Когда между стенками остался зазор в один фут, в полу открылась трещина шириной в ладонь, в которую просыпалась пыль. Еще пара минут — и обе стенки с лязгом сомкнулись.

Наступила мертвая тишина! Но вот где-то вдалеке заработали моторы, и Кросс ощутил быстрое движение вверх. Еще секунда — и небольшой изолированный отсек, в котором он был заперт, начал вращение. Наконец на уровне лица открылось отверстие, сквозь которое виднелось какое-то помещение.

В центре комнаты с высокими дубовыми панелями и натертым до блеска паркетом стоял массивный письменный стол. Несколько кресел и высокий, до потолка, стеллаж, заполненный информационными дисками, довершали интерьер делового кабинета.

Раздались шаги, и в комнату вошел мужчина могучего телосложения с поседевшими висками и испещренным морщинами лбом. В мире не было человека, который не знал бы этого длинного лица, пронзительного взгляда, жестокость которого подчеркивалась орлиным носом и выступающей нижней челюстью. Лицо было слишком суровым и решительным, чтобы считаться красивым. Вот он, прирожденный вождь человечества!

— Итак, вы позволили заманить себя в ловушку, — насмешливо произнес Кир Грей и расплылся в улыбке. Кросс почувствовал, что острый взгляд этого человека пронизывает его насквозь. — Не слишком ли неосмотрительно с вашей стороны?

Именно эти слова и выдали его. Кросс уловил мысли, которые оказались не чем иным, как искусно сотканным экраном, делающим остальной мозг таким же недоступным, как и его собственный. Дырявый экран недослэнов не шел с ним ни в какое сравнение. Кир Грей, вождь людей, был… настоящим слэном!

Это известие вытеснило остальные мысли, и мозг Кросса замер, как зимний ручей. Сколько же лет Кетлин Лейтон провела бок о бок с этим человеком, не подозревая истинного положения вещей! Конечно, у нее не было опыта работы с экранированным мышлением, и к тому же Джон Петти, обладая сходным типом защиты, путал все карты. Но как идеально диктатор имитировал человеческий тип мыслезащиты! Кросс мысленно встряхнулся и взял себя в руки.

— Значит, вы — слэн! — произнес он вслух.

Лицо диктатора исказила язвительная усмешка:

— Вряд ли это достаточно точное определение. Тем не менее я — слэн, хотя и не умею читать мысли, поскольку у меня нет антенн-завитков. На протяжении сотен лет знающие истину жили ради того, чтобы помешать недослэнам установить власть над человечеством. И естественно, нам следовало незаметно взять управление в свои руки. Разве не мы обладаем самым совершенным мыслительным аппаратом на Земле?

Кросс кивнул. Это должно было рано или поздно случиться. Когда он обнаружил, что настоящие слэны не являются тайными правителями недослэнов, неизбежно возникал вопрос о том, что именно они должны управлять человечеством. Уверенность не исчезла, несмотря на доводы Кетлин и рентгеновские снимки агентов недослэнов, доказывающие, что у Кира Грея обычное человеческое сердце и прочие органы, соответствующие человеческой анатомии, а не слэновской. Здесь таилась чудовищная загадка.

— Ничего не понимаю, — признался Кросс — Я подозревал, что слэны установили тайное господство над людьми, но к чему тогда вся эта антислэновская пропаганда? К чему эти россказни относительно космического корабля, который якобы прилетал во дворец? И почему тогда, скажите на милость, настоящих слэнов убивают, словно крыс? Почему нет договоренности с недослэнами? И еще…

— Довольно, мой мальчик, — перебил его диктатор. — Я попробую кое-что тебе объяснить. Мы время от времени пытались влиять на антислэновскую пропаганду. Одной из таких попыток как раз и был тот корабль, о котором ты упомянул. По определенным соображениям, которые станут понятными позже, я был вынужден издать указ о его уничтожении. Но, несмотря на кажущуюся неудачу, мы добились главного — убедили недослэнов, которые замышляли нападение, что слэны представляют собой силу, с которой нельзя не считаться.

В улыбке Кира Грея больше не было язвительности. Он продолжал терпеливо объяснять:

— Именно кажущаяся незащищенность того серебряного корабля и поколебала уверенность недослэнов, показала им, что мы не такие уж слабые. Те начали колебаться и в результате упустили момент. С тем, что великое множество слэнов гибло в различных районах мира, я примириться не мог. Но и спасти их — тоже не в моих силах. То были потомки слэнов, которые, рассеявшись после Эпохи Бедствий, так и не влились в нашу организацию. Когда на сцену истории вышли недослэны, что-либо предпринимать было уже поздно. У наших противников появилась возможность контролировать любые каналы связи, которыми мы располагали. Мы, естественно, пытались помочь потерявшимся слэнам, но это были только смельчаки, пробившиеся во дворец с целью покушения на диктатора. Сюда ведут несколько путей, и ты воспользовался наиболее трудным. В нашей организации всегда найдется место для еще одного отважного молодого человека.

Кросс посмотрел Грею прямо в лицо. Диктатор, очевидно, не подозревал, кто стоит перед ним. Не догадывался он и о том, насколько близок час нападения недослэнов. Джомми решил прояснить ситуацию:

— Я глубоко удивлен, что вы позволили захватить себя врасплох!

Улыбка сползла с лица Кира Грея.

— Весьма дерзкое замечание, — сурово произнес он. — Итак, вы полагаете, что представляете для меня определенную угрозу. Одно из двух: либо вы глупец, в чем я очень сильно сомневаюсь, поскольку все свидетельствует об обратном; либо — несмотря на все предосторожности — ваши руки на деле свободны. Есть только один человек во всем мире, который смог бы уничтожить прочнейшую сталь наручников в этой камере.

Жестокое лицо диктатора прояснилось, морщины на лбу разгладились, глаза загорелись.

— Значит, ты… сделал это! — его голос перешел на шепот. — Несмотря на то, что я ничем не мог тебе помочь. Наконец-то ядерная энергия стала доступна в величайшей своей форме!

Голос Грея торжественно возвестил:

— Джон Томас Кросс, я приветствую тебя и открытие твоего отца. Входи и садись рядом. Сейчас я освобожу тебя из этой проклятой мышеловки. Мы сможем спокойно переговорить в моем кабинете. Сюда не допускается ни одно живое существо…

Изумление Кросса росло с каждой минутой. Колоссальные силы были задействованы с обеих сторон. Настоящие слэны заодно с людьми, которые не догадывались о том, кто их подлинные правители, — против недослэнов, которые, вопреки блестящей организации, не подозревали о настоящем положении вещей.

— Конечно, — продолжил Кир Грей, — в твоем открытии, что слэны — продукт естественного развития, а не искусственного вмешательства, нет для нас ничего нового. Мы — очередная мутация в процессе эволюции, которая, надо отметить, действовала задолго до того, как на нее обратил внимание Сэмюэль Лэнн. Только много лет спустя стало известно, что природа в своей созидательной мощи время от времени взрывается попытками изменения. Угрожающе растет число уродств, подскакивает во много раз процент слабоумных. Удивительной является та скорость, с которой биологический процесс накрывает всю Землю. Мы всегда с легкостью готовы были признать, что не существует никакой связи между отдельными индивидуумами, что человечество как вид не является в целом единой чудовищно сложной системой, наподобие кровеносной или нервной. Существуют, конечно, и другие объяснения одинаковому поведению многих миллионов людей, которые одинаково мыслят, одинаково существуют и действуют при возникновении сходных стимулов. Философы-слэны давным-давно подозревали о том, что ментальное сходство есть продукт развития высшей степени единения, как физического, так и умственного. В течение всей истории человечества постепенно нарастала эволюционная напряженность. А затем, на протяжении какой-нибудь четверти тысячелетия, зарегистрированы миллиарды аномальных рождений. Человеческая природа просто-напросто взбунтовалась, и эта простая истина была утеряна во времена страшных бедствий, что в конечном итоге вылилось в войну. Попытки воскресить истину наталкиваются на стену невероятной массовой истерии… даже сейчас, через тысячу лет. Ты не ослышался, я действительно произнес “через тысячу лет”! Только нам, настоящим слэнам, известно, что безымянный период войны длился без малого пятьсот адских лет и что дети слэнов, обнаруженные Сэмюэлем Лэнном, родились около полутора тысяч лет назад. Насколько нам известно, немногие из этих аномальных рождений имели положительный результат. Большинство же оказалось жуткими ошибками природы, и только единичные случаи носили эволюционный характер. Но и те оказались бы безвозвратно утерянными, не распознай их вовремя Лэнн. Природа руководствуется законом средних чисел. У нее нет заранее продуманного плана. Чаще всего это просто реакция на изменения среды, которые сводят людей с ума, поскольку ни тело, ни мозг не приспособлены к изменяющимся требованиям современной цивилизации. Изменения оказывают давление на вид в целом. Примером подобного биологического давления, а также свидетельством изначального единства человечества как вида, — продолжал Грей, — является тот факт, что в течение первых нескольких десятилетий, а может, и сотен лет практически все слэны рождались близнецами. Обычно по три, реже — по два. Теперь редко рождаются близнецы. Нормой считается один ребенок. Природа, выполнив работу, исчерпывает себя, и дальше в дело вступает разум. Но именно здесь и возникают трудности. В течение длительного периода на слэнов охотились как на диких зверей. Невозможно представить себе ту жестокость, с которой обращались люди с теми, кого считали ответственными за наступившие бедствия. По существу, у слэнов не было никакой возможности по-настоящему организоваться. Наши далекие предки использовали любые способы — подземные укрытия, хирургическое удаление завитков, пересадку обычных сердец вместо слэновских — но тщетно. Подозрение сводило на нет любые попытки сопротивления. Люди доносили на соседей и требовали, чтобы тех подвергли медицинскому обследованию. По малейшему поводу полиция устраивала облавы. Но наибольшие трудности возникали с деторождением. Если родителям все же удавалось успешно маскироваться, то появление ребенка представляло собой громадную опасность и часто приводило к гибели целой семьи. Со временем слэны начали понимать, что новая раса не сможет выжить, если не принять экстренные меры. Они сосредоточили усилия на том, чтобы овладеть силами мутации. В конце концов им удалось воздействовать на структуру молекул ДНК, отвечающих за формирование органов. Двести долгих и опасных лет теоретические исследования проверялись экспериментально на добровольцах, рисковавших своим здоровьем и жизнью в целом. Наконец был найден способ закрепления изменений органов и передачи его по наследству. Таким образом, базовая структура генофонда слэнов претерпела качественные изменения, сохраняя то, что способствовало выживанию, и удаляя опасные признаки. Так были изменены гены, обусловливающие рост антенн-завитков, а сами телепатические способности перенесены во внутренние области мозга.