— Подождите! — прервал диктатора Кросс — Когда я занялся поисками настоящих слэнов, логика подсказывала, что они должны были внедриться в организацию недослэнов. А сейчас вы пытаетесь меня убедить, что недослэны являются потенциальными слэнами?

Кир Грей утвердительно кивнул:

— Лет через пятьдесят у них появится способность к чтению мыслей. Неизвестно, сможем ли мы закрепить эти изменения в организме навечно.

— Но почему же они потеряли телепатические способности, причем в самый решающий момент?

Ответ последовал незамедлительно:

— Я вижу, ты так и не понял идей наших предков. Дело в том, что способность к телепатии была устранена, дабы ничто не мешало наблюдать психологическую реакцию… Поведение людей, сознающих себя настоящими слэнами, заметно отличается от тех, кто этого не осознает. Лидеры слэнов внесли генетические изменения с целью защитить расу от двуногих хищников, которые действовали с такой жестокостью, будто хотели истребить всех, непохожих на себя. Открытие тайны могло изменить их отношение, но для этого требовалось время. По природе слэны миролюбивы и не терпят насилия. Мы использовали все аргументы, но обращение к логике не давало ничего, кроме смутной надежды на то, что через сотню лет они начнут разделять наши взгляды. Но предпринимать решительные шаги следовало срочно, не дожидаясь этого изменения. Люди представляли для нас бомбу с подожженным фитилем. Жизнь тлела на протяжении миллионов лет, но в один прекрасный день огонь подобрался к фитилю, и она взорвалась. Взрыв запустил в действие другой механизм, и — тогда мы об этом не догадывались — со старой бомбой было покончено. Теперь уже окончательно ясно, что человечество вырождается и в скором времени исчезнет с лица Земли в результате стерилизации. Процесс уже начался, хотя пока мало заметен. Хомо сапиенс так же канет в Лету, как человекоподобная обезьяна с Явы, неандерталец и кроманьонец. У меня нет сомнений в том, что стерильность тоже припишут на счет слэнов, и, когда люди узнают об этом, вспыхнет новая бойня. В подобной взрывоопасной ситуации наша организация сверху донизу должна быть приведена в состояние полной боевой готовности.

— Так, значит, именно поэтому вы защищали недослэнов от простых людей, а потом изгнали, убрав саму мысль о принадлежности к великой расе? Но почему им не открыли истину?

Диктатор печально развел руками:

— Мы пытались, но те, кого мы выбрали в качестве доверенных лиц, думали, что это какая-то новая уловка с нашей стороны. Они открыли тайну наших убежищ, и нам не оставалось ничего, кроме как перебить их всех. А теперь мы вынуждены пассивно ждать, когда у них восстановятся телепатические способности. Но, судя по тому, что ты мне рассказал, — переменил тему Кир Грей, — мы должны действовать без промедления. Гипнотические кристаллы могут послужить окончательному решению проблемы, и как только у нас наберется достаточное количество слэнов, умеющих с ними обращаться, эта трудность наконец будет преодолена. Что же касается грозящего нападения…

Он протянул руку и нажал кнопку.

— Сейчас мы пригласим сюда несколько моих советников, — пояснил диктатор. — Мы должны провести срочное совещание.

— Неужели слэны могут устраивать совещания во дворце, не опасаясь людей? — изумился Джомми.

— Друг мой, в своих действиях мы делаем ставку на ограниченность отдельных представителей человеческой расы.

— Не уверен, что правильно понимаю вас.

— Все очень просто. Много лет назад множеству людей было известно о тайном лабиринте под дворцом. Перво-наперво, как только стало возможным, я постарался засекретить эту информацию. Людей, которые знали о тайных ходах, я перевел на другую работу, рассредоточив по свету. Там, изолированные друг от друга, они через некоторое время были умерщвлены.

Кир Грей печально покачал головой:

— Это заняло совсем немного времени. Как только мы достигли необходимой степени секретности, сами размеры дворца и строгий военный контроль над всеми дорогами, ведущими сюда, способствовали сохранению тайны. Вокруг дворца редко бывает меньше сотни слэнов. Большинство из них — настоящие, хотя попадаются и недослэны — потомки первых добровольцев, которые, подобно мне, согласились на эксперименты по трансформации генов, для того чтобы выжить. Все они являются членами организации. Конечно, мы могли бы прооперировать настоящих слэнов, чтобы гарантировать им беспрепятственный выход из дворца, но мы достигли такой стадии, когда необходимо иметь под рукой настоящих слэнов, чтобы остальные увидели, какими станут их потомки через пару поколений. Мы хотим предупредить возможную панику.

— А кем же на самом деле была Кетлин? — решился задать Кросс давно мучивший его вопрос.

Диктатор внимательно посмотрел на юношу и медленно произнес:

— Кетлин тоже была экспериментом. Мы хотели посмотреть, могут ли люди, выросшие рядом со слэнами, прийти к сознанию внутреннего родства с ними. Когда в конце концов стало очевидным, что этого достичь нельзя, я решил перевести ее в тайные покои, где она могла бы совершенствоваться в сообществе с другими слэнами и стать нашей активной помощницей. Но она оказалась смелее и изобретательнее, чем я предполагал… но тебе, конечно, известно об этой эскападе.

Слово “эскапада” было слишком мягким эквивалентом для выражения главной трагедии жизни Кросса. Очевидно, этот человек в гораздо большей степени смирился со смертью других, чем он сам. Но прежде чем Кросс успел что-либо произнести, Кир Грей сказал:

— Моя жена, которая была настоящей слэнкой, стала жертвой тайной полиции, причем обстоятельства ее гибели… — он осекся. Некоторое время Грей сидел молча, со страдальческим выражением лица. Затем встрепенулся и произнес: — Ну, не будем вспоминать о печальном. Расскажи лучше, в чем заключается секрет твоего отца.

— О подробностях я расскажу позже. Вкратце, отец отверг понятие критической массы как способа использования атомной энергии. Критическая масса приводит к атомному взрыву, но отец нашел способы использовать энергию атома при нецепной реакции. Ему первому пришла в голову идея использовать силу атомной энергии в виде потоков, в форме тепла для медицинских и промышленных целей. Отец полностью отказался от использования управляемой ядерной реакции в ее традиционном понимании, отчасти потому, что она была бы бесполезна для слэнов, отчасти потому, что у него на этот счет была собственная теория. Он также отказался от использования громоздких циклотронов, хотя именно циклотрон натолкнул его на гениальную догадку. Ему удалось выделить ядро положительно заряженных электронов…

Тут Кросс осекся, потому что дверь распахнулась и в кабинет вошли трое мужчин с золотистыми завитками в волосах. Заметив его, они сняли экранирование. Мгновением позже Кросс последовал их примеру. Все четверо молниеносно обменялись информацией — именами, главными событиями жизни, целями визита и прочими данными, необходимыми для близкого знакомства. Процесс этот ошеломил Кросса, который, за исключением короткого контакта с неопытной Кетлин и детских взаимоотношений с родителями, даже в самых смелых мечтах не мог представить, насколько эффективным может быть подобное общение.

Пораженный внезапно открывшимся новым способом коммуникации, он был застигнут врасплох, когда дверь вновь открылась.

В комнату вошла высокая девушка со светлыми лучистыми глазами и волевым, но в то же время нежным лицом. Взглянув на нее, он окаменел и все его тело прошиб холодный пот. Только какие-то остатки мыслей на дне сознания подсказывали, что ему давно следовало бы догадаться. Многие факты свидетельствовали об этом — возвращение к жизни миссис Корлисс, оказавшийся слэном Кир Грей… Он должен был догадаться, зная процветавшие во дворце ненависть и зависть. Только смерть и тайное воскрешение из мертвых могли окончательно и бесповоротно обезопасить Кетлин Грей от Джона Петти.

Поток воспоминаний, неожиданно обрушившийся на него, прервал голос Кира Грея, в котором слышались гордость и долгое ожидание торжественного момента.