Вельзерен смотрел на Эета — без какого-либо выражения. Даже без намёка на интерес. Точно так же, как на валуны вокруг, на огненное озеро внизу — на всё, что видел столько тысячелетий.

Тварь у кресла снова зарычала, и Вельзерен успокаивающе похлопал её по голове.

— Тихо, Тами. — И, разрешая Эету приблизиться, кивнул: — Пока она на цепи, не нападёт.

Эет кивнул в ответ.

— Ваша….собака?

Владыка демонов усмехнулся, и во взгляде его промелькнуло страшноватое выражение.

— Это Таминат, — просто ответил он — и почему-то в упор глянул на посетителя. Пальцы сжали замок ошейника. — Так что же привело тебя ко мне, дитя Мортис?

Эет глубоко вздохнул — и, повинуясь порыву, преклонил колено, опустив голову.

— Я много слышал о несправедливости, постигшей вас, творец Невенара, — тихо произнёс он. — Сердце моё полно сострадания. И я прошу вас только об одном: позвольте мне помочь вам.

На лице Вельзерена появилось изумлённое выражение — правда, очень скоро губы тронула скептическая усмешка.

— Очень интересно, как.

— Я…

— Очень интересно, как в нежити вдруг пробудилась столь трогательная забота о моей судьбе, — не дав Эету договорить, негромко рассмеялся бывший архангел.

Юноша поднял голову, твёрдо встретив взгляд Владыки демонов.

— Вы можете думать о моих мотивах что угодно. Не стану скрывать, у меня есть и иные причины, кроме сострадания. И…

— И даже более веские, да? — мягко улыбнулся Вельзерен. Рука, лежавшая на цепи Таминат, разжалась. Тварь осталась прикованной к трону.

— Да, — прямо ответил Эет. — Но именно сострадание толкает меня не тянуть время. На мой взгляд, вы и так слишком долго пробыли здесь.

— О… — тихо проронил создатель Невенара. — Ты себе и представить не можешь… — он замолчал, словно устыдился проявленной слабости.

— Позвольте мне помочь вам, — ещё раз попросил юный лич.

— Неужели в твоём мире есть что-то… на что так надеялась эта милая девочка, Ариэлла? — Вельзерен с лёгкой иронией приподнял бровь, но во взгляде впервые мелькнула искорка интереса. — Дай угадаю. Что-то, что может меня освободить, но чертовски труднодостижимое. И вам требуется армия демонов, чтобы это что-то достать, верно? Заодно решив кучу своих проблем. А почему же Ариэлла сама ко мне не пришла?

Эет не сумел сдержать проказливой улыбки.

— Боюсь оскорбить вас, Владыка, но вы нигде не угадали.

— Ну так говори, — пожал плечами Вельзерен.

— Скипетр Созидания, — просто ответил Эет.

Воцарилась тишина — такая полная, что лич слышал потрескивание раскалённого свода.

— А что ты знаешь о Скипетре? — наконец очень спокойно осведомился Владыка, соединив подушечками выпрямленные пальцы.

— Только то, что мне рассказывали. А рассказывали мне следующее…

Маг излагал Владыке его собственную историю, внимательно всматриваясь в лицо. Но Вельзерен то ли великолепно владел собой, то ли действительно слушал вполуха, только с тем же успехом Эт мог бы повествовать, как на Атариде консервируют огурцы.

— Ну и? — осведомился Вельзерен, когда Эет закончил.

— Мы хотим разыскать эту вещь.

— Мы?

— Я и мои друзья из дома Сегерика.

— Какие умные, — негромко рассмеялся творец Невенара. — Полагаешь, я сам не раздумывал над этим?

— Вы решили, что разыскивать Скипетр бессмысленно? — изумился Эет. Молодой правитель никогда не понимал тех, кто признавал поражение, даже не попытавшись вступить в борьбу.

Вельзерен смотрел на юного мага и улыбался его наивности.

— Нет, — ответил он наконец.

— Тогда почему?

— Опасно, — пожал плечами Владыка.

— Опасно?

— Для равновесия мира.

— В Невенаре давно нет равновесия, — не сдержался юноша. — Над вашим бедным миром не издевался только ленивый. Да и вы сами… прокляв его.

Тонкие пальцы низвергнутого архангела сжали подлокотники трона. Изящные ноздри гневно затрепетали.

Чудовищная Тами, почувствовав благоприятный момент, завозилась у ног Вельзерена и, утробно поскуливая, с надеждой взглянула на хозяина. Из пасти твари потекли струи желтоватой слюны.

— Дерзкий лич… — покачал головой Владыка и, расслабляясь, откинулся на спинку кресла. — Как ты думаешь, мальчик, почему, потеряв Скипетр, я сумел сотворить демонов? Здесь, в Преисподней, прикованный к этой скале. Сам. Без какой-либо помощи.

Эет в замешательстве провёл языком по пересохшим губам.

Чёрт, за подобные ошибки бьют по шее, в лучшем случае. Почему он не заметил такой дыры в своих рассуждениях?

Вельзерен негромко рассмеялся.

— Ты прав. Я архангел, а не бог. Но Скипетр влияет на своего владельца. Ты меняешь реальность, а Скипетр меняет тебя.

В глазах Эета зажглось понимание.

— Вижу, — улыбнулся Владыка. — Дошло.

— Вы так долго владели Жезлом Творения, что ваша сила сама получила божественную природу… — прошептал Эет.

— Верно. Я стал равен Изначальным богам.

— И вы не пробовали использовать свою мощь, чтобы освободиться?

— Можешь поверить, пробовал. Сразу же, — хмыкнул Владыка. Взгляд серых глаз стал рассеянным и грустным, словно Падший вспоминал, как впервые увидел стены своей темницы. Эет не ждал от него пространной исповеди с детальным изложением чувств и мыслей, но, ему казалось, он прекрасно понимал оклевётанного архангела.

Конечно, сначала Вельзерен ощутил изумление. Обиду. Неверие, что недоразумение продлиться долго. Потом, скорее всего, гнев.

И отчаяние…

— Силы не хватило?

— Как видишь, — в голосе Владыки проскользнул сарказм. — Вот так. Чтобы создать демонов — хватило. И чтобы сотворить эту вот милашку, Таминат, — он потрепал по загривку своего ручного «зверька». — И хватает, чтобы постоянно держать на себе Щиты Огня. А чтобы разбить оковы к чёртовой матери!.. — Вельзерен вскочил с трона в неожиданном порыве ярости, Таминат с испуганным визгом, гремя цепью, отскочила и каким-то чудом втиснулась под сиденье — и Эет с ужасом увидел, что ноги Вельзерена по щиколотку впаяны в базальт. — Знаешь, — заметив его взгляд, со странной, близкой к безумию улыбкой сообщил несчастный архангел, — я даже пытался отрубить себе ступни. Срастаются, — Вельзерен пожал плечами и сел обратно в кресло, как ни в чём не бывало. — Да встань ты уже, — проворчал он. — Ненавижу церемониал!

— Я тогда лучше сяду, — Эет через силу улыбнулся, стараясь сохранять спокойствие, как и собеседник.

И непринуждённо расположился на камнях, словно на травке, подогнув под себя ноги.

Вельзерен чуть грустно усмехнулся — видимо, завидуя возможности принять любую позу.

От базальта шёл жар — не обжигающий, а приятный, благодаря Щиту Огня. Потрескивало пламя в расщелинах, и ни единого дуновения ветерка не проносилось под раскалённым сводом.

Только изредка с шипением вырывались далеко внизу из трещин ядовитые газы.

Эет заправил за ухо упавшую на лицо прядь.

— Значит, силы Изначального бога недостаточно, чтобы освободить вас, — вернулся он к теме. — Но ведь полная сила Скипетра, сила самого Всеотца, должна помочь?

— Ни тени сомнения, — кивнул Вельзерен. — Но я тебе ещё раз говорю, юный лич: Скипетр влияет на своего владельца. Как я могу быть уверен, что тот, кто разыщет Жезл Творения, принесёт его мне, а не оставит у себя, прельстившись столь невероятным могуществом? Зачем Невенару ещё один бог, к тому же преисполненный дурацких амбиций?

По губам Эета скользнула улыбка. Как всё просто, оказывается…

Хотя, если Вельзерен боится не за себя, а за мир, то Владыку нельзя осуждать.

Что ж…

— Я готов поклясться силой Скипетра, что верну его вам. Вы должны знать, что нарушивший эту клятву навсегда теряет возможность пользоваться Жезлом Творения.

Вельзерен, склонив голову, внимательно посмотрел на Эета.

— А ты-то откуда об этом знаешь? — спросил он.

Вот он, закономерный вопрос. Теперь чем простодушней, тем лучше.

— Мне сказала Сили… Мортис, — быстро «поправился» юноша.