Рагу было восхитительным, и Меридит стала опасаться, что скоро ни одно платье не застегнется на ее талии. А выпускать в швах там нечего, это и так уже предел. Но стоило ей робко заикнуться, что она сыта, как ей были пододвинуты пироги, и устоять было ну никак невозможно.

  - Вас все устраивает? Как вы себя чувствуете?- Винсент на минуту отвлекся от кружки с морсом.

  - Да, спасибо, все замечательно.- Меридит так наелась, что ей и сидеть-то было трудно.

  - После ужина вас осмотрит доктор.

  - Право не стоит.- Все что хотелось ей сейчас - это спать. Но разве тут поспоришь. И пришлось идти в комнату, ложиться на кровать и позволить худому доктору в сером сюртуке осмотреть ее. Доктор выглядел мирно, и совсем не страшно. Он ощупал голову девушки тонкими пальцами, посмотрел глаза и, покачав головой, велел больше отдыхать.

  - Не стоит расстраиваться, ваша милость. С леди все в порядке. Есть небольшое истощение, но свежий сон, полноценное питание это исправят.- Винсент с доктором вышли за дверь, но Меридит все равно все слышала.- Я не вижу никакого сотрясения, но на всякий случай оставлю это лекарство. Принимать вечером перед сном.

  Меридит поудобнее свернулась клубочком на кровати и притворилась спящей. Но ее строгий сопровождающий вернулся, и поставил на столик стакан.

  - Вы сможете принимать лекарство самостоятельно?- Вряд ли он хотел ее обидеть, но девушка вспыхнула до корней волос.

  - Разумеется, я в состоянии справить с таким несложным делом.- Меридит постаралась, чтоб ее голос звучал как обычно, но видимо, ей это плохо удалось.

  - Я не хотел вас обидеть.

  -Я уже взрослая.- Все-таки она обиделась, хотя и старалась не показывать виду. Ведь дома она все делала сама, а здесь ее подозревают, что она не может сама выпить лекарство.

  - Я знаю, вам уже целых шестнадцать лет.- В голосе офицера промелькнула насмешка.- Просто лекарство горькое. Я переживаю, что вы по-взрослому выльете его в раковину.

  - Нет, я обещаю, что буду пить.- Меридит невольно улыбнулась, представив, как она ночью тайком крадется, чтобы избавиться от лекарства, вся вина которого в том, что оно горькое.

  Винсент повернулся, чтобы уйти, но этот вопрос уже долгое время мучил девушку, и она не удержалась.

  - А сколько лет моему мужу?- И тут же пожалела о сказанном.

  - Ваш супруг еще очень молод. Ему всего пятьдесят три.- Винсент улыбнулся и закрыл за собой дверь.

  Меридит прямо как была в платье, легла поверх одеяла и собралась предаться черной меланхолии - даже Генриху было около сорока.

  Дверь вновь отворилась, и Винсент просунул голову.

  - Леди, я бы посоветовал вам все же раздеться, а не спать в уличном платье. Оно от этого может помяться. - Винсент ухмыльнулся, и дверь вновь закрылась.

  Пришлось встать, закрыть дверь и, сняв платье, мучиться сомнениями: лечь ли спать голой, или в той непристойной рубашке, которая теперь обнаружилась на спинке стула. В итоге выбор пал все же на рубашку, впрочем, уже через полчаса бессонницы ее пришлось снять и бросить обратно на стул: швы у рубашки кололись, подол сбивался неудобным комком, а кокетливо сборенные рукава фонариком немилосердно давили на предплечья.

  На удивление сон девушки был спокойный и умиротворенный. А, проснувшись, она обнаружила на прикроватном столике вазу с яблоневым цветом.

3. Гостиница в яблонях.

  Утро началось ближе к обеду. Почему-то Меридит никто не разбудил, а она, привыкшая просыпаться с рассветом, на сей раз никак не могла проснуться. Да и проснувшись, долго лежала, собираясь с силами, чтобы встать.

  Кое-как, приведя себя в порядок, офицер был прав, платье все же помялось, но не сильно, девушка собрала волосы в косу и спустилась вниз.

  Служанки на этаже не было, внизу стояли пустыми столы, накрытые белыми скатертями, на столах вазы с цветами, но людей не было. Меридит вышла на улицу. Яблони по-прежнему цвели, вовсю светило солнце, и было на удивление тепло. Она обогнула по тропинке дом и, наконец, увидела хозяйку. Она на заднем дворе кормила гусей. При виде Меридит она всплеснула руками и рассеянно сказала:

  - Ой, а господа-то уехали.

  - Совсем?- Глупо спросила девушка.

  Хозяйка пожала плечами. Действительно, кто ж их, господ-то разберет, совсем они уехали, или, вот, леди оставили тут одну. Женщина закончила рассыпать зерно, заперла калитку, и наклонилась к рукомойнику.

  - Ты, деточка завтракала?- Повернулась она к Меридит.

  Меридит рассеянно покачала головой. Она еще не кушала, но ей и не хотелось. Все было как-то странно. Правда хозяйка не стала слушать возражений и привела ее на кухню, где налила молока, положила целую тарелку каши и подвинула блюдо с ароматными булочками.

  Накормив девушку, хозяйка вернулась к своим делам, а Меридит принялась бесцельно ходить по дому, двору. Нашла на заднем дворе качели, и с удовольствием покачалась. Но все хорошее заканчивается, а предаваться безделью девушка была не приучена.

  Впрочем, хозяйка сама позвала ее.

  - Деточка, ты не поможешь мне?- Меридит шла по дорожке вокруг дома, уже не в первый раз, убеждая себя, что она гуляет на свежем воздухе, так как и прописал доктор. Себя можно убеждать в чем угодно, но вот поверить в это не так-то просто. Они бросили ее. Ничего не объяснили, и уехали. И приедут ли? Ведь своих вещей она так и не нашла, и кареты, разумеется тоже не было.

  - Конечно!- Меридит придержала калитку и приняла тазик с выстиранным бельем, который они с хозяйкой потом в четыре руки развесили на улице. - Не весело тебе, не переживай, все образуется.- Хозяйка, кстати, девушка так и не спросила ее имени, вначале, просто, забыла, а теперь, было уже как-то неудобно, встряхнула последнюю скатерть и ловко закинула ее на веревку.

  - Да, я не переживаю, просто все странно...- Девушка закусила губу, действительно, есть ли ей на что жаловаться: она жива, здорова, накормлена и напоена.

  - Ты хорошо шьешь?- Хозяйка перехватила таз и направилась в сторону кухни. Странно, что на постоялом дворе, до сих пор не было ни одного посетителя кроме самой Меридит. И девушка решила спросить об этом.- Ах, вот что тебе странно,- улыбнулась хозяйка, и девушка не стала ее разубеждать,- так это нормально. Стоим мы не на самом тракте, можно сказать на отшибе, приезжают только те, кто знает, или в сезон. А сейчас весна, дороги только-только просохли. А свои придут ближе к вечеру. Днем своей работы много. Так что ближе к вечеру жди гостей.

  - А, вам не нужна служанка? Ну, или кухарка?- Выпалила Меридит и, смешавшись, продолжила,- я просто подумала...

  - Тебе это не понадобится!- Неожиданно рассмеялась хозяйка и неожиданно добавила,- Но я подумаю, и, кстати, зови меня тетушка Абель.

  ***

  - Что ты знаешь о драконах?- Неожиданно спросила хозяйка, когда они с Меридит устроились на веранде, с шитьем. Надо было зашить несколько скатертей, и на одной шторе поправить вышивку.

  - Ну,- девушка несколько растерялась от такого вопроса,- они живут на юге, любят тепло, не любят, чтобы им перечили. У них есть рыцарский орден, который называется 'Золотые крылья', состоять в нем очень почетно, и там могут служить не только драконы, но и люди.

  - Ммм...- одобрительно промычала тетушка Абель сквозь нитку. Во рту она зажала сразу несколько булавок, но постепенно по одной втыкала в вышивку.- А что ты знаешь о самих драконах?- Переиначила она вопрос.

  - Эм... Дракон- это такая большая огнедышащая ящерица?- Робко сказала Меридит. Тетушка Адель опять зашлась в смехе.

  - Ох, ох-хо-хо... ой, никогда не слышала ничего более смешного!- Булавки от смеха разлетелись по всему столу, а часть даже упала на пол. Хозяйка бросилась их поднимать, изредка продолжая подхихикивать.

  Меридит стало обидно. Видимо тетушка почувствовала ее настроение, потому что тут же сказала: