Слабая, уставшая от сомнений, обманутая и преданная собственными мечтами частичка по имени Гайдэ.

Крупную черную точку, подозрительно быстро приближающуюся по воздуху, я заметила почти сразу, как только вечернее небо окунулось в багровые закатные тона. Она была большой, эта точка, и даже очень большой - с пятикопеечную монету, несмотря на то, что расстояние до нее еще было ого-го. И она мчалась сюда так быстро, целеустремленно и уверенно, что сразу стало ясно - это по мою душу.

Ну да.

А как иначе?

Знаки-то я активировала уже давно. Значит, то, что их заметят, было лишь вопросом времени.

Подняв голову, я спокойно следила за тем, как на фоне кроваво-красного неба стремительно вырастает крылатый силуэт, принадлежащий огромному ящеру, закованному в прочную костяную броню. Без особого удивления посмотрела на то, как он мощными рывками сокращает оставшееся расстояние. Как торжествующе ревет, обнаружив далеко внизу мою неподвижную фигурку. Как быстро и уверенно снижается, поднимая вверх целые смерчи из сухой земли, пыли и мелких камней. Как тяжело падает на землю, заставляя ее болезненно содрогаться и исходить низким, неприятным для слуха гулом. А потом с бешеным рыком мчится навстречу, пугая встопорщенным на всю высоту гребнем острых игл на холке, рвет когтями неподатливый грунт, с мясом вырывает его безостановочно бьющим хвостом и налетает с разинутой пастью так, будто собирается заглотить с ходу.

- ГАЙДЭ!!!!

Ох. Он опять кричит вслух. А в этом теле голос у него хриплый, рыкающий, злющий.

- ГАЙДЭ, ГДЕ ТЫ БЫЛА?!! КАК ТЫ МОГЛА ТАК НАДОЛГО ИСЧЕЗНУТЬ?! ПОЧЕМУ НЕ СКАЗАЛА?! ПОЧЕМУ НЕ РАЗБУДИЛА?! КАК У ТЕБЯ ТОЛЬКО ХВАТИЛО СОВЕСТИ?!!

- Здравствуй, Лин, - спокойно ответила я, бесстрашно встретив бешено горящий взгляд демона. - Долетел нормально?

- ЧТО?! - взревел он в неподдельной ярости. - МЫ ТЕБЯ ДВОЕ СУТОК ИСКАЛИ!! С УМА СХОДИЛИ, НЕ ЗНАЯ, ГДЕ И ЧТО С ТОБОЙ! ИСЧЕЗЛА, КАК ПРИВИДЕНИЕ!! ДАЖЕ ГОР НЕ СУМЕЛ ТЕБЯ НАЙТИ! ДАЖЕ ЕГО БРАТ НЕ НАШЕЛ В ТЕНИ!! И Я НЕ ПОЧУВСТВОВАЛ!! СОВСЕМ!!! А ТАМ, МЕЖДУ ПРОЧИМ, ПОЛОВИНА САДА ЗАЛИТА ТВОЕЙ КРОВЬЮ!!! КАК ТЫ МОГЛА?!!! ГАЙДЭ!!! КАК ТЫ МОГЛА ТАК С НАМИ ПОСТУПИТЬ?!!!

- Со мной все в порядке, - так же спокойно ответила я, словно не замечая, что его зубы опасно приблизились к моему лицу. - Я жива, невредима. Живу, дышу и даже разговариваю. Остальное не имеет никакого значения.

- ГДЕ ТЫ БЫЛА СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ?!!!

- Здесь.

- В СТЕПИ?!! ОДНА?!!!

- В Степи. Но не одна.

- А С КЕМ ТОГДА?!!!

Я хмыкнула.

- Что тут, народу мало? Вон, считай, вся земля изрыта, как кротовьими норами. А внизу вообще творится черт знает что.

Лин странно замер, наполовину распахнув широкие крылья и полуоткрыв страшноватую пасть, в которой нервно трепетал красный раздвоенный язык. Потом звучно щелкнул хвостом, еще немного испортив окружающий ландшафт. Угрожающе навис, недобро сузил глаза, внимательно оглядел меня с ног до головы и очень тихо, прямо-таки опасно тихо прорычал:

- Гайдэ? Что у тебя с одеждой?

Что? Какая одежда? Ах, это...

Я кинула рассеянный взгляд на перепачканную "синькой" куртку, на которой почти не осталось живого места, потому что там вперемешку красовались бурые и ядовито синие отметины; на разодранный при падении рукав; такие же уляпанные донельзя штаны; кричаще яркие пятна на сапогах, перчатках, груди, из-за которых казалось, что я не так давно баловалась светящимся гримом. После чего равнодушно пожала плечами и отвернулась.

- Бывает.

Угу. Лицо-то я отмыла, наткнувшись в логове на небольшую лужицу воды в одном из песчаных углублений. Кахгары не возражали, чтобы я ее испортила. Так что хотя бы физиономию и прическу удалось более или менее привести в порядок. А до всего остального руки, увы, не дошли. Поэтому сейчас я выглядела, как обстрелянная на пейнтболе неудачница, которую после проигрыша щедро вываляли в пыли и успели от души потоптаться сверху подкованными сапогами.

Не фонтан, короче. Прямо скажем, очень и очень не фонтан.

- Бывает? - еще тише переспросил демон, начиная наливаться настоящим бешенством. Он как-то подобрался весь, прижал маленькие уши к голове, набычился, сверкнул отчетливо заалевшими зрачками. А потом вдруг так рявкнул, что у меня волосы взметнулись на полметра вверх. - ЧТО ТЫ ДЕЛАЛА НОЧЬЮ В ПОКОЯХ КОРОЛЯ?!!

Ага. Узнал-таки.

Я снова пожала плечами.

- Какая разница?

- ЧТО С ТОБОЙ СЛУЧИЛОСЬ?!!! - снова взъярился мой персональный демон. Причем, страшненько так взъярился. Уже по-настоящему. Глаза совсем злые, из ноздрей валит черный дым. Чешуйчатое пузо неприлично раздулось, готовое, видимо, дыхнуть горячим жаром, а когти выстрелили так далеко вперед, что едва не добили мои сапоги окончательно.

Правда, в ответ на мой совершенно спокойный и ОЧЕНЬ холодный взгляд, он так же резко осекся, отшатнулся, едва заглянув в мои глаза, а потом присел на хвост, поджимая лапы, и, странно содрогнувшись, жалобно прошептал:

- Я тебя искал... - его глаза медленно угасли и непривычно потемнели. - Ты отключила Знаки. Ты оставила меня одного. Ты ушла, не сказав, когда вернешься... и когда не вернулась, я пошел тебя искать. В саду. И... и у короля тоже. Я пришел уже следующим вечером. Один. Потому что ты не появилась и не сказала, что нельзя. Я хотел только убедиться, что ты в порядке. А когда увидел на полу кровь и понял, что это твоя...

Он тихо всхлипнул.

- Я испугался... Гайдэ... за тебя.

Я чуть нахмурилась. Но этого и следовало ожидать: неугомонный и любопытный по природе шейри просто не мог не занервничать, проснувшись один в пустой постели. И он не мог не пойти на мои поиски, осознав, что я не собираюсь возвращаться. Даже странно, что он терпел до следующего вечера. И странно, что ждал так долго.

Под моим изучающим взглядом демон совсем съежился, прямо на глазах меняя облик, теряя крылья, убирая мрачный окрас, пряча страшные зубы и снова превращаясь в красивого белоснежного барса. Пару мгновений смотрел на мое неподвижное лицо, на котором не отражалось даже удивление его способностями, после чего устало вздохнул, подошел, осторожно положив морду на мое плечо. И, уткнувшись мокрым носом в шею, неслышно прошептал:

- Гайдэ, что он с тобой сделал?

Я криво усмехнулась.

Что сделал? Что заслужила, то и сделал. Так что все честно - по заслугам и воздалось. Сперва я его гнусно предала и обманула, да еще и бросила, потом он... так что все очень честно. Жаль только, что так глупо.

- Гайдэ? - тревожно замер Лин.

- Не волнуйся, - наконец, ровно ответила я. - Ничего такого, чего не следовало бы ожидать.

- Но там была кровь!

- Я поранилась.

- Там было много крови!!

- Я довольно сильно поранилась.

Лин вздрогнул и, ненадолго отстранившись, снова посмотрел мне в глаза.

- Гайдэ, он тебя обидел?

- Нет, - так же ровно отозвалась я. И это была правда: на самом деле он меня не обидел, а практически убил. Но моему впечатлительному демону знать об этом совсем необязательно. - Мы просто поговорили. Недолго. Можно сказать, даже поспорили, и в этом споре я слегка перенапряглась. После чего немного кровь пошла носом, и мне пришлось уйти. Вот и все. И я больше не хочу об этом говорить.

Он слабо вздрогнул.

- Я прошел по твоим следам до самой стены...

Вот уж когда пришлось несильно вздрогнуть и мне.

- ...я прошел весь город в поисках твоего запаха. Там было много крови, Гайдэ. Очень много. Так много, что я решил, будто тебя ранили.

Не ранили, друг мой. Но мне почему-то стыдно в этом признаваться.

- Почему ты не позвала на помощь? - сдавленно прошептал демон, снова прильнув к моей шее. - Почему не включила Знаки? Почему ушла, не сказав даже мне?! Почему одна?! Почему ты так не любишь просить о помощи?!!

Я виновато прикрыла глаза.

- Прости. Мне было просто не до того.