Так и прошла ночь. Девушке казалось, что это самая длинная ночь в ее жизни.

  А утром, вновь вернулся Джозеф.

  - Ты скучала, дорогая?- Спросил он издалека. Потом увидел отодвинутый засов, ворвался в чулан, схватил девушку за волосы, приподнял до своего лица.- Ты пыталась сбежать! Тварь!- Удар пришелся в лицо, по которому сразу же потекло что-то горячее и липкое.

  Меридит замотала головой.

  - Нет, я сидела. Я замерзла.- Слезы помимо ее воли вновь покатились из глаз, хотя ей казалось, что ночью она выплакала их все.

  - Действительно, как бы ты смогла отодвинуть засов с этой стороны.- Джозеф успокоился так же неожиданно, как и вспылил. Он брезгливо оттолкнул ее от себя.- Вытрись, на тебя противно смотреть. Надеюсь, я скоро стану вдовцом.

  Он вновь поднял ее за волосы:

  - Советую тебе меня не сердить. Дольше проживешь свою короткую жизнь.

  Меридит опустила глаза. Он вновь оттолкнул ее.

  - А теперь выходи и умойся. Ты такая противная, что мне хочется тебя убить прямо сейчас, не дожидаясь свадьбы.

6. Имущество Дракона.

   Меридит умылась над бочкой с водой. Вода была дождевая, но дождей давненько не было, поэтому она была уже застоявшаяся, липкая, с неприятным запахом. Да и тянуться до нее было далековато. Не сказать, что гигиенические процедуры сильно ее освежили, но на улице светило солнце, и после затхлого запаха сарая, дышалось легче. Платью, к сожалению, помочь не удалось. Но Меридит было все равно, в каком виде выходить замуж еще раз. Тем более, что ее мнения и на этот раз никто не спрашивал.

  Джозеф подкрался со спины, когда девушка наклонилась, пытаясь хоть чуть-чуть отчистить юбку.

  - Ты готова?- Он с удовольствием посмеялся, когда она вздрогнула.- Пока можешь не бояться. В храме я тебя не трону.

  Не сказать, что это сильно обрадовало девушку.

  - Если готова, то пойдем.- Джозеф схватил ее за руку. Идти за ним было тяжело, шаг его был размашистый и он совершенно не следил - поспевает девушка за своей натянутой рукой или нет. Благо идти было не далеко. Оказалось, что все это время она сидела в хозяйственной постройке при храме. Так что стоило обойти пару кустов по посыпанным гравием дорожкам, как показался храм во всей красе. Он был сложен из серого шершавого камня, с узкими окнами, забранными витражами. Внутри было холодно, пахло затхлостью, и, Меридит показалось, что безысходностью.

  Священник казалось, куда-то торопится, потому что слова службы звучали неразборчиво, и он как-то странно косился на маркиза. Когда он дошел до вопроса, не состояли ли брачующиеся, ранее в браке, то Меридит уже открыла рот, чтобы ответить, что она замужем, но Джозеф так сжал ее локоть, что девушка только ойкнула. И сам ответил за нее, что не состояли, не участвовали, невеста согласна, разве священник сам не видит безграничного счастья на ее лице. Священник ничего не видел, но он и не старался присматриваться.

  - Теперь можете обменяться браслетами.- Равнодушно произнес священник, захлопывая книгу, и собираясь уходить. Маркиз торопливо достал приготовленные браслеты. Меридит замешкалась, и тогда он сам задрал рукав ее платья.

  Разумеется, драконий браслет никуда не делся. Тонкий, белого и желтого золота, он прилегал к руке очень плотно, при этом совсем не мешая. Меридит быстро забыла про него, просто прикрыла краем рукава и все.

  - Вы солгали!- Священник даже как-то раздулся, и стал похож на индюка.- Женщина замужем. И, судя по брачному браслету, замужем за Драконом. Брак не может считаться действительным. И расторгается. Виновные во лжи должны понести наказание. Женщина за многомужество будет казнена. Мужчина должен заплатить храму сто золотых монет.

  - Уверяю, вас, я не знал, что она замужем!- Маркиз отпустил руку Меридит и отпрянул от нее, как от прокаженной.- Она меня обманула.

  Джозеф размахнулся и со всей силы ударил девушку по лицу. Вернее собирался ударить, но Меридит на сей раз никто не держал и она испуганно отшатнулась. Это привело маркиза в бешенство, и он принялся осыпать ее градом ударов.

  - Хватит!- Мрачную темноту храма прорезал луч света от открывшейся двери. Джозеф не обращая внимания на вошедших, продолжал бить Меридит. Священник прижимал к пузу свой талмуд, и, кажется, вообще не воспринимал происходящее.

  - Хватит, я сказал!- Винсент одной рукой поднял здорового маркиза за воротник. Воротник затрещал, но выдержал, даже, когда офицер энергично его потряс.

  Едва Винсент его отпустил, как Джозеф одернул камзол и вновь преисполнился самоуверенности.

  - Я клянусь, что ничего не знал, о том, что девка замужем. Она соблазнила меня и я, как честный человек, собирался на ней жениться.

  - Вы готовы поклясться на пламени Дракона?- Винсент подобрался.

  - Ради какой-то замухрышки тревожить древний амулет или самого Лорда Дракона?- Маркиз закатил глаза.- Стоит ли?

  Несмотря на кажущуюся браваду, Меридит показалось, что глаза Джозефа забегали. Но он был опытным политиком, и умел проигрывать.

  - Стоит! Вы, маркиз, сейчас в присутствии свидетелей оскорбили жену Лорда Дракона, и, обвинив ее в неверности, вы очернили само имя Дракона. И сейчас дело чести провести полное расследование. За клевету вам полагается смерть.

  Винсент, продолжая говорить, поднял Меридит с пола. Джозеф ненавидяще смотрел на них.

  - Из-за какой-то девки, которую я даже пальцем не тронул, вы оборвете дворянскую ветвь?

  - Из-за женщины- нет! А за оскорбления Дракона вполне.- Винсент бережно усадил девушку на ближайшую скамью. - Так вы готовы клясться?

  - Нет! Я приношу свои извинения Лорду Дракону! Я возжелал его жену, будучи сражен ее красотой. Она, ведьма, и околдовала меня. Но я был готов, как честный человек, жениться на ней. Я раскаиваюсь, и готов искупить свою вину любым доступным способом.- Маркиз поклонился Винсенту.

  - Меня больше устроил бы вариант клятвы и ваша казнь.- Честно сказал офицер.- Но пока и так пойдет.

  - Отлично!- Джозеф злорадно улыбнулся.- Святой отец, когда состоится казнь женщины?

  - Завтра на рассвете. Ночь дается для очистительной молитвы.- Священник пожал плечами.

  - Но это незаконно!- Возразил Винсент.

  - Женщина обманула священнослужителя.- Сам священник был очень не раз, что оказался между Драконами и маркизом. Сейчас он бы предпочел даже переписывать древние тексты, нежели находиться между гневом двух влиятельных сил королевства.

  - Она действовала под принуждением.- Твердо возразил офицер.

  - Разве? - Усмехнулся маркиз.- Разве она стоит тут в цепях и с кляпом во рту? Она, по крайней мере, могла сообщить о том, что замужем, но она обманула меня, а потом и священника.

  - А плачевное состояние женщины разве не является доказательством, ее несогласия?- Удивился Винсент.

  - Это все произошло после обнародования того факта, что брак не может быть свершен.- Ответил маркиз.- Признаюсь, я немного вспылил, но кто бы, ни рассердился на моем месте?

  - Святой отец! Разве вы не видели, что женщина вошла сюда со следами побоев?- Спросил офицер.

  - Видеть-то я видел,- осторожно начал священник,- но ведь женщины часто падают ни с того ни с сего. Мало ли где она могла разбить лицо до этого?

  - Хм...- Винсент сунул руку в карман камзола и достал какой-то камень.- Что ж, у меня не осталось иного выхода.

  - Готовы ли вы свидетельствовать, маркиз, что не принуждали эту женщину к браку и не избивали ее до входа в храм?- Камень засветился красным светом. Джозеф тяжело сглотнул.

  - Я, я, как бы, избивал.- Он вздохнул.- Она разозлила меня утром, и я ударил ее.

  - Добровольно ли ты, Меридит пришла в этот храм? Готова ли ты была выйти замуж за маркиза?- Винсент повернулся к девушке.

  - Нет, я не давала согласия на брак. - Меридит твердо посмотрела на Джозефа.- Я говорила маркизу, что замужем за лордом Драконом. Я не соблазняла маркиза, и между нами не было близости.