Взгляд Владыки стал испытующим.

— Тебе сказала Силинель, — медленно проговорил он. — Очень интересно. Так вот пришла — и сказала.

В глазах Вельзерена плеснулось золотое пламя — Эету показалось, что взор создателя Невенара пронизал насквозь самую душу — и Владыка демонов, запрокинув голову, расхохотался. Эхо раскатилось по пещере, а Тами в ужасе взвыла под троном.

— Бедный Сегерик, он сам не понимает, с кем связался… — утерев слёзы, покачал головой Владыка и пленник Преисподней. — Но неужели вы с Мортис и меня думали держать за дурачка?

И, не дав Эету рта раскрыть, взмахнул рукой.

— Да, ты великолепно сдерживаешь свою силу. Великолепно. Я только сейчас увидел её искру — на самом дне твоей сущности. Что ж… Как же мне теперь обращаться к тебе? Юный лич или очень юный бог?

— Моё имя Эет, — открыто улыбнулся юноша, отвечая на проказливую улыбку Вельзерена. — И мы с Сили вовсе не имели намерения оскорбить вас, скрывая правду. Тело лича — лишь способ оставаться в гармонии с материальным миром, вы должны знать об этой тонкости. Важно другое. Подумайте: зачем мне божественная сила Жезла, если у меня есть своя?

Вельзерен одарил собеседника ещё одним внимательным взглядом, прищурился — и хмыкнул.

— Ох, и варит же у тебя голова, — только и промолвил он.

Эет невольно потупился, принимая комплимент. Тем более ценный, что у Вельзерена голова тоже варила замечательно.

— Итак, коль скоро мы поняли друг друга, каков будет ваш ответ? — пробормотал юноша, всё ещё не в силах справиться со смущением.

— Подойди, — сказал вдруг Вельзерен.

Эет встал с камней и, не обращая внимания на сопение Таминат, приблизился к креслу Владыки — а тот внимательно, словно выискивая что-то, всматривался в лицо своего гостя.

— Бедняга Гвариан, — усмехнулся наконец создатель Невенара. — Сам виноват. Я рад за Сили, можешь ей так и передать, вместе с моими поздравлениями.

— Она переживает, что вы сердитесь на неё, — тихо заметил юноша.

— А, за тот случай, когда нежить устроила на моё земное воплощение настоящую охоту? — улыбнулся уголками губ Вельзерен. — Давно простил. К тому же, вина за гибель Гвариана косвенно лежит и на мне. Ведь именно я выпустил демонов из Преисподней так неудачно — прямо в эльфийские леса. А это в конечном счёте привело к бегству ушастиков и столкновению с дварфами. Капля моей крови — не такая уж высокая цена за исковерканную жизнь Сили, — Вельзерен печально вздохнул, и взгляд его затуманился.

— Вряд ли вы задумывались о том, где получится выпустить ваш народ, — ободряюще заметил Эет, и, не в силах противиться состраданию, положил руку на плечо Вельзерена. — И, разумеется, вы не имели намерения обижать Сили.

— Разумеется, — невесело усмехнулся бывший архангел, глядя мимо Эета и даже не обратив внимания на его руку. Похоже, слова молодого бога совсем не утешили узника Преисподней. — Разве намерения имеют значение?… — прошептал он едва слышно. — Быть может, я уже не достоин освобождения. Я виноват во всех бедах мира…

Эет невольно хмыкнул.

— Так уж и во всех? Вот Силинель в итоге смогла понять, что из себя представляет её бывший муженёк. Она обрела себя, а нежить нашла новый путь. Смею надеяться, более добрый и конструктивный. Невенар избавился от одного из самых жутких своих кошмаров… Так что, думаю, как бы ни утверждали ваши недруги, будто вы желаете зла, ваши поступки приводят только к благому.

— Кудряво сказано… — хмыкнул Вельзерен, но под скептицизмом в его голосе Эет явственно различил нотки признательности.

Юноша пожал плечами.

— Хорошо, — помолчав, наконец заговорил создатель Невенара. — Я с благодарностью принимаю вашу с Силинель помощь, но, тем не менее, всё же попрошу с тебя клятву.

Маг с улыбкой развёл руками.

— Я поклянусь. Но сначала ответьте мне на несколько вопросов.

— О чём? — приподнял брови Вельзерен.

— О вашем падении, — твёрдо сказал Эет. — Чтобы начать розыски, я должен знать определённые вещи.

— Говори, — разрешил Владыка.

Услышав, что интересует молодого мага, повелитель демонов ошеломлённо откинулся на спинку трона — и расхохотался, уткнувшись лбом в ладонь.

— Ох, ты воистину не похож на других, приятель! Начинаю верить, что ты действительно найдёшь эту игрушку… Что ж, постараюсь изложить всё как можно точнее.

Задумавшись на несколько минут, Вельзерен начал неторопливо говорить, а Эет, кивая, внимательно слушал. И когда бывший архангел закончил, юноша, глубоко вдохнув, торжественно произнёс:

— Я клянусь силой Скипетра Созидания, что, разыскав, не стану ни сам пользоваться им, ни передавать его в третьи руки. Я обязуюсь отдать Скипетр только вам и никогда более не попрошу его.

— Я принимаю твою клятву, — торжественно кивнул Вельзерен — и по камням прокатился странный, почти беззвучный гул. — Проси, чего ты хочешь взамен, — разрешил Владыка демонов.

И Эет попросил.

Вельзерен некоторое время молчал, задумчиво подперев рукою голову.

— Что ж… — наконец вымолвил он. — В Невенаре меня ничего не держит, кроме моих оков, — губы Владыки тронула печальная усмешка. — Получив Скипетр, я смогу сотворить новый мир… И на кой сдалась мне ваша Земля? Я в глаза её не видел… Хорошо, я навсегда оставлю Невенар вместе с моим народом и никогда не явлюсь в ваш мир. Демоны покинут Землю: все, кроме тех, что стали гражданами Атариды. Но уверен ли ты, что полностью желаешь разорвать контакты с нами? Клятва Скипетром необратима. Подумай.

Молодой правитель закусил губы. Если бы кто-нибудь ответил ему самому на этот вопрос!

Университет, торговля, дружеские и родственные связи подданных…

Если бы не извечное стремление демонов к экспансии! Если бы не бесконечные интриги между их герцогствами…

— Всё… сложно… — пробормотал он.

— Ах, и хочется, и колется? — усмехнулся бывший архангел. — Ну хорошо. Я поклянусь, что власти Атариды получат полный контроль над прибытием демонов на Землю, а также право вето на их нахождение там. Такой вариант тебя устроит?

Эет склонил голову.

— Прекрасный вариант, Владыка.

— Ну что ж, — Вельзерен пожал плечами. — Я клянусь силой Скипетра Созидания…

— ….Я принимаю, — ответил юный маг, едва отзвучало последнее слово клятвы.

И по раскалённым камням вновь прокатился беззвучный гул.

Вельзерен и Эет молча посмотрели друг другу в глаза.

— Я отыщу вам Скипетр, — одними губами прошептал Эет.

— Ты сделаешь всё возможное, чтобы его отыскать, — устало отмахнулся Вельзерен — и тяжело опустил веки. — Иди, — вздохнул он. — Здесь слишком жарко…

Молодой лич почтительно склонился перед создателем Невенара, и, повернувшись, пошёл назад по тропе, спускавшейся к огненному озеру. И — оглянулся у края плато.

Каменное кресло на обрыве, и в нём человек, у ног которого замерла похожая на огромную собаку тень. Наверное, единственное существо, к которому привязан несчастный пленник… Интересно, любит ли своего хозяина Таминат, чтобы вот так разделять его судьбу? И побежит ли она впереди, прозвучи под сводами то самое, единственное, долгожданное слово: «Свободен!»?

Эет вздохнул и начал спуск к пылающему озеру.

Что видится в сонных грёзах Вельзерену в его огненной темнице, под раскалённым куполом Преисподней? Быть может, снег?…

Ариэлла

Суккуб стояла у окна своей комнаты, глядя на оживлённую улицу, протянувшуюся у стен дворца. Горизонт сиял золотом — там купол Девятого круга соединялся с лавовым озером.

Там проходила граница города…

Весь Девятый круг представлял собой цепь островов, соединённых мостами, над огромным озером лавы. Здесь правил сам Вельзерен — советники каждый день являлись к Владыке за распоряжениями. Здесь находились резиденции правителей всех кругов Преисподней.

И её батюшка отнюдь не был исключением.

Тут, в их личном дворце, она и ждала возвращения отца и Эета с высочайшей аудиенции.