Виконт непонимающе нахмурил брови.

   - Какой список?

   - Ну, тот, для ярмарки. Список того, что я собиралась купить.

   - А откуда, по-твоему, я должен был узнать, сколько тебе понадобится денег? - удивился он. - Думаешь, я в курсе, что и в каких количествах покупают себе семнадцатилетние барышни? Если бы я был в курсе, всё это уже лежало бы у тебя в комнате к моменту твоего приезда. - Он мотнул головой, всё ещё не понимая. - Когда я выделяю деньги на какие-то приобретения, всегда запрашиваю список, это нормальная процедура.

   - А неужели непонятно, что женщины иногда покупают такие вещи, о которых мужчинам знать совершенно необязательно? - язвительно осведомилась я.

   Что-то смелею в последнее время, чтобы не сказать "наглею". Видимо, разочарование и близость смерти пагубно повлияли на мою способность к самообладанию. Впрочем, как выяснилось, те навыки лицемерия и выживания, которые благополучно выручали меня на протяжении четырёх лет в пансионе, здесь, в замке, сыграли со мной злую шутку. Похоже, придётся искать им замену.

   - Так никто от тебя и не требовал вносить в список всё, что ты купишь, - отозвался виконт таким тоном, будто говорил нечто само собой разумеющееся. - Разве я требовал с тебя отчитаться о каждом потраченном гроше? Получил приблизительное представление о требуемой сумме, дал тебе денег с запасом, и ладно.

   Я лишь глубоко вздохнула и махнула рукой, давая понять, что он может продолжать свой рассказ. Виконт помолчал, вновь собираясь с мыслями.

   - Словом, когда я узнал, что у тебя завязался роман с Лиером, так обрадовался, что чуть было не пустил всё на самотёк. Был очень велик соблазн предоставить вам возможность сбежать и со спокойной совестью заключить, что выполнить волю твоего отца мне попросту не удалось. Пришлось бы, конечно, немного побегать за тобой, чтобы вернуть приданое. Которое, кстати, так и стоит в сокровищнице нетронутое, можешь сама проверить. Не буду, красиво взмахивая рукой, утверждать, что мне так-таки нечего делать с подобной суммой, но я бы с радостью расстался с ней, чтобы откупиться от завещания твоего отца.

   Я хмыкнула. Бедное приданое. Все-то хотят друг от друга откупиться с его помощью.

   - Но чувство ответственности взяло верх, и я счёл нужным сперва проверить всю подноготную лекаря. Нанял людей, способных выяснить такие вещи без лишнего шума. То, что они узнали, крайне мне не понравилось. Оказалось, что у него уже есть невеста, и девушка тяжело больна. Я стал копать дальше и обнаружил, что Лиер родом из тех же краёв, что и ты, а также что в последние месяцы он искал во всех библиотеках литературу о Живой Крови. Дальше сложить два и два было нетрудно. Вот только эту информацию я получил как раз тогда, когда ты сбежала. Пришлось поторопиться.

   - Я... Мне стыдно, - едва слышно прошептала я, опуская глаза.

   - Брось, тебе нечего стыдиться, - отмахнулся он, глядя куда-то в сторону. - Если я не хотел жениться на тебе, с какой стати ты должна была жаждать этого брака? Ты юна и неопытна, а этот подонок виртуозно воспользовался ситуацией. Ну да демоны с ним.

   - Почему я заболела? - спросила я после непродолжительного молчания.

   - Я плохо разбираюсь в подробностях, - ответил виконт, - но, насколько я понял, сильное эмоциональное потрясение способно ослабить действие крови. И в этом случае вы болеете гораздо более тяжело, чем другие люди, поскольку обычный иммунитет у вас не развит.

   Я задумчиво кивнула. Значит, я действительно могла умереть. И возможно, так было бы правильно. Но доктор не ошибся. Прошло совсем немного времени, а я уже не жалела о том, что осталась жива.

   - Как я могу больше узнать о свойствах своей крови?

   Я никогда не придавала этим свойствам особого значения. А вот теперь информация казалась жизненно важной. Виконт одобрительно кивнул.

   - В моей библиотеке есть одна старая книга на эту тему. Можешь её взять. Впрочем, будет лучше, если ты прочитаешь её там же, в библиотеке. Слуги не должны знать, что ты интересуешься этой темой. Чем меньше распространится информация, тем лучше.

   Да, это я уже поняла. Мне вдруг припомнилось кое-что ещё.

   - А стражник? Тот, который всё время следовал за нами с Ивонной - и в храм, и на ярмарку?

   - Был приставлен, чтобы охранять тебя. - Виконт нахмурился. - А ты что подумала? Решила, что это тюремщик, следит, чтобы ты не сбежала?

   Я поджала губы и смерила его не слишком довольным взглядом, мол, а чего вы ещё хотели? Он натянуто усмехнулся и покачал головой.

   - Вынужден тебя разочаровать. Речь шла исключительно о твоей безопасности.

   Но у меня уже созрел совсем другой вопрос. Я внимательно вглядывалась в лицо виконта, пытаясь отыскать там ответ. И вдруг впервые обратила внимание на цвет его глаз. Надо же, синие. Кто бы мог подумать.

   Но ответа на мой вопрос лицо дать никак не могло, и я безо всяких предисловий спросила:

   - Почему вы?

   - Что я?

   Он то ли не понял, то ли притворился, что не понимает.

   - Почему отец выбрал именно вас? Да, понимаю, вы были что-то ему должны. Но ведь он оставил большое приданое. Мог бы найти кого-то ещё. Почему именно вы?

   - Вот у него и спроси, - не без раздражения отозвался виконт. - Понимаю, что не можешь, - поспешил примирительно добавить он. - Но у меня ответа нет. Возможно, барон счёл, что я смогу обеспечить тебе надёжную защиту. А может быть, он понимал, что я не стану охотиться за Живой Кровью. И в этом смысле был абсолютно прав.

   - Так-таки прав? - спросила я, склонив голову набок. Теперь мне трудно было поверить в невинность чьих бы то ни было намерений. - А если бы вас поразила смертельная болезнь? И тогда тоже не стали бы охотиться?

   Виконт усмехнулся, но как-то на редкость тоскливо.

   - Представь себе, нет, - ответил он, разводя в стороны кисти рук. - Не стал бы. Я, конечно, не собираюсь намеренно отправлять себя к демонам. Но если таким образом распорядится судьба, цепляться за жизнь не буду. И уж точно не стану выкупать её ценой жизни кого-то ещё. Возможно, твой отец это понимал.

   Я смотрела на него и не знала, верить или не верить. Пытается водить меня за нос, а сам в случае необходимости воспользуется моей кровью без зазрения совести? Или говорит искренне? И если так, то, судя по словам виконта, он не слишком-то дорожит жизнью. Почему?..

   Оставался самый последний вопрос. Задавать его не хотелось, но остальные, кажется, кончились, а выбора не было. Поэтому, скрепя сердце, я собрала в кулак всю свою смелость и произнесла:

   - И что нам теперь делать?

   Ответ, в общем-то, и без того понятен. После всего, что произошло, особых вариантов не было. Мне предстояло собрать вещи и выметаться из замка. Возможно, виконт окажется достаточно порядочен, чтобы отдать моё приданое. И, если так, у меня будут шансы как-то устроиться во внешнем мире. В противном случае они, конечно же, равны нулю.

   Кажется, виконт ожидал этого вопроса. Во всяком случае, ответил, не задумываясь.

   - Жениться, - сказал он, легонько пожав плечами, чем вверг меня в состояние ступора.

   Хоть я и была уверена, что ошеломить меня теперь ничто не сможет очень долго.

   - Как?!

   - А так, - виконт выразительно развёл руками; его голос звучал не то бесстрастно, не то безнадёжно, я не могла понять. - У нас нет особого выбора. Меня держит слово, данное твоему отцу. А ты одна пропадёшь. Да и к тому же ты уже прожила в этом замке несколько недель в качестве моей невесты. Если сейчас помолвку расторгнуть, это разом уничтожит твою репутацию. А с растоптанной репутацией очень нелегко жить, можешь поверить мне на слово. Для этого требуются определённые навыки, которых у тебя пока нет.

   - Но...как же... - Я не находила слов. Только чувствовала, что всё это насквозь неправильно. - А если вы потом захотите жениться на ком-нибудь другом?