— Ой-ой-ой, какие мы крутые! Ты ничего не хочешь мне сказать, Василиса?
— Я очень многое хочу тебе сказать, но тебе это не понравится, — развела руками Прекрасная.
— Что ж, тогда сразу к делу? — грустно улыбнулся Кощей. Он стоял на расстоянии пяти шагов от нас. — И не надо прятаться за своего… любовника. Он еще сам из "памперсов" не вылез.
— А вот за "любовника" в глаз хочешь?! — зарычал я, взбешенный таким подозрением.
Бессмертный снисходительно поднял бровь, слегка растянув уголки губ.
— Вы мне УГРОЖАЕТЕ?
— Именно, — кивнула Василиса, держа иглу в вытянутых руках. — Отдай нам ковер-самолет, и мы тебя не тронем. Мы даже не заберем отсюда ничего.
— Ух ты, как мы заговорили! — деланно восхитился он. — Интересно, кто тут террорист: я или вы?
— Сейчас — мы, — спокойно ответила царевна.
— И что же вы можете мне сделать? — расхохотался Кощей.
Нас начали окружать его приспешники. Сначала явилась кошкоголовая женщина с автоматом в руках, потом Щипцы и Дыба (как представила их Вася), потом попугай на плече робота-пирата, а затем и прочие монстры. Вскоре нас окружила плотная толпа разумных чудовищ. Кощей усмехался. Он был тут королем и богом.
— Мы убьем тебя.
— Чего?! — покатился тот со смеху. — Вы?! Меня?! Каким образом?
— Вот твоя смерть, — Василиса продемонстрировала иглу. — Если ты не выполнишь наши требования, то… — она слегка согнула иголку.
— Что за вздор! Моя смерть — у меня! — высокомерно воскликнул террорист, выхватывая из внутреннего кармана сундучок и доставая содержимое. — Вот моя смерть!
Картина Репина "Приплыли. Греби ушами в камыши". Величайший бессмертный злодей всех времен и народов, довольно ухмыляясь, гордо держал над собой кусок ткани, на котором цветными нитками был вышит процесс проламывания под Кощеем трона. Причем лицо у него на этой вышивке было настолько карикатурное… монстры грянули гоготом. Да и мы с Васей, признаться, не удержались.
— Ой, не могу… ой, тоже мне… ха-ха… великий злодей…
— А? Что?! Как?!. - растерялся Бессмертный и только сейчас понял, что держит вовсе не игрушечного зайца, а…
— Ах, вы… — задохнулся он. — Взять их!
Монстрики достали совсем не шуточное оружие. Да и у Кощея появился в руке далеко не муляжный бластер… Все, чем мы могли вооружиться в ответ, — это пистолет, подаренный князем Мстиславом, автомат-раскладушка, который я пожертвовал Василисе, парочка бронежилетов и граната. Мы немедленно обмундировались. Вася все еще надеялась уйти отсюда с ковром и не убивая Кощея.
Кольцо монстров сузилось, в нас полетели первые пули.
— Бежим! — рявкнул я. — На прорыв!!!
Дальше, к стыду и скорби, началась мясорубка. До сих пор за все путешествие мы не прикончили ни одного живого человека, кроме той кикиморы. Теперь без трупов обойтись было уже нельзя. Плохо помню, что было в те три часа. Кажется, мы с Васей куда-то бежали, стреляли, уворачивались, пару раз рядом прогремели взрывы; за нами была погоня; мы отстреливались, прятались, нас находили, и все начиналось сначала… приходилось иногда даже убивать. Вот так, стоя рядом с человеком, глядя ему в глаза, сложно убить. А когда бежишь, когда не видишь: в кого попал, как попал, — это напоминает компьютерную игру. Ты можешь убить одного, трех, десятерых, полсотни (если сил хватит)… и некогда размышлять о морали. Либо они тебя — и родная Русь в тартарары, либо ты их — и мир на какое-то время вздохнет спокойно. И ты стреляешь, стреляешь, стреляешь, и даже не хочется знать, что кто-то от этих выстрелов погибает, обрывается чья-то пусть трудная, пусть бессмысленная, но — жизнь. А впрочем, кого мы там могли прикончить, с нашим-то хлипеньким (уже теперь) снаряжением? Хотелось верить, что никого… оборачиваясь, познавали чистоту своей совести и невредимость вражеской армии — и снова наутек, снова погоня, свистящие совсем близко пули, лабиринты с минными дорожками…
Наступил момент, когда нам казалось, что мы оторвались от погони. Шум сзади притих, да и впереди был только пустой коридор.
— Уфф… — мы переглянулись и рассмеялись. Все те же дешевые фокусы! — Помнишь поезд-демон?
— Еще как!.. А помнишь, как на нас предметы бросались?
— Да уж, весело было!.. А помнишь…
Углубиться в воспоминания нам не дали. Посреди коридора внезапно материализовался прямо из воздуха наш общий знакомый.
— Так-так. Воркуем, значит? — желчно ощерился он. — Василиса, есть разговор…
Девушка вопросительно подняла бровь. Кощей вынул какой-то странный пистолет.
— Ты не досталась мне…
— И не достанусь! — фыркнула она.
У меня шевельнулось нехорошее подозрение.
— Значит, не достанешься никому! — с этими словами он выпустил пулю. — А ведь я любил тебя…
Дальше помню все как в замедленной съемке. И крик: "Когда ЛЮБЯТ, так не делают, сволочь!" — исторгшийся из моей груди; и как из пистолета вылетел странный светящийся заряд, полетевший в сторону Васи; и как бросился ему наперерез; и Васин крик: "ВАНЯ!!!"
Грудь обожгло. Словно пелена спала. Мозг перестроился на обычную работу. Я медленно опустил глаза вниз и с каким-то удивлением смотрел, как поверх пробитого бронежилета и рубашки, наброшенной на него, растекается красное пятно, как будто капнули гуашью в воду… боли не было. Я перестал чувствовать ее. Звуки исчезли. Кощей, немного недоумевающий, обеспокоенное лицо Василисы, что-то мне говорившей, — тоже, уступая место темноте. На этот раз старуха с косой и в балахоне так просто меня не отпустит. Нет. Не отпустит вообще.
— Василек… — я хотел сказать многое.
Но успел — только это.
Потом ничего не было.
А потом я очнулся. Мне казалось, что я вишу в воздухе, выше даже потолка, но его как будто нет. Я не чувствовал ни рук, ни ног — ничего. У меня было только зрение, слух и обоняние. Пахло дымом. Внизу, на полу, суетилась Василиса возле тела какого-то юноши… она отодвинулась, и я узнал себя. Я видел все словно со стороны и не мог сдвинуться с места, вися в одной точке.
— Зря стараешься, — услышал я голос. Так. Это Кощей.
— Ты, тварь… — из глаз царевны покатились слезы. — Как ты мог!.. Ты… ты ранил его?!
— Зря надеешься, голубушка, — противно усмехнулся Кощей. — Он мертв. И на этот раз абсолютно точно. Его уже не спасти.
— А?! — Вася зажала рот рукой и расплакалась еще сильнее. Сердце — или что у меня теперь вместо него? — зашлось ответной болью. Боже мой, бедная… неужели она так ценила меня?
— Не может быть. Этого не может быть, — сама себя убеждала она. — Он очнется, обязательно очнется…
С этими словами девушка отважно подхватила тело и, морщась от тяжести, потащила его к окну. Я невольно восхитился своей мужественной подругой. Наверное, вот так же вот таскали раненых медсестры в Великую Отечественную…
— Куда ты его тащишь, милочка? — окрысился Бессмертный. — Он уже НИКОГДА не придет в себя. Неужели не понимаешь? Вроде не маленькая уже…
— Вот куда, — царевна неожиданно вскарабкалась на подоконник, втащив туда и тело, достала единственную гранату и, выдернув кольцо, бросила в Кощея со словами:
— Сдохни, мерзавец!
Все вспыхнуло ало-желтым; дворец устоял — он был сделан из сверхпрочного материала. Но оконную раму вместе с Василисой и мной взрывной волной выбило куда-то прочь; все горело. Кощея не было видно. Похоже, что взрывом его проняло-таки. В момент, когда взрыв прогремел, изображение в глазах закачалось, словно в видеокамере, которую уронили во время съемки, и начало пропадать.
Отпущенное мне время вышло.
Вьюга сердито бросала в стены дворца тараном белых хлопьев и ветра; на многие километры вокруг был снег. Снег, снег, снег — и больше ничего. На этом снегу под стенами Ледяных Чертогов сидела и горько-горько плакала молодая девушка. На ней не было ничего, кроме осеннего сарафана и туфелек, но она этого не замечала. Не замечала она ни холода, ни вьюги, ни наступивших вдруг сумерек.