— Командир, — с хода заявил он, — думаю, вам не придётся высаживаться на планету. — По довольному лицу подчиненного, Алексей догадался, о чём пойдёт речь, и в очередной раз отсыпал себе пару комплиментов за дальновидность. — Их защитные программы, — продолжил Крымски, кивком указав на терминал, — жуткий примитив. Мы проникли в банки хранения информации всех без исключения ядерных держав планеты. Данные о разработке и производстве всех без исключения компонентов интересующего нас оружия получены в полном объёме. Работа сделана, мы можем возвращаться.

— Молодец, — похвалил Алексей парня, — а теперь ответь мне на маленький вопросик. — Приобняв Крымски за плечи и оттеснив в сторонку от навостривших уши электронщиков, он продолжил: — Скажи мне, сержант, почему, по-твоему, я сдернул информационный отдел собственного батальона со службы, — указал он на сидящую на местах операторов информационного центра четвёрку, — и ждал несколько недель, пока вас доставят в метрополию? Думаешь, в республике не нашлось электронщиков ближе чем вы?

— Всё понял, — без лишних объяснений уяснил Крымски, — вам, господин майор, в любом случае необходимо высадиться на планету. Мы же здесь для того, чтоб исключить причины, мешающие это осуществить, включая те, которые я озвучил. Правильно?

— Правильно.

— Но для чего? Конечно, если не секрет, — осёкся он. — Честно говоря, узнав, что здесь живут люди, я до сих пор не могу прийти в себя. Однако, в отличие от наших миров, здесь совсем не безопасно. А основная угроза почему-то исходит именно от себе подобных. Это немыслимо, но это так. Здесь опасно, и прежде чем идти на эту Землю по собственной воле, я бы сперва хорошо подумал, — предостерёг он.

— На деле не так всё страшно, — усмехнулся Алексей, — куда и зачем иду, объясню позже. Ты сделал, о чём я просил?

— Так точно. — С этими словами Крымски вытащил из кармана обычную флэшку, сделанную по добытым из Интернета данным. — Техники удивились, но сделали как надо.

— Точно подойдёт к местным портам? — пряча прибор в нагрудный карман, спросил Алексей. — Работать будет?

— Параметры производства соблюдены. На носителе всё, о чём вы просили, всё в нужном формате. Файл для печати в отдельной папке.

— Местные технологии это потянут? — хлопнул Алексей ладонью по карману с флэшкой.

— Всё, кроме одного места, но если додумаются пересмотреть пару неверных формул, воспроизведут точно.

— Вот и отлично.

Пока пошивочный автомат мастерил выбранную Алексеем со страниц Интернета одежду, её будущий обладатель закончил нехитрые сборы, раздал последние указания и отправился спать.

Ранним июльским утром две тысячи двенадцатого года на краю лесного массива образовалось клокочущее воздушное марево, из которого, словно из пустоты, появился стройный, коротко стриженный мужчина, одетый в лёгкие светлые джинсы, футболку и спортивные тапочки. Марево тут же растворилось, а мужчина, будто превратившись в каменное изваяние, застыл на месте. Простояв несколько минут, сел, а затем, с громким счастливым выдохом завалился в сочную траву.

Раскинув руки, улыбаясь лучам слепящего сквозь ветви деревьев солнышка, стремясь урезонить сбившееся от волнения дыхание, Алексей неподвижно лежал на опушке. Казалось, волнения остались позади, но так только казалось. Там, на краю системы, успокоившись после долгожданной встречи с матушкой-Землёй, Алексей и подумать не мог, что, едва ступив на её поверхность, он вновь переживёт лавину волнительного восторга.

Место высадки выбрал не случайно. Девять километров от города, неподалёку шоссейная дорога. Когда-то, очень давно, вчерашний выпускник военного училища младший лейтенант Алексей Вольнов на этой самой поляне в кругу друзей и знакомых обмывал офицерские звёзды, а заодно с ними и предстоящую командировку на вторую чеченскую. Алексей помнил, как в пьяном угаре клялся себе и всем, кто был в состоянии что-либо понимать, что обязательно сюда вернётся. С тех пор прошла целая жизнь, и он исполнил клятву. Вот только вместо зелёного юнца на поляну вернулся закалённый, прошедший огонь и воду мужчина.

Некогда разбитое, изъеденное язвами ям и выбоин шоссе встретило новеньким асфальтовым покрытием. Мимо мчались автомобили, и Алексей невольно обратил внимание, что их количество заметно возросло.

Шагая по дороге, он неустанно крутил головой, буквально впитывая вид холмистой, поросшей подлеском местности. Между пологих холмов стальным серпантином петляла мелководная речка, почти ручеёк, уходящий вдаль и огибающий растущий с каждым километром город.

Вглядываясь в далёкие контуры крайних многоэтажек, Алексей вспоминал захламлённый пустырь, на месте которого ныне красовался новый высотный микрорайон. Любуясь родными просторами, слыша шум проезжающих машин и звон насекомых, Алексей не сразу обратил внимание на скрипнувшие за спиной тормоза.

— Уважаемый, — окликнули сзади.

Обернувшись, увидел притормозивший на обочине «уазик» и двух успевших выбраться из машины полицейских.

— Младший лейтенант Мазаров, — подойдя и оглядев Алексея профессионально подозрительным взглядом, представился один из стражей порядка, — документы, пожалуйста.

— Пожалуйста, — протянул Алексей исполненную с помощью республиканских технологий копию паспорта.

— Местный, значит, — полистав красную книжицу, констатировал моложавый лейтенант.

— Победы 17–10, — подтвердил Алексей слова лейтенанта.

— Что в котомке? — указал блюститель на висящий за спиной рюкзак.

— А в чём, собственно, дело?

— Ни в чём. Обычная проверка, — заявил лейтенант. Однако Алексей отметил, напарник полицейского после недовольного вопроса положил ладонь на рукоять автомата и придвинулся поближе. — Можем осмотреть здесь, можем проехать в отделение.

Убедившись, что, кроме ветровки, кофты и пары брюк, в рюкзаке ничего нет, полицейские заметно подобрели.

— А здесь, вдали от города, с какой целью находитесь?

— Гуляю. Наслаждаюсь, так сказать, красотами родного края. Дома давно не был, вот и решил оглядеть окрестности.

— То-то, смотрю, загар у вас странный, — подхватил лейтенант, — где отдыхали?

«Не учёл, — мелькнуло в голове. — Пора прощаться», — видя, что разговор сворачивает на зыбкую дорожку, решил Алексей и прибегнул к заготовленному на подобный случай козырю.

— Не отдыхал. Работал. Южная Осетия.

С этими словами вынул из кармана брюк офицерское удостоверение и, как бы невзначай открыв его на наградных отметках, протянул лейтенанту.

— Всего хорошего, — бегло осмотрев документ, козырнул тот.

Усмехнувшись тому, что в фальшивых документах достоверные сведения, но тем не менее в кармане статья за подделку, Алексей зашагал дальше.

Вновь скрипнули тормоза и из окна притормозившего рядом УАЗа высунулось приветливое лицо лейтенанта.

— Может вас подвезти, — предложил он, — до города топать и топать.

— В том-то вся и прелесть, — отказался Алексей, — спасибо, я прогуляться вышел.

— Успеха, — расслышал он за шумом взревевшего двигателя.

Город преобразился, стал чище, опрятней. Аккуратно подстриженные газоны, обилие зелени, скверы и фонтаны. Новенькие светофоры, регулирующие подросшие автопотоки. Захламлявшие улицы кособокие ларьки чудным образом трансформировались в опрятные магазинчики и торговые центры. Обилие разномастных рекламных щитов, уродующих лицо города, сменилось редкими баннерами и растяжками, гармонично вписанными в ущелья городских улиц. По вкусу пришлись и некогда обшарпанные, а ныне скрытые облицовочными материалами стены многоэтажек. Пройдя несколько кварталов, невольно подмечая изменения, Алексей приобрёл стойкое ощущение, что заурядный провинциальный городишко за время его отсутствия обрёл вторую молодость и заметно раздался в размерах.

Шагая мимо высыпавших на улицы жителей, Алексей не скрываясь рассматривал идущих навстречу, стоявших на остановках людей. Встречались разные. Весёлые и хмурые, довольные и не очень, но даже здесь было с чем сравнивать. В отличие от однородной тёмно-серой массы прошлых лет, сегодня в одежде жителей преобладали пёстрые и радужно-светлые тона.