— Начнем, пожалуй, с твоей дипломной работы, — сурово произнес Зендер и я инстинктивно втянул голову в шею. — Кто проверял твой диплом перед аттестационным боем? Я прекрасно знаю, что вы с тезкой были к нему допущены.

            Голос грандмага был жесткий и требовательный. Я уже знал, к чему он клонит. Было бы обидно потерять звание из-за какой-то формальности.

            — Это был магистр Стройен, — обреченно сознался я. — Я знал, что он не заметит. Это было довольно просто. К тому же, у меня было больше технических возможностей, чем у других сокурсников и я решил что глупо будет не воспользоваться ими. И это не запрещено, между прочим.

            Орк деликатно покашлял, намекая, что ничего не понимает.

            — А все дело в том, Грохард, что Хазар создал заведомо более сильное оружие, чем положено для защиты диплома, — пояснил Зендер. — Таким образом, а я более чем в этом уверен, он практически наверняка лишил возможности защитить диплом кому-нибудь из своих товарищей. Ты ведь знаешь суть экзамена Мечей Ночи? Так вот в оружии господина Амадеуса-Олерского использовался такой запрещенный компонент, как душа живого разумного существа, что многократно увеличивает энергозапас оружия!

            Последнее предложение грандмаг произнес с особым напором и замолчал, ожидая объяснений.

            — Я никого не убивал. У нас в академии была боевая практика в конце девятого курса, которая проходила на дикой планете Мистралган, — начал я свой рассказ и тоска накрыла меня. — Мы работали в парах с аркенскими чешуйчатыми котами, у которых искусственно были усилены умственные способности. За два месяца мы сдружились с Колоском, ну конечно же делая скидку на то, что разум у котика был все же усилен искусственно. Аркенцы и так не глупые по своей природе, а после ментальной накачки они вообще переплюнут многих жителей нашей империи. Котики выполняли роль танков: принимали весь первоначальный удар на себя, пока мы обнаруживали противника и не уничтожали его. Нашей паре не повезло и мы нарвались на матерого астрального паука. Мы привыкли, что аркенским кошкам нипочем прямая магия, да и от  косвенных воздействий котик был усилен защитными артефактами аж до кончиков ушей. Но от телепатии нет защиты кроме собственного разума. Паук нанес удар, который вроде бы не достиг цели, но уже через пять минут мне стало ясно, что ментальный «яд» подобен действию  яду обычного паука. Он заживо переваривал душу и разум моего чешуйчатого напарника. Двое суток я пытался спасти друга, к которому привязался, но все было бесполезно — врожденная защита мешала лечению. Мне советовали не мучить Колоска и отправить его на ту сторону. Напоследок, я поговорил с ним. Ему было тяжело сохранять меркнущее сознание, но он дал согласие остаться со мной навсегда.

            Я замолчал. Весь свой рассказ я боялся поднять глаза на слушателей. Сейчас же, я вдруг отчетливо вспомнил подробности прошлого года и в душе стало еще больнее...

            — Вы можете осуждать меня! — не выдержал я и взорвался. — Мы сами даем им разум и используем в военных целях! Вы когда-нибудь дружили с чешуйчатым котом? Их нельзя завести, как обычное домашнее животное — они не признают хозяев! Это вам не простая домашняя кошка, которая гуляет сама по себе. Колосок был словно сгустком чести и достоинства. Существо, которое даже не понимало смысл слова «предательство». Дикая полуразумная тварь, способная пойти на смерть, ради любого детеныша, независимо от принадлежности того к какому-либо биологическому виду! Я сам видел, как кот, еще даже  не прошедший ментальную обработку, бросился на дракона-истребителя, который сорвался на маленькую девочку!

            Зендер встал со своего места и подошел ко мне, протягивая кинжал.

            — Успокойся малыш, никто не обвиняет тебя в чем-то еще, кроме использования более сильного оружия на экзамене, чем это дозволено... только вот на твое счастье у противника оружие было куда как совершеннее.

            Я словно язык проглотил и удивленно уставился на Зендера, который поспешил вернуться на место и теперь покручивал в руках хрустальное оружие погибшего тезки. Прозрачный клинок Хрусталь был наполнен внутри рунными формулами, выполненными с помощью лазерного гравера. Их было так много, что они казались сплошной мутью в хрустале. Рунная магия имеет свои хитрые свойства и преимущества, помогая в наложении чар.

            — Оружие сделано кем-то другим, — вместо Зендера начал давать пояснения Канор. — Это, как минимум, уровень архимага, хотя на артефакте стоит магической клеймо Хазара. Некоторые свойства артефакта достигнуты не через наложение чар, а с нарушением фундаментальных Законов, что доступно только архи- и грандмагам. Например, это касается прочности материала. Помимо всего прочего, у артефакта слишком сложная операционная система, отличная от общедоступных и совершенно бесплатных вариантов, рекомендованных Гильдией Магов. Нам пришлось повозиться, прежде чем обойти защиту от неавторизированного пользователя и убрать все «закладки». Помимо прочего, артефакт записывает практически все мыли и поступки владельца, словно дневник-самописец. Мы даже просмотрели все имеющиеся записи, но ничего интересного не обнаружили. Короче говоря... остались сплошные вопросы, но ты можешь взять кинжал себе. Держи, парень.

            — Вы так и не узнали, почему собственное оружие напало на Хазара? — от удивления орк даже встал.

            — Был получен внешний приказ, — беспомощно развел руками Зендер. — Причем удаленный пользователь мгновенно получил полный доступ как если бы ему не потребовалось ломать защиту операционной системы артефакта.

            Я лишь сдавленно ахнул и сморщился, словно от кислятины и убрал оружие в «карман»...

            После короткого рассказа грандмагов, они приняли решение пообедать. Канор звонко хлопнул в ладоши и вокруг нас серыми призраками засуетились бытовые джинны, сервируя выросший из пола стол. Пять джиннов справились с поставленной задачей почти мгновенно.

            Здесь были нежные морские гребешки с копчеными креветками, маринованные щупальца осьминогов, шматок акульей печени, блинчики тонкие, а к ним икорка черная и сухое вино, чтобы это все запить. Все то, о чем я мечтал в тюремной камере императорского дворца...

            — Приятного аппетита, — пожелал Канор, пододвигаясь к столу, а потом на всякий случай добавил. — Налетайте, все натуральное.

            Ни один маг не будет есть искусственную пищу, будь она хоть трижды идентична натуральной. А уж орк и подавно. Ему, как и мне, обязательно надо знать, что все это когда-то бегало, плавало или летало. Ну, на крайний случай, прыгало или ползало. Если уж на то пошло, то в ложке нефти гораздо больше энергии, чем дневной норме еды. Так что все маги питаются исключительно по привычке и для удовлетворения вкусовых пристрастий.

            — Господин грандмаг, — подал вдруг голос орк, громко чавкая.

            — Да, — хором ответили оба грандмага.

            — Нет, не вы, — помотал вилкой орк и наставил ее на Зендера. — А вы, господин Зендер. Разрешите обратиться.

            Вот ведь некультурщина. Словно он не в гостях у грандмага-основателя, а у себя в казарме. Грандмаг кивнул.

            — Мне до сих пор непонятно, зачем вы взяли нас с собой. Один из нас уже на той стороне. Объясните мне, пожалуйста, такому простому и недалекому.

            Действительно, простой и недалекий, а еще гордится тем, что гвардеец.

            Грандмаг не стал отмалчиваться, играя в таинственность, и ответил широко улыбаясь:

            — Отстань, смуглянка, дай поесть!

            Мы с Канором чуть не подавились от смеха. Мне даже стало немного жаль Грохарда. Все-таки хороший парень, хоть и военный.