Молчание! Он выключил передатчик и обернулся, угрюмо глядя на Бабулю, которая лежала на полу.

— Напрасно, — устало сказал юноша. — Все это — корабль, слэнка — лишь часть западни, в которой нет места случайности. У них семь тяжеловооруженных тысячетонных крейсеров, которые ищут нас в этот самый момент. Их поисковые приборы реагируют на наши антигравитаторы, так что темнота нам не поможет. Нам конец.

Время тянулось медленно, и с каждой уходящей секундой все острее вставал вопрос: что делать? Бабуля забылась тревожным сном, устроившись в одном из пневмо-кресел. Оба слэна и этот неутомимый корабль бодрствовали.

Фантастическая ночь! Джомми Кросс прекрасно понимал, какая разрушительная сила готова обрушиться на них в любую секунду, и при всем этом он, как зачарованный, не мог оторвать глаз от видеоэкранов, на которых разворачивались удивительные картины. Мир огней, разбегавшихся во все стороны, озера, потом снова океаны огней, фермы, деревни, городки, города и, через равные промежутки, многомильные колоссы-мегаполисы. Наконец он оторвался от экрана и повернулся в угол, где, связанная по рукам и ногам, сидела Джоанна. Взгляд ее серых глаз встретился с его взглядом. Прежде чем он открыл рот, Джоанна спросила:

— Ну что, решил?

— Что именно?

— Когда ты собираешься меня убить.

Джомми покачал головой:

— Больше всего в ваших словах меня удивляет уверенность в том, что кто-то кого-то обязательно должен убить. Я этого делать не собираюсь. А вот освободить — да.

Она помолчала минуту, затем сказала:

— В моем отношении к жизни нет ничего удивительного. Сотни лет настоящие слэны убивали моих соплеменников; теперь мы платим им тем же. Что может быть естественней?

Джомми Кросс нетерпеливо пожал плечами. Слишком мало он знал о настоящих слэнах, чтобы вступать в спор именно тогда, когда надо было думать о собственном спасении.

— Меня не интересует эта трехсотлетняя война между людьми и слэнами. В данную минуту важно, что нас преследуют семь военных кораблей.

— Жаль, что тебе удалось узнать об их существовании, — заметила слэнка. — Теперь все твое время уйдет на бесполезное волнение и составление планов спасения. Куда приятнее чувствовать себя в безопасности и умереть в тот миг, когда обнаруживаешь, что это совсем не так.

— Я еще не умер! — воскликнул Джомми Кросс, и в его голосе прозвучали нетерпеливые нотки. — Я не сомневаюсь, что для подростка-слэна я слишком самонадеян, но выход всегда есть. При всем моем уважении ко взрослым слэнам я не забываю, что ваш народ не имеет горького опыта поражений. Спрашивается: чего так тянут военные корабли, если моя гибель неизбежна? Почему не нападают?

Джоанна улыбнулась, резкие черты ее лица стали мягче.

— Ты ведь не ждешь, что я отвечу на этот вопрос?

— Ваша правда, — кивнул Джомми, не понимая причины ее веселья. — Но вы должны понять, насколько я повзрослел за часы, проведенные на этом корабле. До последней ночи я и впрямь был невинным идеалистом Кстати, когда мы держали друг друга под прицелом, вы вполне могли меня уничтожить. Для меня вы были представителем расы слэнов, а все слэны должны объединиться. Я не мог нажать курок, не загубив при этом свою душу. Вы же не стреляли, чтобы допросить меня, но теперь все изменилось.

Тонкие губы слэнки дрогнули:

— Кажется, я начинаю понимать, куда ты целишь.

— На самом деле все это очень просто, — мрачно кивнул Джомми Кросс — Либо вы добровольно ответите на мои вопросы, либо я шарахну вас по голове и добуду всю необходимую информацию, пока вы будете без сознания.

— Как ты узнаешь, что я говорю правду… — она остановилась, в ее серых глазах впервые появилось понимание. — Ты думаешь…

— Естественно! — Он иронически заглянул в ее сверкающие ненавистью глаза. — Вы снимете экран Конечно, я не думаю, что у меня будет свободный доступ к вашем\ сознанию. Я не буду возражать против разумного контроля в пределах предмета разговора. Но экран должен быть снят — немедленно!

Она сидела тихо, выпрямив спину. Джомми Кросс заметил.

— Удивительно, какие странные комплексы развиваются в сознании, не имеющем прямого телепатического контакта с другими людьми. Может, недослэны построили неприкосновенный, тайный внутренний мир и, подобно чувствительному человеческому существу, стыдятся пускать туда посторонних? Какой богатый материал для психологических исследований! Возможно, они позволят пролить свет на тайную причину войны слэнов против слэнов Однако приступим к делу. Знайте, что я уже проник в ваше сознание. Помните также, что, согласно вашей собственной логике, через каких-нибудь несколько часов мы оба сгинем в пламени электрических излучателей!

— Конечно, — быстро промолвила слэнка, — это верно. Ты действительно скоро исчезнешь. Ладно, я готова ответить на твои вопросы.

Разум Джоанны Хиллори был подобен книге с бесконечным числом страниц. Он представлял собой невероятно сложную структуру, напичканную мириадами фактов, накопленных наблюдательным разумом за много лет. Джомми Кросс уловил мерцание самых ранних впечатлений. Здесь хранилась картина невообразимо суровой, лишенной растительности, песчаной и промерзшей планеты с невысокими горами — Марса! Здесь имелись картины великолепного города под стеклянным куполом, гигантских землеройных машин, копающих грунт в ослепительном свете прожекторов. Где-то с жуткой, прямо-таки неземной яростью сыпал снег — а за толстым стеклом иллюминатора величаво проплыл темный силуэт космического корабля, сверкающий на солнце.

Клубок мыслей начал распутываться, как только она заговорила. Джоанна говорила не спеша, и Джомми не торопил, хотя понимал, что дорога каждая минута, что в любую секунду на беззащитный корабль может обрушиться смертоносный огонь. Слова и сопровождающие их образы были настолько яркими, что притягивали внимание, подобно редкой красоты драгоценным камням.

Недослэны знали о вторжении с того самого момента, как он начал взбираться по стене. Решив выяснить его планы, они дали ему пройти, хотя могли без труда уничтожить. Ему предоставили несколько возможностей добраться до корабля, чем он и воспользовался — хотя здесь вмешался один непредвиденный фактор: не сработала сигнализация.

Военные же корабли медлили потому, что не хотели использовать столь мощное оружие над густонаселенным континентом: их корабль был бы незамедлительно уничтожен, поднимись он достаточно высоко или окажись над морем. С другой стороны, если он решит кружить над материком, то через двенадцать часов израсходует все топливо, к тому же наступит рассвет и слэны смогут применить свои смертоносные электролучевые пушки.

— Предположим, — сказал Джомми, — я приземлюсь в деловой части большого города. Я мог бы убежать и затеряться среди множества домов и людей. Джоанна Хиллори покачала головой:

— Если скорость корабля снизится до двухсот миль, он будет немедленно уничтожен, невзирая на связанную с этим опасность и несмотря на то, что они все-таки надеются спасти меня, захватив корабль. Как видишь, я откровенна с тобой.

Джомми Кросс замолчал, удостоверившись в неотвратимости гибели. В плане захвата не было ничего особенного: он основывался на грубой силе и численном перевесе.

И неужели все это ради одного-единственного слэна, ради одного корабля? Насколько же велик страх, если они тратят столько сил и средств!

— Мы объявили змей вне закона, — Джоанна поняла ход его мыслей, и серые глаза загорелись холодным огнем. Ее сознание сконцентрировалось на простой веренице слов: — То, что ты украл, настолько драгоценно, что твое спасение стало бы величайшей катастрофой в нашей истории.

Джомми внезапно ощутил нетерпение.

— Вы слишком легко полагаетесь на вывод о том, что настоящие слэны не владеют тайной антигравитации. Моей задачей на ближайшие годы является поиск прибежищ настоящих слэнов, и, по правде, все, что вы мне здесь рассказали, звучит не слишком убедительно. Сам факт, что слэны неуловимы, свидетельствует об их колоссальной изобретательности.