Надводные корабли потопили 12 августа в Сицилийском проливе республиканский танкер «Campeador» (эсминцы «Ostro» и «Saetta»), 13 августа было потоплено республиканское судно «Conde de Abasolo» (эсминец «Turbine»); 14 августа в том же районе получил серьезные повреждения панамский пароход «George Мас-Knight» (эсминец «Freccia»).

В этот же период самолеты совершили 8 налетов на коммерческие суда, потопив 12 августа в районе Барселоны одно из них, датское судно «Edith».

Ввиду этих пиратских акций 19 августа республиканское правительство выразило официальный протест, направленный, вследствие отсутствия определенного адресата, народам Европы и Америки, а также обратилось 25 августа в Лигу Наций с просьбой созвать чрезвычайную сессию Совета Лиги для рассмотрения вопроса об агрессивных действиях итальянских кораблей.

Британское и французское правительства усилили свои эскадры на этом ТВД и заявили, что их корабли будут уничтожать любую подводную лодку «уклоняющуюся от объявления своей национальной принадлежности и без предупреждения открывать огонь по каждому самолету, приближающемуся к военному кораблю, либо атакующему гражданское судно».

Правительство СССР направило 6 сентября итальянскому правительству ноту протеста и требование компенсации в связи с потоплением двух советских судов. Итальянское правительство отвергло обвинение в том, что именно итальянские лодки потопили эти суда, однако с 15 сентября, после консультаций с Германией, решило соблюдать «большую осторожность при торпедировании большевистских судов».

Одновременно под франкистские флаги были переданы еще 2 подводные лодки — в качестве аргумента, что нападения совершают именно франкисты. Так в конце сентября во флоте мятежников появились еще две субмарины — «Gonzales Lopes» (бывшая «Ferraris») и «Aguibar Zablada» (бывшая «Galilei»)[56].

Не исключено, что часть перечисленных атак могли совершить и немецкие подводные лодки. В испанских водах в августе — сентябре 1937 года находились 8 «у-ботов» (U-14, U-19, U-25, U-26, U-28, U-30, U-31, U-36). Они базировались в Сеуте, заходили на Канарские острова и в Понта Дельгада (Азоры). Их плавбазами служили 4 транспортных судна — «August Schultze», «Liselotte Essberger», «Neptun» и «Wallin».

Возмущение, вызванное пиратскими действиями итальянских подводных лодок, вылилось в решительный дипломатический демарш Великобритании, Франции и СССР.

Эти государства 10 сентября 1937 года созвали в Нионе под Женевой конференцию по вопросу безопасности судоходства в Средиземном море. В ней также приняли участие Болгария, Египет, Греция, Румыния, Турция и Югославия. Италия и Германия от участия в конференции отказались, а представителей республиканской Испании туда не пригласили.

Конференция отказала обоим испанским правительствам в признании прав воюющих сторон и заявила, что они не имеют никаких полномочий для контроля торгового судоходства. Делегат СССР Максим Литвинов, не произнося слова «Италия», тем не менее обвинил ее в государственном пиратстве».

Нападения на гражданские суда были признаны пиратством, в связи с чем участники конференции получили право «предпринимать любые действия, признанные необходимыми для охраны своего торгового судоходства и против всякого рода нежелательного вмешательства в открытом море».

14 сентября был подписан договор об охране торгового судоходства в Средиземном море, содержавший 7 статей. Участники договора обязались охранять своими вооруженными силами любое торговое судно, за исключением судов сторон, участвующих в испанском конфликте (статья 1). Любая подлодка, атакующая гражданское судно с нарушением четвертой части первого Лондонского договора (1930 г.), подлежала уничтожению (ст. 2), даже если она не была «поймана с поличным», а просто находилась рядом с тем местом, где погибло судно (ст. 3).

Контроль за выполнением этих решений в Средиземном море к западу от Мальты был возложен на Великобританию и Францию (за исключением Тирренского моря), а в восточной части (за исключением Адриатики) — на всех участников договора в своих территориальных водах, на Францию и Великобританию — в открытом море (ст. 4).

Передвижения подводных лодок стран-участниц должны были осуществляться только в надводном положении и в сопровождении надводного корабля (ст. 5); были определены маршруты для движения гражданских судов (ст. 6) и ограничено право военных кораблей ходить по этим маршрутами (ст.7).

17 сентября в Нионе был подписан дополнительный протокол о совместных действиях по защите торгового судоходства от нападений авиации и надводных кораблей.

Кроме того, Великобритания и Франция, пытаясь добиться присоединения Италии к этому договору, созвали 21 сентября в Париже конференцию экспертов. Она закончилась успешно, поскольку 30 сентября Италия вынуждена была подписать соглашение по вопросу охраны гражданского судоходства в Тирренском море и в Адриатике. Для несения патрульной службы предназначались эсминцы, миноносцы и гидросамолеты.

Великобритания и Франция усилили свое присутствие в указанных акваториях дополнительными кораблями. Так, французы дополнительно задействовали отряд вице-адмирала Эстеви (Estevy), в составе 22-х эсминцев, гидроавианосца «Commandant Teste» и 30 гидросамолетов. Англичане направили легкий крейсер «Cairo», 9 эсминцев и несколько десятков гидросамолетов (частично базировавшихся на Мальте, частично на плавбазе «Cyclops»).

Бискайский залив

Когда 1 сентября мятежники предприняли новое наступление с целью окончательного захвата Астурии, их флот и авиация начали плотную блокаду единственного порта, оставшегося у республиканцев — Хихона. 7 сентября в этом районе был сбит французский транспортный самолет, на следующий день задержано британское судно «Stanwald», 21 сентября подвергся авианалету британский эсминец «Fearless».

Борьба с блокадой требовала таких сил и средств, которых у республиканского правительства просто не было, а базировавшиеся на севере корабли, хотя и действовали по мере сил и возможностей, но сделать могли немногое ввиду явного преимущества противника на море и в воздухе. Разве что в начале сентября подводная лодка «С-6» потопила торпедой миноносец мятежников № 7, обстреливавший Хихон.

Требовалось как можно быстрее вернуть на ТВД корабли, ремонтировавшиеся во Франции и Великобритании. Но там среди экипажей активно работали агенты франкистов. Когда эсминец «Diez» вышел в конце сентября из Фалмута, с него дезертировали 66 человек. Офицеры подводной лодки «С-4», стоявшей в Ле-Вердоне, открыто перешли на сторону Франко и вдобавок попытались угнать из Бреста лодку «С-2», ремонт которой подходил к концу.

19 сентября командир «С-4» Аррас (Harras) вместе с тремя своими офицерами прибыл на «С-2». Увидев, что на лодке присутствуют всего лишь 9 членов экипажа, они запугали их, а затем предложили командиру «С-2» Х.Л. Феррандо 3 миллиона песет за переход на сторону Франко. Когда тот отказался, Харрас попытался принудить корабельного механика Табуса запустить дизель-моторы. Произошло столкновение, во время которого погиб один из предателей, а остальные сбежали, уведя с собой Феррандо и Табуса.

Французская полиция пустилась в погоню, захватила нападавших и освободила заложников. Замешательство, вызванное этим происшествием, а также мелкий саботаж привели к тому, что ремонт обеих субмарин затянулся до начала 1938 года.

В первых числах октября 1937 года стало ясно, что падение Хихона — вопрос нескольких дней. Теперь республиканские корабли занимались в основном охраной британских и французских транспортных судов, эвакуировавших из Хихона гражданское население. В открытом море эту функцию брали на себя британские и французские военные корабли.

Хихон, подвергавшийся ежедневным бомбежкам франкистской авиации, больше не мог служить базой для кораблей. 18 октября, во время очередного налета были повреждены эсминцы «Ciscar» и «Diez», а также подводная лодка «С-6». Ввиду отсутствия возможности перехода в какой-нибудь французский порт для ремонта, на следующий день «Ciscar» был затоплен своим экипажем прямо в порту, а «С-6» вышла из порта и была затоплена на рейде с помощью зарядов взрывчатки.