В результате всех этих перипетий, команда на закладку головного корабля поступила лишь в июле, а «резать металл» начали в ноябре 2001 г. Головному кораблю было присвоено имя «Мистраль» - по названию сильного ветра, дующего в районе долины Роны с севера и севера-запада по направлению к морю (некий аналог черноморской боры). Это провансальское слово стало употребляться с 1519 г., в более широком понимании сейчас оно означает и просто сильный ветер.
В отличие от базового проекта-BIP-19 - на кораблях типа «Мистраль» уже нет носового трамплина и не предусмотрено базирование СВВП, хотя теоретически такой вариант не исключен - полетная палуба корабля позволяет взлетать и садиться на нее подобным ДА. Имея полное водоизмещение около 21 300 т, корабль в длину достигает 210 м (при длине полетной палубы 199 м), а в ширину - почти 32 м. Общая грузовместимость бронетехники достигает 1000 т, например, французские военные считают типовым вариантом 60 легких боевых бронированных машин и 13 основных боевых танков «Леклерк» (при условии отсутствия вертолетов в подпалубном ангаре). Вместимость для десанта - 450 военнослужащих в полном снаряжении и с личным оружием, либо 700-900 человек «налегке», на короткий период времени.
На протяжении практически всей верхней палубы, исключая надстройку, находится полетная палуба площадью 5200 м2 (по другим данным - 6400 м2), на которой расположены шесть взлетно-посадочных площадок для одновременного выпуска и приема вертолетов (их легко узнать по соответствующей маркировке). Под полетной палубой, в кормовой части корабля расположен вертолетный ангар полезной площадью около 1800 м2. Для перевода вертолетов на полетную палубу из ангара и обратно в кормовой части имеются два подъемника.
Высадка личного состава и бронетехники десанта может производиться либо в оборудованном порту на причал, либо прямо в море с использованием катеров: корабли оборудованы внутренним доком общей площадью около 2650 м2, в котором могут размещаться два 95-тонных ДКАВП типа LCAC или четыре ДКА типа LCM меньшего водоизмещения. После того, как активную заинтересованность в приобретении кораблей типа «Мистраль» проявила Россия, французские специалисты приступили к изучению возможности интеграции на борт корабля отдельных видов вооружения и систем российской разработки и производства: как сообщил автору один из специалистов компании DCNS (так после слияния с компанией «Армарис» называется теперь DCN), рассматривается возможность размещения в доковой камере ДКАВП проекта 12061 «Мурена». Теоретически также возможна высадка в море посредством доковой камеры и плавающей бронетехники, но в этом случае ее темп будет весьма небольшим, да и ни на одном рекламном ролике, посвященном «Мистралю», такую операцию наблюдать не приходилось.
В кормовой части корабля, рядом с док-камерой расположен двухуровневый ангар для автомобилей и бронетехники: нижняя палуба находится на уровне дока, а верхняя - непосредственно под вертолетным ангаром. Въезд в него находится над доком, колесная техника заходит на палубу ангара своим ходом, а вот для гусеничной техники, вероятно, потребуются асфальто-ходные гусеничные ленты.
Особо следует отметить, что на борту кораблей типа «Мистраль» оборудован командный центр (центр управления) площадью 850 м2, предназначенный для управления различного рода и масштаба операциями, в т.ч. осуществляемыми в автономном режиме. Он может вместить до 200 специалистов, хорошо оснащен и позволяет использовать «Мистраль» в качестве корабля управления эскадрой, флотилией или флотом, а также в ходе проведения операций межвидовыми группировками войск и сил. Кроме того, на корабле имеется госпиталь на 69 койко-мест, с возможностью незначительного их увеличения, есть две операционные комнаты и рентгеновский кабинет.
Средства самообороны представлены двумя 30-мм скорострельными артиллерийскими установками «Бренда Маузер» (пока не установлены) и двумя ЗРК типа VSRAD. В качестве средства целеуказания используется корабельная трехкоординатная РЛС, а непосредственное управление оружием осуществляется при помощи оптико-электронной системы управления оружием. Также имеются несколько площадок для установки 12,7-мм крупнокалиберных пулеметов и две площадки с турельными установками для ПЗРК «Синдбад» (ЗУР «Мистраль» компании MBDA с зоной поражения по высоте от 5 до 3000 м и по дальности от 0,5 до 6 км). По итогам эксплуатации кораблей рядом высокопоставленных представителей ВМС Франции было выдвинуто предложение об усилении средств ПВО корабля, в частности - за счет замены двух ПУ ПЗРК «Синбад» с ручным наведением на автоматические восьмизарядные ПУ ЗРК «Тетрал» с той же ЗУР.
Главная энергетическая установка (ГЭУ) корабля построена на использовании принципа «электродвижения»: вся электроэнергия вырабатывается четырьмя дизелями заявленной выходной мощностью по 5,2 МВт (около 7000 л.с.) каждый, которые обеспечивают все корабельные потребители электроэнергии, в т.ч. работу двух гребных электродвигателей суммарной мощностью 15 МВт (20 400 л.с). Управление ГЭУ осуществляется при помощи специально разработанной автоматизированной системы управления и мониторинга PCMS. Отличительной особенностью дви-жительной установки является отсутствие громоздких гребных валов, поскольку два гребных винта располагаются в специальных поворотных гондолах с диапазоном вращения 360°. Такая конструкция главных движителей делает корабль более маневренным, что особенно важно при маневрировании вблизи берега и в узких проливах. Дополнительно в передней части корпуса установлены два подруливающих устройства, а для уменьшения качки в средней части корпуса корабля имеются два стабилизатора крыльевой формы (успокоители качки).
Для нового корабля была разработана специальная система управления, а высокая степень автоматизации всех процессов его жизнедеятельности позволила существенно сократить численность экипажа и повысить эффективность управления кораблем и авиагруппой. Причем система обмена данными на «Мистрале» является многофункциональной и универсальной, что позволяет легко интегрироваться в аналогичные системы, состоящие на вооружении вооруженных сил других государств - немаловажный фактор при проведении многонациональных операций. Еще одной отличительной особенностью корабля данного типа является широкое применение в ходе его проектирования стандартов гражданского судостроения. Например, все корабельные системы прошли сертификацию в отношении их «экологичное-ти»: на корабле установлена специальная система сбора, хранения и переработки сточных вод и других отходов, которые ранее обычно попросту удалялись военными за борт.
По праву гордясь своим «произведением», французская компания DCNS называет «Мистраль» в рекламных материалах не иначе как «Хамелеон» Мирового океана» попал в «шорт-лист» тендера, объявленного Минобороны Австралии на закупку перспективных универсальных десантных кораблей. Однако австралийцы отдали предпочтение другому претенденту -испанской компании «Н авантия» (бывшая «Изар»), предложившей на тендер проект корабля типа ВРЕ (Buque de Proyeccion Estrategica). Фактически это универсальный десантный корабль, отличительной особенностью которого является наличие носового трамплина для обеспечения взлета самолетов с укороченным взлетом и вертикальной посадкой.
По данному проекту для испанских ВМС строится корабль «Хуан Карлос I» водоизмещением около 27 000 т, его «дизайн» в целом был одобрен командованием ВМС Испании в сентябре 2003 г., а закладка корабля на стапеле состоялась в 2005 г. Корабль, названный в честь нынешнего короля Испании, спустили на воду 10 марта 2008 г., ожидается, что он войдет в боевой состав испанского флота в 2011 г. и сможет не только заменить старые тан-ко-десантные корабли «Фернан Кортес» и «Пизарро», обеспечивающие действия подразделений морской пехоты, но и послужить многоцелевой платформой, имеющей мощную корабельную авиагруппу и способной решать еще и задачи легкого авианосца. В последнем случае он сможет брать на борт до 30 ЛА: на полетной палубе одновременно может производиться обслуживание 13 самолетов и вертолетов - восьми СВВП «Харриер» или F-35, четырех тяжелых вертолетов типа СН-47 и одного конвертоплана V-22 «Оспри». Кроме того, в качестве «стратегического войскового транспорта» он сможет брать на борт до 1200 солдат и офицеров с необходимым вооружением и снаряжением. На каждой из двух внутренних грузовых палуб может находиться до 6000 т грузов, а кормовая доковая камера - вмещать до четырех ДКА типа LCM-1 или один ДКАВП типа LCAC.