную силу, так что, убив меня здесь, он не успел бы её довезти. А так всё прекрасно проработано. Идеальный план. Женившись на мне, он мог быть уверен, что я совершенно добровольно поеду вместе с ним. И таким образом доставлю свою тёплую кровь прямо в нужное место. Чудесно. Впечатляюще. Настолько впечатляюще, что хочется кричать. Но что толку?

   - Мне очень жаль, Рони, - торопливо говорит Эдмонд, заглядывая мне в глаза. Я отвожу взгляд. - Я не хотел, правда. Мне было бы очень больно это делать.

   - Но ты бы всё равно это сделал, - подытожил виконт. - Воистину высокий моральный облик. Перерезал бы ей вены и плакал. Такая картина приводит меня в умиление. Ладно, довольно. Эй, забирайте его! - крикнул он, повернувшись вполоборота к дверям.

   Эдмонд всё ещё пытается поймать мой взгляд, но я отворачиваюсь. Шагают мимо возвратившиеся в зал воины, что-то недовольно бормочет жрец, а я, словно в вязком тумане, медленно выхожу из храма. Оказывается, снаружи идёт дождь. Не такой, как был раньше, намного более сильный, полноценный ливень. И так, наверное, лучше. Вода стекает с волос на платье. Я подставляю струям лицо. Где дождевые капли, а где слёзы, не поймёшь, да и были ли вообще слёзы?

   Жизнь за жизнь. Любимая девушка за нелюбимую. Звучит оправданно. Где-то даже справедливо. Та девушка тоже хочет жить. Она нужна Эдмонду. Наверное, у неё есть родители, которым она тоже нужна. А может быть, кто-то ещё. Браться, сёстры. Кузины, подруги. А я не нужна никому. Выходит, что всё правильно.