Существо сильно горбилось, оттого было невозможно понять, какой из бугров на туловище является головой. Оно стояло во весь свой невысокий рост и неуверенно раскачивалось в такт тяжелому дыханию. Потом снова пришло в движение, будто выдергивая что-то из земли.

«А ведь это он из той лужи вытаскивает», — сообразил Пингвин и ему стало не по себе. Что это за новая тварь, Паша совершенно не мог понять. Ни на карлика, ни на бюрера не похоже, но явно человекообразное и даже, возможно, в некоторой степени разумное. Существо выудило свою добычу и снова склонилось над землей, издавая чавкающие звуки. И в этот момент из-за туч выплыла луна.

Паша увидел. Серое бесформенное тело, все в струпьях и гниющих язвах, горбатое, в грубых уродливых узлах — то ли опухоли, то ли не в меру разросшиеся мышцы. На голове редкие клоки волос торчали из неровного холмистого черепа. И сами конечности — такие же неровные и бугристые, опутанные жирными веревками черных вен, различимых даже в темноте. Существо было абсолютно голым, что только усиливало уродство. Лица Паша не видел, так как мутант сидел вполоборота спиной к нему. И он ел.

Он ел Беса. Сосредоточенно отрывал пальцами куски мяса, отправлял их в рот и жадно обсасывал. Из распоротого живота, как колбасу, вытянул толстый кишечник, растянул в руках, будто любуясь, потом отложил кишки в сторону и стал копаться в туловище. Начал извлекать какие-то хлюпающие куски, раскладывать их на траве и гладить, будто бы лаская. Потом припал к разорванному животу Беса и жадно зачавкал, засвистел. Пил кровь. Откинулся назад, и тут Пингвин отчетливо услышал произнесенное чудовищем слово «Вкусно». Оно умело говорить!

С трудом сдерживаясь, чтоб не выпустить весь рожок в урода, Паша продолжал наблюдать, как существо с хрустом вывернуло Бесу руки, переломило кости в суставах и вырвало кисти. Освободив их от рукавов, тварь стала покусывать мясо, явно не для того, чтобы насытиться, но получая от этого наслаждение. И этого Пингвин не мог понять: ни один из мутантов в Зоне не убивал ради удовольствия. Из чувства самосохранения или от голода (а голодны они были практически постоянно) — это повсеместно. И только эта тварь уже давно насытилась, и теперь попросту играла мертвым телом, разделывала труп, любовалась его частями. Знал бы Бес еще утром, что та самая рука, которой он так крепко и уверенно сжимал автомат, уже ночью будет оторвана и покусана для удовольствия этим отвратительным, уродливым существом.

Но долго оставаться здесь было опасно. Пингвин тихо покрался прочь, несколько раз оглянувшись. Существо все так же урчало и перебирало Беса. Паша перекатился через забор и скоро оказался у костра. Все спали, его отсутствия никто не заметил.

«Завтра расскажу, нечего ночью шухер поднимать», — решил Пингвин. Он старательно отчистил собранные деньги от налипшего мусора и запихал на дно мешка. Собралось не так уж и мало, по крайней мере, никак не меньше половины прежней суммы. Он разбудил Тополя и, сообщив, что все пока спокойно, улегся у костра. Теплые волны понемногу понесли его уставшее иззябшее тело куда-то прочь от этого сарая, от леса и вообще — из самой Зоны.

Тополь проверил оружие и подсел ближе к костру. Выходить в дождь, конечно, не хотелось. Тоскливо сосало в желудке — одна ворона не могла решить продовольственный вопрос для двух голодных мужиков. Нужно было во что бы то ни стало искать пути выхода, но в том-то и дело, что никакого мало-мальски убедительного пути не маячило впереди. Он готов был прорваться через любую аномалию и сквозь несметное количество самых злобных мутантов Зоны, если б только знал дорогу. Но здесь можно было идти весь день или даже несколько дней — все равно в итоге путь завершится в этом треклятом сарае. Оставалось два варианта. Первый — отыскать «железку», о которой рассказывал этот Клещ, и по ней попытаться выйти… куда? Все равно, куда, только бы не снова к сараю.

Другой — еще более сомнительный вариант — эти зеркальные шары. Явно аномалии, но неизвестного типа. Быть может, просто уникальные и имевшиеся только в Зазеркалье, но все-таки аномалии. Шагнешь — и… и все. Хотя и ведут себя не так, как, скажем, Карусели, Вертолеты, Трамплины… Болты не отпрыгивают в стороны, их даже не размалывает в порошок — они просто исчезают. Конечно, это больше говорит в пользу версии о телепорте, но иного способа, как только на собственной шкуре, проверить достоверность подобной версии, похоже, не существует.

И проблемы с водой. Дождь, конечно, идет, но не настолько сильный, чтоб наполнить даже одну флягу. А без воды придется туго.

Чтобы отбросить мрачные мысли, Тополь расстегнул подсумок и, покопавшись, извлек небольшой желеобразный сгусток зеленоватого цвета. В свете костра тот заиграл медными прожилками, приятно успокаивая мысли.

Прохладное октябрьское утро надвинулось с замызганного взлохмаченного неба, чуть тронуло золотистым верхушки ближайшего леса, а потом, будто передумав, снова поблекло, плотнее надвинуло тучи; да так и оставило в бледной мути и лес, и прилегающее к нему жухлое поле, и обугленные головешки — все, что осталось от деревеньки после прихода сюда Жарки. Порывом ветра сдернуло с березы сухую ветку, но до земли она не долетела. Коротко вспыхнуло — и ветка, попав прямиком в аномалию, мгновенно рассыпалась в пепел. На секунду осветило проржавленный щит «Зона экологического бедствия. Опасно для жизни!» и слепую тощую собаку, что-то догрызавшую в выгоревшей траве. Ветер сдул ошметки пепла — все, что осталось от ветки, — и снова затих. Будто успокоился.

На Зону опускалось еще одно утро.

Тунгус плотнее вжался в лужу. Было неприятно ощущать, как ледяная жижа начала проникать под одежду — прямо к груди. Но это ерунда по сравнению с предполагаемой выгодой, ничего, можно перетерпеть. И не такое терпели. При удачном стечении событий, уже часа через два он будет и сыт, и пьян, и обогрет. И — самое главное — при деньгах. В крайнем случае, сегодня вечером. Только бы не упустить такой шанс.

Третий час он выслеживал этого сталкера. Тот был осторожен, но Тунгус, кажется, пока еще никак не выдал себя. И сталкер продолжал свой путь, ведя Тунгуса к тайнику. А в том, что тайник должен быть, Тунгус не сомневался. Уж что-то зачастил Молодой (так про себя прозвал он сталкера) в бар и — по всему видно — неплохо сбывал что-то бармену. То ли на Клондайк артефактов напал, то ли еще что-то, а только быстро обзавелся Молодой и неплохим винтарем, и противогазом вот за спиной американским поплюхивал. Броником, кажется, разжился. За две недели обычного сталкерства эдакую снарягу не справишь. Бармен жмот, много не даст никогда. Можно, конечно, пилить на кордон к Сидору, там к окраине ближе, а потому хабар из глубин Зоны ценится не в пример выше, только для этого сначала военный блокпост миновать надо, а потом еще и бандюкам на зуб не попасться. С вояками, положим, можно и договориться (но это, опять же, себе в убыток), а вот с «братками» базар вести можно только на языке автоматов. Пробраться по-тихому реально (что, собственно, и пытается сделать большинство), но нужно обладать недюжинной прыткостью и осторожностью крысы. А мимо блокпоста просочиться можно лишь под мостом — а там аномалий понавтыкано до дури. Без навороченного детектора никак не обойтись. Так что серьезные ребята предпочитают расплатиться с военными и не искать аномалий себе на заднее место. Да и те сопроводить мимо бандитов могут, если нормальные солдатики в дежурство попадутся и отсыпать им хабара толику нежадную. Бандюки никогда под военный конвой не полезут. Сами воякам приплачивают, чтоб те их не слишком прижимали. Случись что — армейские бандитов раздавят и глазом не моргнут… Вот и всяко выходило, что до кордона пилить не сладко. Так что приходиться мириться с мироедом барменом.

А тут этот Молодой подозрительно быстро процветать начал. Когда Тунгус впервые заметил его у бара, тот плюхал себе в неказистой залатанной куртчонке, то ли у бандита-алкаша на пузырь выменял, а то и со своего брата сталкера стащил. Во всяком случае, приличный сталкер в подобной дерюге в мир выходить постеснялся бы. И за плечом бердан мотался, едва не проволокой перехваченный. И вдруг — винтарь, приличный такой…