Сказав это, он стал медленно заваливаться на бок. Едва успев его подхватить, я перекинул здоровую руку волка через плечо и потащил к выходу, на всякий случай прикрывшись щитом, зачем-то изогнув его полусферой. Наверное, это меня и спасло.
Стены постоялого двора нагрелись и резко вспыхнули ярким огнем. На щит обрушился шквал чужой магии, с остервенением пытающейся его пробить. Заклинание прогнулось под ударом, но отразило его, тревожно замерцав алыми всполохами. Я сжал зубы, когда очередное нападение чуть не разрушило щит, и стал быстрее продвигаться к выходу. Огонь, которого касалось защитное заклинание, гас, пропуская меня вперед. Языки пламени жадно лизали полусферу, энергия из резерва силы стремительно убывала. Если так пойдет и дальше, то мне придется бросить все силы организма на поддержание щита.
Сквозь плотную стену огня я заметил окно, ведущее во двор. Сделав последний рывок, я плечом выбил оконную раму и, тщательно расчистив его от осколков стекла, с трудом выволок Зара наружу. А потом обессилено опустился на одно колено, переводя дух. Щит последний раз вспыхнул и разорвался на несколько сгустков магии, не выдержав нагрузки. Если бы я помедлил ещё хоть мгновение, мы б с Заром живыми оттуда не выбрались.
Собрав скудные остатки силы, я с трудом поднялся и дотащил раненного оборотня к карете, где его тут же подхватили охранники принцесс.
- Быстро уезжаем отсюда, - хриплым голосом приказал я кучеру, - Как можно дальше.
Тот понятливо кивнул и, как только я залез в 'гроб', лошади рванули с места в карьер. Я устало прикрыл глаза, отстраненно наблюдая, как Лиза с Каролиной быстро обрабатывают рану Зара, который все ещё не пришел в себя. Алина сосредоточенно рылась в сумке, пытаясь что-то найти.
Бросив ничего не выражающий взгляд в окно, я уловил очертания смутной фигуры человека, пристально следящего за нашей каретой. С чего я так решил? Не знаю. Может, снова интуиция. Но его лица я увидеть так и не успел. Перед глазами все затуманилось, в висках запульсировала тупая боль. Я схватился за голову, пытаясь одновременно справиться с болью и подкатившей к горлу тошнотой.
Так, похоже, что у меня полное магическое истощения. Прелестно.
- Выпей, - раздался над головой строгий голос Алины.
С трудом подняв голову, я взял сунутую мне в руку бутылку и сделал несколько глоткой. Перед глазами все поплыло, и через мгновение я потерял сознание.
В это же время...
Старый, обветшавший от времени дом с пустыми глазницами окон и покосившейся крышей выглядел заброшенным. Деревянные стены двухэтажного дома оплетал ядовитый плющ темно-зеленого окраса, в запущенном саду, раскинувшемся от калитки невысокого забора до высокого крыльца, во всю хозяйничал вездесущий бурьян. Покрытая медной ржавчиной калитка висела на единственной петле, противно поскрипывая от резких порывов ветра, гулявшего по безлюдным улицам.
Этот дом на окраине столицы империи никогда не привлекал к себе постороннее внимание и, если верить чутью Ида, стоявшего на противоположной стороне улицы, в нем уже давно никто не жил. Но это впечатление было обманчиво. Дракон был уверен, что единственный человек, который мог помочь в нелегком деле Древнейшего, мог находиться только здесь.
Прислонившись к стенам дома, в тени которого прятался от любопытных глаз возможных зевак, дракон внимательно осмотрелся по сторонам. Узкий, грязный переулок, к которому тесно жались неопрятные двухэтажные дома, был как всегда безлюден. Лишь облезлая дворовая кошка неспешно прогуливалась по дороге, лениво оглядывая свои владения. Лениво мазнув взглядом по крылатому ящеру, она недовольно зашипела, выгнув белую в черных пятная спину, и юркнула под прикрытые ближайшего забора. Мгновение, и черный хвост мелькнул между деревянных досок, оставив дракона в переулке одного.
Проводив пугливое животное взглядом, Ид снова перевел взгляд на интересовавшее его здание.
Больше выжидать было нельзя.
Накинув на голову широкий капюшон плаща, тень которого могла скрыть лицо хозяина, ящер неспешно пересек переулок и подошел к обвитой плющом калитке. Открывать её дракон не рискнул, резонно считая, что та в любой момент может упасть ему под ноги, подняв ненужный сейчас шум. Поэтому ящер с легкостью перемахнул через невысокий забор, и неспешно направился к дому. Пройдя по заросшей травой и сорняком дорожке, Ид забрался на крыльцо и вошел внутрь.
Сразу за дверью находился широкий погруженный в полумрак коридор, заваленный разнообразной рухлядью. В воздухе витал неприятный затхлый запах, на стенах и потолке можно было разглядеть ажурные плетения здешних пауков. Темно-серая пыль толстым слоем покрывала пол и все, до чего только мог дотронуться Ид, пытаясь пересечь этот коридор - поломанные стулья, в беспорядке валявшиеся под ногами, поваленные на бок стол, у которого не хватало нескольких ножек и крупные осколки ваз. Шторы на многочисленных окнах были плотно задернуты, лишая солнечные лучи малейшей возможности заглянуть внутрь старого дома.
Недовольно поморщившись, Ид направился к видневшейся в конце коридора лестнице, осторожно огибая валявшиеся под ногами предметы. После него на грязном полу оставалась вереница шагов, а пыль липла к полам широкого плаща.
Не обращаясь на это внимания, дракон начал подниматься по скрипевшей под его весом лестнице. Ступени опасливо прогибались под ящеров, но выдерживали, и Ид без особых проблем добрался до второго этажа. В конце полутемного коридора из-под неплотно прикрытой двери виднелась узкая полоска света.
Довольно прищурив глаза, дракон неспешно направился к двери. Пусть чуткий слух и подсказывал, что никого живого за ней быть не может, звериное чутье безошибочно твердило - цель ящера находится именно там. Сосредоточенная, затаившаяся, готовая отразить первый удар незваного гостя...
Дверь поддалась сразу. Легкий толчок - и ящер привычно прикрыл глаза, чтобы не ослепнуть от непривычно яркого света. Через несколько мгновений Ид смог спокойно разглядеть небольшую убранную комнату, в которой не было и намека на пыль или грязь. Тяжелые выцветшие шторы, как и в коридоре, были плотно задернуты, на столе, находившемся в центре комнатушки, царил идеальный порядок.
В кресле за этим столом сидел невысокий мужчина в темном камзоле. Ярко-желтые звериные глаза с довольным прищуром разглядывали незваного гостя, чуть заостренные черты уже немолодого лица выдавали в мужчине оборотня из клана Огненного лиса. В темно-русых с рыжеватым оттенком волосах друга Ид не без сожаления заметил первые седые волосы. Время не щадит даже хитрых потомков Огненного Лиса, которые, казалась бы, могут перехитрить и самого бога Смерти...
Бегло осмотрев содержимое стола, Ид едва заметно усмехнулся. Рядом с руками лиса, расслабленно лежавшими на столе, покоились несколько метательных ножей, которые оборотень явно был готов пустить в ход.
Что ж, значит, Горд, старый друг Ида, до сих пор ведет двойную жизнь. Днем он добропорядочный торговец, дружащий с правительством империи, а ночью... тоже торговец, но обслуживающий теневую сторону жизни столицы. Т раз дракон не прогадал и застал его именно в этом доме, всегда служившем лису как надежное прикрытие от случайных визитеров, значит, сейчас он исполняет вторую роль. В таком случае, есть возможность, что лис сможет помочь давнему приятелю в одном нелегком и запутанном деле...
- Не верю своим глазам, - закончив изучать замершего на пороге дракона, открыто улыбнулся лис. Жестом предложил ящеру сесть в стоявшее напротив стола кресло, - Давно тебя здесь не было, Ид.
- Со времен последней войны, - пожав протянутую руку лиса, Ид опустился в предложенное кресло, - Я уже начал бояться, что за столько лет ты сменил свое привычное логово.
- Ты же знаешь, лисы редко изменяют своим привычкам, - здесь торговец откровенно слукавил, и дракон понимал это лучше других. Если бы его старый друг никогда не изменял бы своим привычкам, сидел бы он сейчас в клане Огненного лиса и дальше вел активную торговлю с кланом Д'аркв'ир. Что и происходило ровно до того момента, пока к власти во второй раз не пришел Вольф Д'аркв'ир... - Просто теперь круг моих посетителей и клиентов немного сузился, - закончил свою мысль Горд, не сводя с друга полного любопытства взгляда, - Ты сегодня в качестве кого ко мне заглянул, чешуйчатый?