— Ты о чём? — процедил эльф.

— Ох, не создавали на Атариде подобных тебе воинов… Ох, неоткуда местным некромантам знать об особенностях таких, как ты… — не унималась бесовка. — Вот сюрприз тебя ожидает!

— Дочь моя! — не выдержал Сегерик.

— Ариэлла! — в голосе Эета прозвучал металл. — На что ты намекаешь?

— На боевую трансформацию воина-скелета, — сделав невиннейшие глаза, Ариэлла пожала плечами, как ни в чём не бывало. — Эт, библиотека моего батюшки к твоим услугам. Просто ты интересовался разделами магии Пространства, магии Огня… да чем угодно, только не разделом некромансии. Наверное, думал, что и так всё знаешь? А ведь о воздействии драконьего яйца на скелетированную нежить не знал…

— Прекрати. Что Тар должен знать? — Эет говорил ровно, но взгляд синих глаз стал острым, как лезвие меча. — Что мы должны знать?

— А вот не скажу! — заявила баронесса, капризно топнув ножкой. Ариэллу уже понесло. — При эльфе — не скажу! И нечего так на меня смотреть, я тебя не боюсь!

— Простите мою дочь, — вздохнул Сегерик. — Она намекает, что ваш слуга способен во время поединка принимать изначальную форму, а после сражения — возвращаться к более приличному облику. Как управляют трансформацией воины-скелеты, в древних трудах не сказано. Обычно превращение происходит в пылу боя, но что тому причиной — увы, мой друг, я сказать не могу. И ты, Таривил, прости. И меня, за столь неполные сведения, и госпожу баронессу. В последнее время она не перестаёт меня неприятно удивлять.

Вир с тревогой посмотрел на девушку, но во взгляде тариллина не читалось осуждения. Он беспокоился за неё!

Ариэлла возмущённо фыркнула и отвернулась.

Во взгляде Эета тоже вспыхнул огонёк тревоги, но смотрел молодой лич на эльфа.

Таривил поклонился, принимая объяснения Сегерика.

— Благодарю вас. Теперь я буду осторожнее, вступая в бой, — пальцы эльфа непроизвольно легли на рукоять простенького прямого меча, висевшего на поясе рядом с парой кинжалов и магическим Жезлом.

— Утешься, Тарик, — сладенько пропела Ариэлла. — Трансформация происходит только во время ближнего боя. Магические поединки и пуляние стрелами из-за кустов не считаются. А в ближнем бою тебе голову снимут быстрее, чем ты меч из ножен достанешь… Пока восстановишься, всё веселье пройдёт.

— Рири… — укоризненно посмотрел на неё Вир.

— Ах, да, я и забыла! Потом очень трудно будет объяснить приятелям-эльфам, как же у тебя голова обратно приросла…

— Рири, что с тобой? — Вирлисс резко развернул к себе девушку. — Что ты на бедного парня взъелась?

— Руки убери, — холодно процедила Ариэлла сквозь зубы. На дне зрачков, так контрастируя с ледяным тоном, полыхал яростный огонь.

Вирлисс изумлённо отступил — почти отшатнулся.

Эет только вздохнул, но решил сдержаться. С Рири и в самом деле творилось что-то неладное.

— Тар, ты уверен, что по-прежнему хочешь уйти? — спросил он.

Эльф быстро кивнул, но при этом, как все заметили, избегал смотреть на своего Господина.

— Я пойду в Невенар, — коротко ответил он.

— В Невенар? Не к эльфам? — тут же уточнил Эет.

Юноша закусил губы.

— Не знаю…

— Может, всё же поедешь с нами?

— А куда вы едете? — помолчав, спросил молодой вита-маг, созерцая носки у своих сапогов.

Эет и Вирлисс переглянулись, а потом вопросительно посмотрели на Сегерика. Герцог развёл руками:

— Таривил ваш слуга, и поход этот тоже ваш. Решайте.

— Ты слышал о Скипетре Созидания? — помолчав, спросил Эет.

Лич излагал быстро и сжато, самое главное. И, закончив, посмотрел на Таривила.

Эльф молчал, закусив губы.

— Вы поставили себе достойную цель — избавить Невенар от проклятья, — наконец произнёс он. — Но я…

Юноша умолк, покосившись на Ариэллу, смотревшую с нескрываемым скепсисом. И непроизвольно положил руку на грудь — туда, где, как все знали, под рубашкой висел золотой медальон.

— Ах, вечная любовь! — тут же съязвила Ариэлла, закатив глаза.

— Могу я подумать, Эт? — спросил Таривил, не обратив на выпад баронессы внимания. — Или я должен сразу дать ответ?

— Тебя никто не торопит, — улыбнулся лич. — Отправляйся с нами, а если захочешь уйти, тебя не осудит ни один из нас. Свой народ — это свой народ.

Таривил поклонился со сдержанной признательностью, и Сегерик открыл воронку портала.

Они перенеслись во дворец Пятого круга, где Вирлисс и Таривил остались дожидаться результатов аудиенции, а Эет с герцогом и его наследницей отправились ниже, к самому дну Преисподней.

На Девятый круг.

И вот теперь наследница герцога сидит здесь, в личной резиденции своего батюшки, и не находит себе места от беспокойства. И понять бы, что заставляет так переживать: волнение за успех будущей миссии — или предстоящее путешествие вместе с Виром?…

Да и почему это так важно для неё?

Слово соперница прежде никогда не имело для суккуба значения — так неужели теперь вдруг стало иметь?

Как же это унизительно!

Девушка закусила губы. Ах, о чём она думает?

Сумбурные размышления прервал негромкий стук.

— Кто там? — с трудом сдержав раздражение, осведомилась Ариэлла.

— К вам пришла госпожа Эрушалия, — в щель приоткрывшейся двери просунулось простоватое личико служанки. — Прикажете принять?

— Проси, — Ариэлла со вздохом облегчения опустилась в обитое серебристо-серым бархатом кресло — крылья привычно скользнули в пазы между мягкой выгнутой спинкой и подлокотниками.

По крайней мере, Руш поможет скоротать время. Отвлечься от этих… странных мыслей.

Лишь бы Эрушалия об этих мыслях не догадалась!

Руш почти сразу возникла на пороге — высокая и стройная, в длинном белоснежном платье самого простого покроя, без всяких изысков — так похожем на одеяния жрецов Атариды. Великолепные белокурые волосы Эрушалия забрала в высокую причёску — и изысканным украшением мерцали в локонах усеянные изумрудной россыпью рога.

Лицо младшей принцессы Седьмого круга озарилось улыбкой.

— Моя дорогая! — Руш порывисто заключила подругу в объятья. — Как же я по тебе соскучилась! Узнала, что ты в столице — и сразу сюда… — она отстранилась и внимательно посмотрела на Ариэллу. — Да на тебе лица нет, милочка! Ну-ка, выкладывай, что стряслось?

— Да так, — натянуто улыбнулась Рири. — Волнуюсь. Папа и Эет у Вельзерена.

Эрушалия широко распахнула зелёные глаза.

— Твой отец — я ещё могу понять. Но Эет?

— Ах, Эт нашёл способ освободить Владыку! — отмахнулась Ариэлла, словно речь шла невесть о каком пустяке. — Думаю, Вельзерен даст добро, и мы отправимся на поиски… — опомнившись, девушка прикусила язык. Владыка, она чуть не проболталась!

Чёрт бы побрал Вирлисса и этот сумбур в голове из-за него.

— На поиски?

— Руш, прости, но…

Эрушалия отстранилась, поджав губы.

— Ты мне не доверяешь? — в голосе белокурой демонессы прозвучала обида. — Я думала, мы подруги!

Ариэлла с досадой вздохнула.

— Руш, ну что ты как ребёнок? Ты же знаешь, я всё, что угодно, тебе расскажу! — она улыбнулась. — Почти анекдот… Хочешь историю, как меня чуть замуж за Эета не выдали? И как я сбежала от батюшки?

Эрушалия молчала, скрестив руки на груди и с видом оскорблённой невинности глядела на убранную изысканными бело-золотистыми драпри стену.

Рири всплеснула руками.

— Руш, ты эгоистка! Я же не могу разболтать чужую тайну!

Эрушалия продолжала демонстративно молчать — и в чёрных глазах Ариэллы зажёгся гнев.

— Я думала, мы как сёстры, Руш. Настоящая подруга меня бы поняла…

Эрушалия закусила губы — и лицо её смягчилось. Белокурая демонесса вздохнула.

— Конечно, — мягко ответила она. — Я понимаю. Обидно, конечно… но я понимаю. И у стен есть уши… А откуда вы думаете начать эти поиски?

— Не знаю, — лукаво улыбнулась Рири, пресекая дальнейшие вопросы. — А если бы знала, не сказала бы. Не начинай заново, Руш… Присядь-ка лучше! — хозяйка жестом пригласила гостью на удобные кресла. — Чай, вино? Кофе?