Король не возражал.

— Шла машина темным лесом за каким-то интересом, — начал считалку чародей, ударяя в грудь то себя, то Редькина. — Инте-инте-интерес, с черной ветки кто-то слез. Закричал на весь он лес, выходи на букву «С». Буква «С» не подошла — выходи на букву «А». Буква «А» не подошла — отправляйте поезда. Если поезд не пойдет, пассажир с ума сойдет. Этот поезд не пошел. Пассажир с ума сошел!

Последнее слово выпало Тараканычу, но он тут же ткнул пальцем Редькина, добавив:

— И ты тоже!

— Начинай! — крикнул Шаша Бесподобный.

Сид беспомощно смотрел на Колю, прося глазами совета. Непутяки притихли в ожидании редкого зрелища.

— Ваше химичество! — обратился Коля к Шаше Бесподобному. — Выслушайте мое последнее желание…

— Говори! — разрешил король.

— Позвольте мне перед смертью подышать чистым воздухом.

— Просьбу удовлетворить, — милостиво изрек король. — Принести сюда кислородную подушку!

Подушка была доставлена, и Коля, сунув в рот шланг, с наслаждением вдохнул живительный воздух. Он старался выиграть время, но подушка опустела, а помощи не было.

— Начинай! — приказал король, и здоровенный непутяк, взойдя на эшафот, подтолкнул Колю к Сиду.

Редькин в последний раз оглянулся вокруг, вздохнул, с сожалением взглянул на мизинец, похожий на молодую морковку, и поднес его к растерянному лицу Джейрано. Котлетоглотатель, облившись потом, закрыл глаза и открыл рот.

В тишине было слышно, как в голове у короля тикают биологические часы.

Но прежде чем Сид сомкнул челюсти, раздался хватающий за душу вопль Тараканыча.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ,

в которой очень много ужасов

— Смотрите! — орал чародей, указывая за спины толпящихся непутяков. — ОНО приближается!

Все повернули головы и оцепенели.

Из мрака Мусорных гор неслось огромное огненное существо. Даже издали можно было видеть горящие угли глаз, светящуюся пасть и шкуру, охваченную синим пламенем. Чудовище приближалось молча, короткими, но мощными прыжками, заполняя пространство голубоватым сиянием. Смотреть на эту тварь было невыносимо.

Первым не выдержал Шаша Бесподобный. Он свалился с постамента вместе с креслом и устремился к Дворцу. Непутяки бросились врассыпную, давя друг друга. «Людоед» Сид охнул и, потеряв сознание, грохнулся прямо на эшафот. Тараканыч завертелся юлой, затем вспрыгнул на постамент, принял позу роденовского мыслителя и окаменел.

Честно говоря, Редькин сам был готов задать стрекача при виде жуткого зрелища. Но убежать он не успел. Над ним захлопали крылья, и Коля увидел попугая.

— Спокойствие, Николай! — крикнул Леро. — Работаем номер «Собака Баскервилей»! Быстро к воздушному шару!

Только теперь до Редькина дошел замысел друга, хорошо знакомого с художественной литературой. Узнать в чудовище волкодава было почти невозможно. Покрытый люминесцентной краской, он промчался по опустевшей площади и ворвался во Дворец. Оттуда раздался протяжный крик Шаши Бесподобного.

Тем временем Коля пытался привести в чувство толстяка. Он тряс Сида, даже бил по щекам, но Джейрано не реагировал. Тогда Коля наклонился к его уху и четко произнес:

— Кушать подано!

Сид открыл глаза, посмотрел на Редькина, приподнялся и, глядя на Дворец, прошептал:

— Опять ОНО…

Коля повернул голову и обомлел.

По крыше Дворца мчался король, преследуемый собакой. Было слышно, как стучат королевские каблуки по консервным банкам. Добежав до края крыши, Шаша Бесподобный обернулся, глянул на чудовище и с воплем прыгнул вниз, с двадцатиметровой высоты. Он ударился о плиты площади, раздался взрыв, и от короля непутяков осталась лишь дымящаяся кучка промышленных отходов.

Дизель прыгать не стал.

— Что вы стоите?! — закричал друзьям попугай. — Надо убираться, пока непутяки не опомнились!

Редькин и Джейрано кубарем скатились с эшафота и помчались вокруг Дворца, к шахте, где находился воздушный шар. Сид мгновенно устал, начал задыхаться. Коле пришлось тащить его за собой, теряя драгоценное время. Лишь когда Сид увидел бегущего сзади волкодава, он ойкнул и понесся с такой скоростью, что Редькин с трудом догнал его.

— ОНО гонится! — заорал задыхающийся толстяк.

— Это волкодав! — прокричал в ответ Коля. — Друг человека!

Ему удалось остановить Сида у шахты и успокоить его. Подбежал Дизель и лизнул Колин нос светящимся языком.

В считанные минуты они убрали плиты и увидели в глубине шахты купол «Искателя». Редькин и Джейрано спустились по ступенькам на дно; за ними, поскуливая, следовал пес. Все трое забрались в кабину.

Осталось поднять два тяжелых якоря, когда Редькин вспомнил о чемоданчике с бактериями. Он понимал, как опасно задерживаться, и все же решил попытаться спасти изобретение Дафникуса.

— Я сейчас! — крикнул Коля, выскакивая из кабины.

— Что вы делаете?! — завопил Сид. — Не оставляйте меня с животным!

Но Коля уже мчался по площади. Он влетел во Дворец, миновал два зала и вдруг столкнулся в полумраке с бегущей навстречу фигурой. Оба отпрыгнули с визгом и замерли, тяжело дыша. Приглядевшись, Редькин узнал Тараканыча с королевским шлемом на голове.

В одной руке чародей держал телевизор, в другой — чемоданчик Дафникуса.

— Грабим? — коротко спросил Коля.

— Прочь с дороги, гаденыш! — зашипел злой маг. — Не то свистну непутяков. Теперь я король!

Сжав кулаки, Редькин двинулся на противника. Тараканыч поставил на пол добычу, принял боксерскую стойку и крикнул:

— Держись, киндер! Сейчас изувечу!

Времени на драку у Редькина не было. Он поднял руку и громко сказал:

— Эй, Сид, хватай его сзади!

Тараканыч быстро обернулся, размахивая кулаками, а Коля, схватив чемоданчик, рванулся к выходу.

— Держи! — орал чародей, бросаясь в погоню. — Верни чужое!

Но разница в физической подготовке была слишком велика, чтобы Тараканыч мог догнать Редькина.

«Искатель» уже начал подъем, когда волшебник достиг шахты. В ярости Тараканыч запустил вслед камень. Камень ударился о кабину и рикошетом отлетел к голове чародея.

— Мы спасены! — воскликнул Сид.

Волкодав одобрительно гавкнул, присоединясь к его восторгу. И только у Редькина не было сил радоваться. Он сидел на полу, пытаясь отдышаться, сердце его отстукивало частую дробь, пальцы, сжимавшие ручку чемоданчика, дрожали.

— Друзья, — сказал Леро, — поблагодарим же теперь актера, который так мастерски сыграл роль собаки Баскервилей! Без него у нас ничего бы не вышло…

Коля и Сид захлопали в ладоши. Волкодав держался скромно, и только виляние хвоста говорило о том, что он тронут аплодисментами. Джейрано настолько осмелел, что позволил себе погладить пса.

— А кто его гримировал? — поинтересовался Коля.

— Наш друг Мёбиус, — ответил Леро, — под моим руководством…

На рассвете «Искатель» миновал наконец Мусорные горы. Внизу можно было видеть ленту шоссе, линии электропередач. До Супертауна оставалось не больше двух часов лёта, когда земляне услышали далекий рокот моторов.

Коля и Сид бросились к иллюминатору. Со стороны Мусорных гор двигалось множество черных точек.

— Что это? — прошептал Джейрано.

— Похоже, погоня, — ответил Редькин.

Он не ошибся. Вскоре точки превратились в циклолёты, на которых сидели непутяки. Их было не меньше сотни. Оглушительно треща, циклолёты настигали тихоходный «Искатель».

Коля поднес к глазам бинокль и увидел Тараканыча, мчащегося во главе отряда.

— Мы пропали… — Сид упал на пол, обхватил голову руками и завыл.

Волкодав подхватил, и кабину заполнил протяжный тоскующий вой этого дуэта.

— Да замолчите же вы! — крикнул Редькин. — Мы поднимемся выше. Там, воздух почище, и непутяки туда не сунутся.

Он увеличил подачу газа в оболочку, и шар начал забираться в небо. Непутяки круто взмыли вверх, но, достигнув высоты трех тысяч метров, прекратили подъем. Коля видел, как Тараканыч грозил непутякам, требуя подниматься выше, те мотали головами и продолжали мчаться внизу, под шаром.