В момент артиллерийской дуэли республиканские и франкистские крейсеры, вследствие маневрирования, шли встречными курсами. При этом крейсеры Убьето оказались слева от крейсеров Вьерна, а эсминцы республиканцев — справа от них.

Используя ситуацию, эсминцы с дистанции 2 км по очереди выпустили торпеды в оба тяжелых крейсера («Sanchez» — 4 торпеды, «Antuquera» — 5, «Lepanto» — 3). Примерно в 2.20 две торпеды взорвались возле борта шедшего вторым в строю крейсера «Baleares».

Корабль охватило пламя, поскольку одна из этих торпед попала в цистерну с мазутом и он, дав крен на левый борт, стал тонуть. Увидев это, остальные корабли, бросив флагмана на произвол судьбы, обратились в бегство.

Но Убьето не преследовал врага и даже не стал добивать тяжело поврежденный «Baleares». Решив, что пылающий крейсер неминуемо потонет, он двинулся в Картахену, куда пришел в 7 часов утра. Он также не использовал возможность послать вдогонку за отступавшим противником группу эсминцев «Jorge Juan», которая возвращалась от острова Ивиса и располагала 18 торпедами. Успешная торпедная атака этой группы могла превратить серьезное поражение отряда противника в его полный разгром.

Лишившись прикрытия крейсеров, минные заградители франкистов вместе с сопровождавшими их эсминцами, тоже легли на обратный курс. Итак, план франкистского командования окончательно провалился.

Между тем, горящий «Baleares» не затонул. На рассвете около него оказались два британских эсминца, патрулировавших в этом районе, «Boreas» и «Kempenfelt», которые приступили к спасению экипажа. Вернулся также и «Canarias», который намеревался отбуксировать поврежденный крейсер в один из портов Гибралтарского пролива (в Сеуту или в Кадис).

Легкий крейсер «Mendez Nunez»

Однако, когда он взял «Baleares» на буксир и потащил за собой, в воздухе появились республиканские самолеты-разведчики, которые Убьето направил к месту ночного боя.

Получив сообщение о том, что крейсер остается на плаву, главный авиационный советник Т.В. Малашкевич отправил против него все имевшиеся в районе Картахены исправные бомбардировщики (3 эскадрильи по 9 самолетов типа СБ)[58].

Эскадрилья М. Лисова, которая вылетела из Сан-Клементе, обнаружила корабли мятежников в 7.18. Самолеты, несмотря на сильный огонь зенитной артиллерии, произвели два бомбовые атаки с высоты 3500 метров. «Canarias» отдал буксир и маневрированием старался уклониться от падавших бомб. Все они упали возле борта «Baleares», а также между его кормой и британскими эсминцами. Осколки одной из них убили на «Boreas» одного матроса и троих ранили.

В 12.40 эскадрилья А. Стешина совершила второй налет, тоже с высоты 3500 метров. Как минимум одна 250-килограммовая бомба попала в «Baleares», который лег на борт и стал тонуть кормой. Небольшие повреждения получил и «Canarias».

Эскадрилья Л. Мендиола, которая в 13.30 намеревалась провести третью по счету бомбежку, обнаружила лишь большое пятно мазута на поверхности моря — последний след «Baleares». Из его экипажа численностью 765 человек британские корабли спасли 12 офицеров и 360 матросов. Среди погибших оказался и командующий отрядом мятежников вице-адмирал Вьерна.

На следующий день республиканские самолеты совершили контрольный вылет к месту гибели «Baleares». Там они по ошибке атаковали британские эсминцы «Blanche» и «Brillant», приняв их за корабли мятежников, но попаданий не добились.

Поражение в бою возле мыса Палос стало серьезным ударом для флота франкистов. Почти полтора месяца после этого он не проявлял никакой боевой активности, занимаясь ремонтом кораблей и заменой деморализованных экипажей.

Зато повышенную активность проявляла авиация, особенно итальянская, которая совершала массированные налеты на порты республиканцев.

Одновременно, 9 марта, как и предполагалось, франкисты начали наступление в районе Уэска — Теруэль по направлению к морю (арагонская операция).

Итальянская авиация 15 марта бомбила Таррагону, а 16―18 марта по особому распоряжению Муссолини совершила 17 налетов (через каждые три часа) на Барселону. Во время этих налетов погибли более тысячи человек, еще четыре тысячи были ранены, сам город подвергся значительным разрушениям. Кроме того, авиация совершила налеты на Кастельон-де-ла-Плана (17 марта), Сагунто и Беникарло (21 марта).

15 апреля они взяли Винарос и Беникарло, благодаря чему вышли на морской берег и полосой шириной в 30 км отрезали от территории республики ее северную часть — Каталонию.

Немецкие самолеты из легиона «Кондор» 17 апреля дважды бомбили Картахену. В этих налетах участвовали 67 самолетов, сбросившие более 250 бомб весом от 100 до 500 кг. Повреждения получили крейсеры «Libertad» и «Mendez Nunez», эсминец «Gravina». 25 апреля во время бомбардировки Валенсии были повреждены 4 британских коммерческих судна. Повторный налет на порт произошел 30 апреля, причем снова получили повреждения находившиеся там британские суда.

Республиканский флот начал в этот период ощущать нехватку зенитных орудий, торпед (в среднем на каждый эсминец осталось по 5―6 торпед), снарядов и топлива. Многие корабли уже исчерпали ресурсы вспомогательных механизмов.

Наиболее плохим техническим состоянием отличались подводные лодки, которые могли совершать походы длительностью не более 5―7 суток, вместо положенных по нормативам 45―50. Подвергавшиеся непрерывным бомбежкам базы не обеспечивали флоту надлежащих условий стоянки и ремонта. Купленные в СССР новые торпедные катера, которые шли по железной дороге из Гавра, были задержаны на французской границе.

22 марта 1938 г., после длительного ремонта, приступил к ходовым испытаниям крейсер «Cervantes», но это никак не увеличило боевой потенциал республиканского флота, поскольку не прошло и месяца, как на ремонт ушел «Libertad».

Напротив, флот мятежников, медленно, но верно набирал силы. Постепенно преимущество переходило на его сторону. Слабая авиация республиканцев, занятая в боях на арагонском фронте, могла направлять против кораблей мятежников лишь; значительные силы. В районе Алмерии 10 апреля ее самолеты сбросили бомбы на франкистскую либо итальянскую субмарину и нанесли ей повреждения.

В конце апреля 1938 года в Картахену вернулась из Бордо подводная лодка «С-4» под командованием капитан-лейтенанта И.А. Бурмистрова (псевдоним Л. Мартинес). После окончания ремонта, 18 апреля, субмарина вышла в море на ходовые испытания под надзором французской канонерки «Diligente». Но Мартинес (Бурмистров) применил хитрость. Он неожиданно погрузился и взял курс на юг. Спустя несколько часов поднял перископ, убедился, что французский корабль уже ушел и всплыл. Дальнейший путь «С-4» проделала в надводном положении. Гибралтарский пролив она форсировала ночью.

Разгром республиканских войск на арагонском фронте вызвал отставку тогдашнего министра обороны И. Прието. Его пост занял премьер-министр Хуан Негрин, который одновременно стал главнокомандующим всех вооруженных сил.

Тем временем 23 апреля мятежники начали новое наступление, целью которого являлся захват Валенсии, важного порта, лежащего немного южнее траверза Пальмы. И хотя город мятежники не взяли (25 июля наступление было прервано из-за начала сражения на реке Эбро), теперь в их руках оказалась более чем 200-километровая прибрежная полоса, что еще более ухудшило общее положение республики.

В связи с наступлением на восточном побережье, флот франкистов тоже активизировал боевые действия. Эсминцы, канонерки и сторожевики под прикрытием крейсеров «Canarias» и «Cervera» обеспечивали поддержку своих войск в районе побережья.