Начнем с того, что сами французы классифицируют корабли типа «Мистраль» не как традиционные в нашем понимании десантные вертолетоносцы-доки, а как десантно-командные корабли. Примерно так и можно перевести оригинальное французское обозначение подкласса «Мистраля» - Batiment de Projection et de Commandement. Отсюда и его две главные задачи - производить высадку сил и средств десанта и осуществлять управление группой, соединением и объединением кораблей или разнородных сил. По большому счету, французские специалисты достаточно удачно предприняли попытку сделать некий «гибрид» универсального десантного корабля, способного обеспечивать проведение морских десантных операций, и командно-штабного корабля.
Хотя, надо сказать, изначально история проекта, на основе которого позднее создали «Мистраль», была намного прозаичнее. В начале 90-х гг., когда распался Советский Союз, а Запад открыто праздновал победу в «холодной войне», военные ведущих стран НАТО столкнулись с нежеланием своих правительств и дальше выделять огромные средства на оборону от внешнего врага, коего тогда - в лице Советского Союза - более не стало. Одними из первых с этим столкнулись адмиралы: прагматичные и умеющие хорошо считать деньги политики отказывались поддерживать «на плаву» огромные военные флоты, созданные для того, чтобы «мочить» друг друга на просторах Мирового океана. Тут же «не у дел» оказались многочисленные компании, занятые проектированием и постройкой боевых кораблей различных классов, что не могло не сказаться на их экономическом положении.
С другой стороны, к концу прошлого века существенно возросла потребность в осуществлении быстрой переброски морем воинских контингентов, вооружения, военной и специальной техники (ВВСТ), а также проведения эвакуации групп гражданского населения. Причем данные операции осуществлялись как в ходе вооруженных конфликтов различной интенсивности, так и в рамках миротворческих или гуманитарных операций. И если обладавший многочисленными универсальными десантными кораблями, десантными кораблями-доками, вертолетоносцами и командно-штабными кораблями американский флот к операциям подобного рода был готов, то европейские адмиралы в этом вопросе оказались менее обеспеченными. Ведь ранее, в рамках военной доктрины НАТО, они полагались исключительно на заокеанскую «дубинку» в лице военного флота Соединенных Штатов. Однако в условиях победы в «холодной войне» и желания самого американского руководства получить «дивиденды мирного времени», ВМС США сами столкнулись с нехваткой средств на содержание своего огромного корабельного состава и стали активно избавляться от наиболее устаревших кораблей, отправляя их в базы отстоя или продавая за границу. Так что заботиться по-прежнему «обо всем мире» становилось для американских адмиралов уже невмоготу.
Сложив одно с другим, руководство французского кораблестроительного гиганта DCN, также оказавшегося перед лицом сократившегося национального бюджета на оборону, не без оснований пришло к выводу о том, что в ближнесрочной перспективе у ВМС разных стран мира могут быть востребованы десантные вертолетоносцы-доки и корабли, совмещающие в себе достоинства легкого авианосца с носовым трамплином и универсального десантного корабля, имеющего достаточно большую вместимость и оснащенного доковой камерой - тем более, что наработки в данном направлении у французов уже были.
В соответствии с достаточно широким кругом задач, решение которых предполагалось возложить на перспективный корабль, он должен был иметь большую вместимость по личному составу десанта и ВВСТ, обладать способностью принимать на борт и выпускать десантные катера на воздушной подушке (ДКАВП), обеспечивать постоянное базирование на борту боевых и транспортных вертолетов (в т.ч. располагать крытым ангаром для их размещения), а также иметь стационарный госпиталь, хорошо оснащенный пункт управления (флагманский командный пункт командира отряда или соединения кораблей) и т.д.
В итоге, в 1992 г. на очередной выставке «Евронаваль», которая проходит в Ле-Бурже в том же выставочном центре, что и международный аэрокосмический салон, но по четным годам, компания DCN представила проект перспективного десантного корабля водоизмещением около 15 000 т, названного В IP-15 (от Batiment D'Intervention Polyvalent, т.е. «многоцелевой ударный корабль») и представлявшего собой некий симбиоз легкого авианосца и десантного вертолетоносца-дока. Основу его ударной мощи должна была составить достаточно большая авиагруппа - шесть тяжелых вертолетов различного типа и восемь СВВП, которые могли использовать для взлета носовой трамплин. Кроме того, на корабле имелась кормовая док-камера на два ДКАВП размерности LCAC или на четыре обычных водоизмещающих ДКА размерности LCM (последние еще часто называют «десантная баржа»).
Основной упор компания-разработчик сделала на продвижении своего корабля именно на международный рынок военно-морской техники, для чего был создан модельный ряд из четырех модификаций, отличавшихся преимущественно водоизмещением, главными размерениями и, соответственно, вместимостью для десанта и составом корабельной авиагруппы. Самый малый, BIP-8, имел водоизмещение всего лишь 8000 т и максимальную длину 102 м, а наиболее крупный корабль, BIP-19, - водоизмещение 19 ООО т и максимальную длину 190 м. Последний проект был разработан преимущественно под требования ВМС Германии, пытавшихся реализовать долго вынашивавшуюся программу «Мерцвекшифф» (Mehrzweckschiff- «многоцелевой корабль»), предусматривавшую создание десантного вертолетоносца водоизмещением около 19 200 т, оборудованного большой вертолетной палубой, док-камерой, центром управления и госпиталем. Были в продуктовой линейке также модификации В1Р-10 и В1Р-13.
Впрочем, тогда же разработчик получил первую «горькую пилюлю»: немецкое правительство под давлением оппозиции, требовавшей сокращения военных расходов (что и не удивительно - такова была тогда общемировая тенденция), заморозило программу и больше пока ее «с полки» не доставало. Поэтому одно время специалистам казалось, что проект BIP станет очередным «бумажным корабликом», обернувшись для DCN немалыми финансовыми потерями.
И тут на выручку подоспели своиже адмиралы, оказавшиеся перед необходимостью срочно заменить два устаревших десантных корабля-дока - «Орегон» и «Ораж» постройки 50-х гг. Вариантов было всего два: построить два дополнительных десантных корабля типа «Фудре» или же доработать проект В1Р. Военно-политическое руководство раскололось на два лагеря, и перевес поначалу был у сторонников «Фудр». Был, впрочем, еще один вариант - списать оба корабля, а в вопросах обеспечения морских десантных операций положиться на то же НАТО, хотя Франция в военную организацию блока и не входила.
С выбором решения помогли британцы, чей флот к тому времени получил суперсовременный десантный вертолетоносец «Оушн», во многом схожий по конструкции с проектом BIP и оказавшийся весьма удачным, что послужило хорошим аргументом в пользу разработки для французских ВМС нового проекта десантного корабля, который смог бы решать широкий круг задач и органично дополнил бы уже имеющиеся в боевом составе десантные корабли-доки типа «Фудр».
Наконец, в середине 2000 г. было официально объявлено решение командования ВМС Франции - создавать новый корабль на базе проекта BIP-19, а в июне был объявлен тендер, участвовать в котором пригласили две крупнейшие французские судостроительные компании: DCN и «Шантье де Атлантик» (Chantier de I'Atlantique).
Победитель объявился достаточно быстро-к концу года DCN получила контракт на постройку двух кораблей нового типа, второй же участник - статус субподрядчика и поставщика отдельных элементов корпусных конструкций. Однако по вопросу о разделении объемов работ между двумя компаниями возникли серьезные разногласия, и окончательный контракт между заказчиком и исполнителями был подписан только в январе 2001 г., поэтому пришлось сдвинуть вправо и сроки ввода кораблей в боевой состав национальных ВМС - на 2005 и 2006 гг. соответственно.