— А как же контузия?
— Пришлось ехать в Жлобин, меня привезли в больницу, где меня нашел командир корпуса Леонид Григорьевич Петровский.
— Ну что, — спрашивает, — закончил воевать?
— Нет, — отвечаю, — только думаю воевать.
— Я уже заказал самолет — куда тебя отправить?
— Говорю: никуда я не поеду. Полк не оставлю, никуда с поля боя не уйду.
Тогда Петровский поставил мне задачу, и я выехал в район огневых позиций…
Войска нашей 21-й армии, которой командовал генерал-лейтенант Василий Филиппович Герасименко, создавали оборонительную линию по левому берегу Днепра. Развертывание велось в чрезвычайно неблагоприятных условиях. Сроки прибытия эшелонов нарушались из-за перегрузки железных дорог; эшелоны часто направлялись кружным путем, а порой обстановка складывалась так, что выгрузка частей производилась далеко от станции назначения и они следовали на позиции пешим порядком.
От командира корпуса я имел задачу занять огневые позиции северо-западнее деревни Ходасевичи и во взаимодействии с 520-м и 615-м стрелковыми полками не допустить форсирования противником Днепра на участке Зборов — Жлобин.
Я неплохо знал западный театр военных действий — многолесье, обилие рек, речушек и ручейков с заболоченными берегами, сливавшихся в огромные болота. Все это привязывало войска к дорогам и проселкам… Подготовленных рубежей не было, как не было ни отсечных позиций, ни ходов сообщения. Отсутствовали также минные поля, проволочные заграждения и противотанковые препятствия. В общем, все нужно было делать самим, а времени оставалось в обрез. На левый берег Днепра перешли войска 4-й армии и, пройдя через боевые порядки нашей дивизии, ушли в тыл, оставляя нас лицом к лицу с врагом. При отходе они взорвали Рогачевский мост.
Первая фронтовая ночь оказалась тревожной. Враг то и дело освещал ракетами голубую хребтину Днепра, пулеметные очереди и разрывы снарядов держали нас в напряжении. К утру 1 июля немцы скопились в двух прибрежных деревнях — Зборово и Озерище, готовясь форсировать реку с ходу.
Наши разведчики замерли у приборов.
— Товарищ командир! — не отрываясь от стереотрубы, пробасил лейтенант Прокопенко, начальник разведки полка. — Немцы плывут к нашему берегу!
Но я уже и сам вижу плывущих на надувных лодках фашистов. Не без волнения уточняю задачи командирам дивизионов. Тут звонит командир дивизии Раковский:
— Попов, вы все видите?
— Вижу, товарищ первый!
— Фашисты совсем близко, не допустите их высадки!
Тем временем вражеская «флотилия» совсем приблизилась к нашему берегу, и солдаты уже готовились прыгать на твердую почву. Что ж, пора…
— По врагу — огонь! — кричу я.
Громовой орудийный залп разорвал утреннюю тишину. Немцы — в замешательстве. Одни лодки поплыли вниз по течению, другие — вверх, а некоторые повернули обратно, превратившись в мишень для наших пулеметчиков. Все же небольшой группе гитлеровцев удалось высадиться, они стали закрепляться на берегу, однако были атакованы и уничтожены нашей пехотой.
Но другие группы, зацепившиеся за левобережную сушу, протаранили нашу оборону и даже вышли на рубеж наблюдательных пунктов артиллеристов, но дальше продвинуться не смогли. На помощь воинам стрелковых рот подоспели бойцы и командиры нашего артполка, вступили в рукопашную. Помню, что разведчик штабной батареи Плешаков сумел завладеть в бою немецким автоматом и уложил из него трех гитлеровцев…
На некоторое время установилась тишина. Днепр стала затягивать густая дымка. Под ее прикрытием противник вторично попытался форсировать Днепр, но опять неудачно. Вражеский десант был накрыт несколькими пушечными залпами и целиком пошел на дно. После этого на наши позиции налетела авиация.
Вечером я распорядился переместить батареи на запасные огневые позиции, оставив на старых натянутые маскировочные сети и пустые снарядные ящики.
Поутру над рекой висел густой туман, который рассеялся только к девяти часам. Тут же открыла огонь немецкая артиллерия, налетели самолеты, и на оставленные нами позиции посыпались бомбы и снаряды. Под этим прикрытием противник вновь начал переправу, однако на пути десанта встал наш заградительный огонь. Были разбиты паром и три лодки, но им на смену появились новые переправочные средства.
Особенно тяжело пришлось бойцам участка обороны 520-го полка, где все же высадился десант гитлеровцев. Но пехотинцы, поддерживаемые пушечным огнем, отбивали атаку за атакой.
Бои шли непрерывно, мы не спали уже несколько суток. Люди почернели, осунулись, но даже раненые не покидали поля боя.
Позднее генерал Л. Рендулич, командир 52-й немецкой пехотной дивизии, так напишет в своей книге «Управление войсками» (ее перевод вышел в Воениздате в 1974 году) про этот бой: «Не успели мы расположиться в Озерище, как какая-то русская батарея открыла по этому населенному пункту огонь. Один за другим стали загораться деревянные дома, и нам пришлось его оставить».
Немецкий генерал умолчал о потерях, понесенных его дивизией. А они оказались непустячными: половина живой силы отправилась на дно — кормить днепровских щук…
— То есть воевать Вы начали уже 27 июня…
— Да, и воевали, считаю, отважно. К примеру, сержант Виноградов, установив орудие на открытой огневой позиции у деревни Труски, поддерживал огнем стрелковую роту. Он поджег два танка и две самоходки. Когда я туда прибыл, то увидел: стоит орудие, перед ним таким конусом, на 40–50 метров трава вся выжжена, немецкие машины кострами горят. Подошел к расчету, похвалил ребят. Говорю: «Сейчас немцы откатились, но нужно ожидать большого налета». Один из солдат отвечает: «Мы готовы, товарищ командир полка!»
«Хорошо, — говорю, — что вы готовы. А как другие?»
«Мы все готовы!» — уверенно отвечали солдаты.
— И долго Вы удерживали рубеж?
— Две с лишним недели — до 13 июля. Бои были тяжелые. Не подпускали немцев к реке, уничтожали прорвавшиеся десанты.
Помню, утром 5 июля, после артподготовки и ударов авиации, гитлеровцы опять форсировали Днепр.
На этот раз вслед за пехотой по паромной переправе двигались танки. Нашу дивизию, понесшую большие потери в личном составе и боевой технике, атаковали свыше пехотного полка и десяти танков. Сопротивляясь вражескому напору, подразделения 520-го стрелкового полка все же оставили первую траншею. Продвижение противника создавало угрозу обороне всего 63-го корпуса.
Комдив Раковский решил уничтожить вклинившегося противника сильной контратакой. Он снял с Жлобинского направления 465-й полк, усилил пехоту нашим 576-м артполком и отдельным противотанковым дивизионом. Командовать этой артиллерийской группой поддержки было поручено мне.
В 12 часов, после короткого артиллерийского удара, наши подразделения перешли в контратаку. Артиллеристы действовали в тесном контакте с пехотой, а когда требовала обстановка, сами брали в руки карабины, отражали атаки врага в одной цепи со стрелками. Приходилось им драться и без пехотного прикрытия.
— Как Вам удалось так долго удерживать свой рубеж?
— Не нужно забывать, что если мы теряли людей, лошадей, материальную часть, средства обеспечения, то теряли и немцы. Мы не получали пополнения, но и немец не получал. Зато наш моральный дух даже на тот момент был сильнее.
— До 13 июля Вы держали оборону, а дальше?
— Я получил приказ о переходе в контрнаступление с форсированием Днепра и Друти. Днепр — с востока от Рогачева, Друть — с запада. Расстояние между ними — три километра. Форсировали реку с тяжелыми боями.
Перед войсками 21-й армии была поставлена боевая задача: 63-му и 66-му корпусам нанести сходящиеся удары на Бобруйск, а 67-му — наступать на север, вдоль правого берега Днепра, с целью ликвидации неприятельской группировки, прорвавшейся в районе Быхова на левый берег. Начало наступления было намечено на 15.00 13 июля.
Об этом приказе я узнал ровно за три часа до начала наступления. Было понятно, что эта задача вызывалась общей неблагоприятной оперативной обстановкой, складывающейся на смоленском направлении. Я понимал, что невозможно за такое короткое время собрать все подразделения в единый кулак и вывести их на главное направление. Полк занимал боевой порядок на широком фронте, большая часть батарей находилась на переднем крае, в противотанковой обороне, откуда вытащить их в дневное время было особенно сложно. Но выбора нет… Значит, нужно действовать «через не могу», передавая свою уверенность подчиненным.