Однажды после полудня Эдмонд отправился на второй этаж, чтобы осмотреть занемогшую горничную, а я решила выйти подышать свежим воздухом. Спустилась в тот самый зал, где несколько недель назад стояла под жадными взглядами многочисленных слуг. И, возле самого выхода, столкнулась с виконтом. Он только что откуда-то возвратился: по полу резко стучали каблуки сапог для верховой езды, за спиной развивался плащ, на поясе висел меч... а рубашка была забрызгана кровью.

   - Вы ранены?

   Кажется, я чуть ли не впервые за всё время решилась заговорить с ним сама, первой.

   - Нет, - лаконично ответил он.

   - А... как же кровь?

   - Не моя. Кровь ещё одного идиота, который вздумал совать свой нос в чужие дела. Почисти! - Он перебросил меч подоспевшему оружейнику. Клинок действительно был перепачкан в крови. - Простите меня, леди. Мне надо переодеться.

   С этими словами виконт быстрым шагом пересёк зал и стал подниматься по лестнице.

   Гулять мне резко расхотелось. Когда я возвратилась в свою спальню, меня начало трясти. Что означали эти слова про "ещё одного идиота"? Это был намёк? Возможно, он давал понять, что будет со мной, если я стану совать свой нос куда не следует?

   Вечером история получила продолжение. Так случилось, что я была в коридоре, когда в дверь виконта постучался дворецкий.

   - Что ещё?

   Голос из глубины комнаты прозвучал грубо и вообще как-то странно, словно у говорившего слегка заплетался язык.

   - Господин виконт, там внизу люди шерифа, - извиняющимся тоном произнёс дворецкий. - Они хотели бы поговорить с вами о сегодняшнем инциденте.

   Виконт приблизился к двери. Походка у него была слегка шатающейся, по белкам глаз пробежали красные прожилки. Дворецкий отступил обратно в коридор.

   - Что, это ничтожество уже успело оклематься и настрочить жалобу? - Я наконец-то поняла, что не так с виконтом: он просто-напросто был пьян. - Мне следовало обойтись с ним более жёстко. В следующий раз буду иметь в виду.

   - Что прикажете передать ожидающим? - осведомился дворецкий, вполне себе невозмутимо.

   Я бы сказала, чересчур невозмутимо с учётом обстоятельств.

   - Передай, чтобы ожидали где-нибудь в другом месте, - отрезал виконт.

   - Они очень просили их принять, - на всякий случай сообщил дворецкий. - Сказали, что много времени это не займёт, что им и так всё ясно, они лишь хотели уточнить несколько деталей, чтобы можно было считать дело закрытым.

   Я отчётливо слышала шумное, тяжёлое дыхание виконта.

   - Пускай приходят завтра. Я их приму. А сейчас меня не беспокоить.

   Дверь захлопнулась так громко, что я вздрогнула. И вновь поспешила возвратиться к себе.

   В ту ночь я очень плохо спала. И назавтра чувствовала себя совершенно разбитой. Мимо покоев виконта прошла практически на цыпочках. Мне всё казалось, что дверь внезапно распахнётся и... Я и сама не знала, что должно было случиться потом. И всё равно мне было страшно.

   В тот день в замок снова приехал Эдмонд. Он быстро заметил моё состояние, а может быть, обратил внимание на бледность лица и залегшие под глазами синяки.

   - Что с тобой, Рони? - спросил он. Мы давно уже перешли на "ты", я даже не смогла бы припомнить, когда именно. - Что-то произошло? Он тебя обидел?

   Я покачала головой, опуская глаза.

   - Пойдём со мной.

   Пользуясь тем, что мы были одни, он схватил меня за руку и вывел в сад. Здесь было много густой растительности, а людей, напротив, всегда бывало мало, и потому мы нередко разговаривали, сидя на одной из скамеек.

   - Скажи мне, что случилось, - настойчиво произнёс Эдмонд, садясь рядом и заглядывая мне в глаза.

   - Ничего. - Я снова мотнула головой. А потом меня будто прорвало. - Я боюсь его, Эдмонд. Ужасно боюсь. - На глаза набежали слёзы. - У меня кровь стынет в жилах при каждом его приближении. Я думала, это пройдёт, со временем я привыкну, и станет легче, но нет, день ото дня становится только хуже! И мне кажется, что он может сделать со мной что-нибудь очень плохое, за любую провинность, даже самую пустяковую. Ему ничто не указ, даже от представителей шерифа он отделывается одним взмахом руки. Он страшный человек, теперь я это ясно вижу, и меня смертельно, просто смертельно пугает мысль о том, что мне придётся выйти за него замуж. Мне всегда казалось, что я сильная, я выдержала четыре года в пансионе, справилась там со всеми трудностями, но сейчас я поняла, что ничего не могу. Он будто держит меня, придавленную к полу ногтем, и если до сих пор не раздавил, то только потому, что ему нравится такая игра.

   - Мерзавец, - процедил сквозь зубы Эдмонд.

   - Я могу и ошибаться, - неуверенно пробормотала я. - Он ничего такого пока ещё не сделал...

   - Не сделал?! - Я даже не думала, что лекарь способен на такую ярость. - Да посмотри, до какого состояния он тебя довёл! За одно это он заслужил короткую дорогу к демонам!

   - Мне не нужно, чтобы он отправлялся к демонам, - отозвалась я. - Мне совершенно всё равно, что с ним будет, и на этом свете, и на том, лишь бы он оставил меня в покое. Но он всё равно этого не сделает. Это самое страшное. Он меня не отпустит. А брачная ночь... Знаешь, я никогда не относилась к этому излишне романтично. У нас были девчонки, которые находили способ сбежать из пансиона на пару часов, чтобы встретиться с местными парнями. Я никогда не понимала, зачем они так рискуют, но... В общем, неважно. Сейчас мне кажется, что брачную ночь с виконтом я просто не переживу.

   Эдмонд сжал руки в кулаки; у него на скулах заиграли желваки.

   - Он тебя не получит, - негромко, но как-то очень твёрдо сказал он.

   - Ага, а то он тебя или меня спросит, - буркнула я. - Правда, у меня такое чувство, что ему и самому я не нужна. Но это ведь ничего не меняет.

   - Идиот! Он просто не понимает, какое ему досталось сокровище, - зло прошептал Эдмонд.

   - Про сокровище он как раз всё прекрасно понимает, - хмуро заверила я. - Прикарманил сундучок с самого начала, ещё раньше, чем меня в комнату устроили.

   - Я не о приданом, - покачал головой лекарь. - Я о тебе.

   - Да тоже мне, большое сокровище, - принуждённо рассмеялась я.

   - Ещё какое. - Эдмонд поглядел на меня, прикусив губу, словно что-то обдумывал, а потом, решившись, быстро заговорил. - Послушай меня, Рони. Я всего лишь простой лекарь. Я не могу заставить виконта поступать благородно. Не могу призвать его к ответу, даже на поединок вызвать не могу. Он просто рассмеётся мне в лицо, да и, будем откровенны, с травами и порошками я умею обходиться куда лучше, чем с мечом. Но я могу увезти тебя отсюда. Далеко-далеко, так, чтобы ты стряхнула прах этой земли со своих ног. Туда, где виконт тебя не найдёт. И никогда больше не потревожит твой покой.

   Я смотрела на Эдмонда непонимающе; смысл сказанного постепенно, капля за каплей, проникал в моё сознание. Одна только мысль о том, чтобы уехать и никогда больше не увидеть виконта, будоражила кровь, грозясь привести меня в состояние эйфории. Но я старательно останавливала готовое разгуляться воображение.

   - Ты предлагаешь мне бежать? - с сомнением спросила я.

   - Да. - Голос Эдмонда звучал решительно.

   Хмурясь, я вгляделась в его глаза, пытаясь определить, не шутит ли он. Взгляд лекаря был предельно серьёзен.

   - Нет, - покачала головой я. - Эдмонд, я не могу. Это... Это опасно и нереализуемо, и потом... Прости меня, но я просто не могу бежать вот так с мужчиной.

   Сколь мне ни хотелось раз и навсегда покинуть замок, я старалась мыслить трезво. Допустим, сейчас Эдмонд хорошо ко мне относится и хочет мне помочь, но что будет дальше? Однажды я ему надоем, он уйдёт, а я останусь ни с чем. Без средств к существованию, без знания жизни и в придачу с подмоченной репутацией.

   - Это ты меня прости, - судорожно сглотнув, возразил он. - Я выразился недостаточно ясно. Рони, я прошу тебя стать моей женой.