Правда, одно сомнение осталось: была ли готовность стрелять в целях самозащиты шагом вперед или назад на пути к тому, чтобы стать наилучшей Эдит Прайс?
В библиотеке ее уже поджидала мисс Тилзит со свежим номером газеты:
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ МОЛОДОГО ФЕРМЕРА
Сет Митчелл, молодой фермер из Эбботсвилля, уже несколько дней не показывается на своей ферме. Его сосед Кэри Грэйсон, заехавший к нему вчера, чтобы купить кормовое зерно, обнаружил пустую ферму с недоенными коровами, голодными лошадьми и курами. Покормив животных, Грэйсон связался с кузеном Митчелла в соседнем графстве и сообщил о случившемся шерифу. Сейчас идет следствие.
Прочитав заметку, Эдит вернула газету, ограничившись общими замечаниями о необычности происшедшего. Но ее мысли лихорадочно крутились в голове: значит, именно это и обнаружил на ферме Аштар.
Несмотря на свою решимость, ей стало не по себе. Казалось, все пути отступления уже отрезаны, и ей оставалось только двигаться вперед, какие бы мысли ее ни посещали в прошлом.
Воскресенье.
Она приехала в Нью-Йорк и оставила машину за два квартала до маленького пансиона, сдававшего квартиры только женщинам, в котором она жила раньше. Она не сомневалась, что по меньшей мере одна из Эдит Прайс обязательно приедет сюда.
Она позвонила в пансион из ближайшего телефона-автомата и попросила соединить ее с Эдит Прайс.
— Одну минуту, соединяю, — отозвалась консьержка.
У Эдит перехватило дыхание, и она повесила трубку. Она сползла на пол кабины и закрыла глаза. Она и сама не знала, что именно ожидала услышать. Теперь вопрос заключался в следующем: была ли она единственной Эдит Прайс, которая знала о существовании других? И если да, то какие преимущества она могла из этого извлечь?
А может, уже где-то была Эдит Прайс, ставшая самой достойной сама по себе?
Думать дальше она не могла. Около телефона стоял невысокий плотный мужчина, которого она не могла видеть целиком, сидя на полу. Но что-то знакомое в нем было.
Аштар!
Эдит Прайс, вышедшая из кабины телефона-автомата, все еще не пришла в себя окончательно. Но два дня угроз и пережитого ужаса преобразили ее. Из мечтательной, неуверенной в будущем молодой женщины она превратилась в решительную и практичную особу, хотя временами и подверженную приступам неуверенности.
Вид Аштара как раз выбил ее из колеи.
“Что ж, может, так даже лучше”, — объективно отметила ее решительная часть. Она не доверяла самому плохому из Аштаров. А с испуганной Эдит Прайс он будет себя чувствовать спокойнее.
На пустынной нью-йоркской улице в воскресенье утром Аштар выглядел точно так же, как Эдит его запомнила — невысокий, плотный, с одутловатым лицом и сероватого оттенка щеками.
— Почему вы не хотите, чтобы я переговорил с ней сам? — спросил он вкрадчиво.
Эдит его не слушала. Вопрос, который постоянно вертелся у нее в голове в последние двое суток, наполненных непрерывной цепью событий, прерывавшихся только кратковременным сном, сформулировался сам собой:
— Вы действительно из тридцать пятого века?
Он внимательно посмотрел на нее и, должно быть, понял, в каком она состоянии.
— Да, — ответил он.
— И там все похожи на вас? Ростом, цветом лица?
— Было решено, — голос Аштара звучал бесстрастно, — что более плотное и низкое тело лучше приспособлено для функционирования. Так решили за несколько столетий до моего рождения. Таким образом, действительно, максимальный рост составляет один метр семьдесят семь. сантиметров. Или пять футов шесть дюймов.
— А откуда вам известно, что вы самый худший из всех Аштаров?
— В мою эпоху, — последовал ответ, — любой, кто имеет оружие и не является при этом членом Гильдии Ученых, совершает преступление. Политическая и экономическая власть представляет собой только часть тех благ, которые связаны с членством в Гильдии. Чтобы укрепить свои позиции, я проявлял твердость, которая должна была обеспечить мне относительную безопасность среди безликой массы невооруженных людей А кристалл, создавая других Аштаров, усиливал эти стремления.
Это означало, что проявление твердости ничего не дало и надо было искать другой путь. Эдит разочарованно вздохнула и вспомнила другие вопросы, которые хотела задать. Она рассказала ему о двух рисунках, которые видела в кристалле — солнечной системе и человеческом теле. Знал ли он, что означали эти рисунки?
— Когда я в первый раз увидел кристалл собственными глазами, — ответил Аштар, — на рисунке была наша Галактика. Потом этот рисунок сменился солнечной системой. Вполне возможно, что то, что вы увидели, было отражением моего времени, в котором мы колонизировали все планеты. А то, что видел я, связано с выходом человека за пределы солнечной системы и освоением галактики. Это может означать, что кристалл приспосабливается к той эре, в которой он оказывается. Хотя в таком случае непонятно, почему это был рисунок человеческого тела, а не планеты Земля. Это было тело мужчины или женщины?
Этого Эдит не могла сказать с уверенностью.
Аштар покачал головой. На его лице было написано изумление. Даже не пытаясь его скрыть, он сказал:
— Поразительно. Такой маленький предмет и такие невообразимые возможности.
Он добавил, как бы разговаривая сам с собой:
— Это наверняка мощные поточные структуры. В таком кристалле недостаточно атомов, чтобы действовать, кроме прочего, и как панель управления.
Фактически он уже ответил на ее следующий вопрос, но она все же решила задать его.
Аштар вздохнул:
— Нет, кристалл совершенно определенно не принадлежит тридцать пятому веку. Он появился абсолютно неожиданно. Я полагаю, что он прибыл из будущего, совершая скачки в пятнадцать столетий.
— Но зачем его нужно посылать в прошлое? — В вопросе Эдит звучало явное недоумение. — Какой в этом смысл?
Коренастый человек взглянул на нее с интересом:
— Мысль jo том, что кристалл был отправлен в прошлое с какой-то целью, мне не приходила в голову. Это настолько дорогая и ценная вещь, что мы считали ее появление в прошлом случайностью.
Немного помолчав, он добавил:
— Почему вы не хотите, чтобы я пошел и познакомился сам со второй Эдит Прайс? А вы тем временем вернетесь в Харкдэйл. Если я найду кристалл, я разыщу вас там.
Этим он хотел подчеркнуть, что собирается действовать с ней заодно. На самом же деле кристалл не представлял для него никакой ценности, пока он не найдет и не убьет ту Эдит Прайс, на которую был ориентирован кристалл.
Здравомыслие подсказывало Эдит, что ей не следует доверять этому человеку. Но с другой стороны, являясь представителем тридцать пятого века, он может иметь и соответствующее оружие, а значит, предложение сотрудничества при полном контролировании ситуации им можно было расценить как очень широкий жест.
Подумав, она согласилась.
Она проводила его взглядом и видела, как он сел в сверкающий новенький автомобиль и отъехал. Она только отметила, что машина была средних размеров, но слишком поздно сообразила посмотреть, что это за марка. Точно так же до нее слишком поздно дошло, что надо было запомнить номер машины.
“Я самая что ни на есть третьесортная Эдит Прайс”, — язвительно подумала она о себе.
Она не обратила внимание на машину, которая стояла немного поодаль. Из нее вышла женщина и направилась к телефонной будке, как будто хотела позвонить.
Поравнявшись с Эдит, она внезапно остановилась и спросила:
— Эдит Прайс — это вы?
Эдит обернулась.
К ней обращалась симпатичная блондинка лет тридцати, которую она видела в первый раз в жизни. Хотя никакой опасности Эдит не чувствовала, она непроизвольно попятилась назад.
— Д-да, — ответила она.
Женщина повернулась к машине и крикнула:
— Все в порядке, Сет.
Из машины вылез Сет Митчелл и быстро направился к ним. Он был хорошо одет, как и Сет Митчелл в золотистом “кадиллаке”, но все же он был другим. Черты его лица были более решительными, а в движениях сквозила уверенность.