– Хорошо, что большинство микроорганизмов тут сразу погибают, – медик борзо перескочил с одной темы на другую. – То ли излучение для них губительно, то ли горная порода. Да и металл вокруг, а на нем, как известно, всякая зараза долго не держится. Короче заражений почти не бывает. Так что не волнуйтесь товарищ подполковник, все заживет как на собаке.

– А вы, Валерий Михайлович, точно не ветеринар? – буркнул Леший, улучив момент.

– Точно, – устало хмыкнул Рыбин. – Хотя иногда мне кажется, что здесь ветеринару самое и место.

Я не понял, что именно означали слова доктора, но честно говоря, от них мне моментально стало немного жутковато. Сразу вспомнились те странные следы, по которым мы шли в тумане, тот обезглавленный труп около периметра и еще серое существо, сидевшее у костра в компании двух других дозорных. Конечно, можно было обо всем этом подробно расспросить. Но только мне вдруг показалось, что еще чуть-чуть и в мозгу получится знатный винегрет. Нет, пожалуй, лучше сперва дослушать историю Кальцева.

– Как переночевали? – я повернул голову к одинцовцу.

– Что? – тот заметно вздрогнул, возвращаясь от своих мыслей и воспоминаний к реальности.

– Спрашиваю, как в Звенигороде ночь прошла?

– Плохо, – помощник Нестерова заметно помрачнел. – Двенадцать человек пропало. И это вовсе не бойцы, что стояли в дозоре, а обычные цивильные. Видели, как они вставали. По нужде, должно быть. И как сквозь землю…

– Призраки? – предположил я самое вероятное.

– Мы все в «Перекрестке» заночевали. Ну, знаешь, полковник, супермаркет такой здоровый в центре периметра?

Когда я кивнул, Кальцев продолжил.

– Туалеты там внутри. Никто наружу даже нос не высовывал, кроме караульных, конечно, которые у прожекторов стояли. Те, кстати, ничего не видели и не слышали. Так что на призраков грешить… сложновато тут будет.

– Странно, – протянул Леший, врачевание которого уже было окончено. Сейчас подполковник весь перемазанный какой-то вонючей мазью сидел на операционном столе и внимательно слушал.

– Еще как странно, – согласился Александр. – Да и вообще весь Звенигород оказался каким-то уж очень стремным местом.

– Стремным? Почему стремным? – удивился я. – Не замечал никогда.

– Всю ночь звук какой-то шел с севера, будто пресс работал. И в той же стороне огни. Тусклые, красные, над землей висели, будто огромные виноградные грозди. Я даже специально на крышу забрался, чтобы поглядеть.

Гроздья огней… Тусклые… Красные… Цирк-зоопарк мог я где-нибудь и когда-нибудь видеть эти огни? Внутренне чутье и растыканные по дальним закуткам памяти обрывки воспоминаний подсказывали, что мог. Только тогда это были вовсе не огни. Это были… Окна?

Стоило лишь подумать «окна», как перед глазами вспыхнула картинка. Плотный багровый полумрак. Странная, словно берущая свое начало прямо из пустоты улица. Неизвестно как парящие в пространстве фрагменты исполинских зданий. Казалось, они сделаны из чернильно-черного ночного мрака, который кто-то сгустил и спрессовал в огромные прямоугольные блоки. Разглядеть все это было возможно лишь благодаря мутному алому свету, ровно и спокойно льющемуся из сотен, если не тысяч совершенно одинаковых окон. Шаганино! Крохотная деревушка на полпути меж Троицком и Подольском. Вот где я все это видел!

– Северней Звенигорода Истра находится, – загробный голос Загребельного словно стал отзвуком страхов, которых мы натерпелись в тот злополучный день.

– Точно, – подтвердил одинцовский разведчик. – Об Истринском поселке мы сразу и подумали. На рассвете Крайчек приказал снарядить группу и отправить ее на север, поглядеть как они там… живы или нет. – Объявив об этом, Кальцев гордо поднял голову. – Я пошел старшим и взял с собой еще двадцать пять человек. Больше не имело смысла. Если кентавры нападут, то от них на открытом месте и с сотней бойцов не отбиться. Ну, а если у нас с шесилапыми и впрямь с какого-то перепугу перемирие случилось, то, чтобы перестрелять всякую иную нечисть, двух с половиной десятков автоматчиков вполне хватит.

– Километров тридцать будет, если по трассе идти – я кивнул, отдавая должное храбрости разведчиков и их командира, которым почти половину пути предстояло протопать через мертвый, полный опасностей лес. – Могли вернуться где-то ближе к вечеру, никак не раньше.

– Да, так и планировалось, – подтвердил Александр. – Только мы часов за пять обернулись.

– Как так? – удивился я, предчувствуя недоброе.

– А дальше Новорижского шоссе идти уже было некуда. Провал в земле там образовался. Огромный. Ни дна, ни другого края не видать. Так что цела ли Истра или она вся целиком в него ухнула, одному богу известно.

– Провал… – задумчиво повторил Леший.

– Он самый, – кивнул Кальцев. – Когда мы подошли края были еще горячими и слегка дымились.

– Если горячие и дымились, то это не провал, – чекист отрицательно покачал головой. – Похоже, участок поверхности просто исчез, перенесся. Может здесь то же самое, что и с Троицком?

– Тогда, даже страшно представить в каком состоянии он вернется, – я скривился припоминая обугленные, будто корчащиеся в судорогах здания наукограда.

– Исчез-неисчез, вернется-невернется, – вздохнул одинцовец, – Ясно было, что до Истры теперь не добраться. А чтобы и нас самих ненароком не накрыло, следовало срочно уходить в сторону Вязьмы.

– Почему к Вязьме? – Не понял я. – Зачем соваться на Проклятые земли, когда под боком трасса Москва-Рига? Она если и попадает в опасную зону, то только в пограничные области, а это совсем другая песня, это не та мясорубка, что твориться в глубине.

Желая получить подтверждение своих слов, я глянул на Андрюху. Тот согласно кивнул, а затем поинтересовался:

– Помнится Крайчек сперва как раз и собирался идти именно по Новорижскому шоссе до самой Западной Двины. Ведь это кратчайшее расстояние до Двины. Почему изменились планы? На кой хрен вам сдалось Смоленское направление?

– На уровне города река почти высохла. Так что сплавляться по ней можно лишь гораздо ниже, там где в Двину притоки впадают. Скуба сказал, что именно в тех местах расположена одна крупная запань, в которой собирался весь сплавляемый лес, и его там по-прежнему видимо-невидимо. Как раз то, что надо для плотов.

– Откуда Скубе известно про Западную Двину? – перебил я разведчика. – Он что, по пути из Белоруссии круги нарезал? Всю Тверь и Смоленщину истоптал?

– Не знаю, – тот пожал плечами. – Может, слышал от кого.

– А как вы рассчитывали прорваться сквозь Проклятые? – подполковник ФСБ поднапряг рассказчика новым вопросом.

– Олесь знал дорогу и все опасные участки. Он ведь проходил там.

– Чушь собачья! – выругался я. – На Проклятых землях все находится в движении, все меняется. Ничего нельзя знать заранее. И соваться туда, тем более такой крупной колонной… – Именно на этом месте меня и оглушила страшная догадка. Придавленный ей я прохрипел: – Так это там вы потеряли всех людей?!

– Там, – Кальцев ответил очень тихо, почти прошептал.

– Аномалии? – предположил Леший.

– Нет.

– Зверье?

– Тоже нет.

– Что тогда? – в предчувствии чего-то очень нехорошего мы с Андрюхой быстро переглянулись.

– Мы угодили в туман, – одинцовец подтвердил наши худшие опасения. – Странный такой туман, вы такого никогда не видели.

– Еще как видели, – я горестно хмыкнул. – Серая стена, высотой аж до облаков. Состоит из отдельных потоков. И самое неприятное, что все это безобразие тянется от горизонта до горизонта, не обойти, не объехать. Да, и еще, совсем забыл: вблизи видно становится, понизу такая веселенькая красная подсветочка тянется.

– Не похоже, – Кальцев отрицательно покачал головой. – Это был быстро надвигающийся фронт. Однородный, очень плотный. И внутри него перемещались какие-то крупные шары. Красные шары, тут ты правильно, полковник, заметил.

– Ха, чем дальше, тем интересней! – Леший не удержался от восклицания.