Они со Снежком стояли на узкой приступочке перед дверью. Юноша толкнул створки — и очутился в коридоре.

И сразу узнал это место. Двери, из которых он вышел, оказались последним, что осталось от некогда громадного зала приёмной комиссии. Перед ними он когда-то стоял, полный волнения и надежды. Здесь с ним впервые заговорил Вир… А потом, кажется, из дверей напротив высунулась симпатичная девчонка и…

Она крикнула «Вир, книги принесли»…

Снежок уже стоял возле этих дверей и выжидательно смотрел на своего спутника.

Эет улыбнулся и вошёл в читальный зал.

Помещение почти не пострадало. Только стены пошли трещинами, да толстый слой пыли покрывал столы. Эет зашёл в книгохранилище и вволю побродил между стеллажами, подбирая себе литературу и складывая в сумку.

А потом вернулся домой.

Книг накопилось так много, что они загромоздили почти всё пространство его небольшой комнатушки, а оставить их в университетских развалинах Эет не мог: он работал с ними, они требовались ему под рукой…

Поэтому, мысленно прося извинения у жрецов, молодой зомби решил, что большого греха не будет, если он несколько расширит свои личные апартаменты.

Он вымыл и вычистил соседнюю келью, с помощью прикладной магии изменил там цвет стен на золотисто-жёлтый, который всегда настраивал молодого человека на рабочий лад и придавал бодрости. Затем новый хозяин Храма повесил в будущей домашней библиотеке несколько полок и составил на них все книги, освободив спальню. Занавески на окна — и собственный кабинет готов.

И вот сейчас юный самоучка-некромант штудировал труд о природе зомби. Помимо того, что у Эета появилась надежда обзавестись компанией, он полагал нелишним больше узнать о себе.

О таком, каким стал.

Книга немало польстила самолюбию юноши. Оказывается, его случай воистину уникален! Но у сей приятной новости имелась и оборотная сторона: зомби, которого он создаст, вряд ли окажется равным своему создателю. Этот зомби не будет иметь своей воли. А чтобы пробудить сознание…

Эет нахмурился. Юноша не впервые задавался подобным вопросом, читая книгу. Подойдёт ли его кровь, кровь немёртвого, для пробуждения сознания в низшей нежити? В противном случае результатом работы станет покорное домашнее животное.

И, не имея собственной воли, это животное не сможет даже поесть без приказа…

Эет взлохматил шевелюру. Что ж, в худшем случае он обзаведётся прекрасным слугой, которому можно будет поручать уборку в святилищах и комнатах, пока хозяин занимается изучением магии. А в лучшем… В лучшем рядом окажется человек! Собеседник и друг… Конечно, Снежок — чудесная компания, всё прекрасно понимает… но всё же он зверь.

Думая так, Эет в глубине души чувствовал неловкость, словно совершал некое предательство, но ничего не мог поделать с собой. Он истосковался по общению!

Юный некромант захлопнул книгу и упруго поднялся. Пора было начинать первый серьёзный эксперимент. Итак, поднятие зомби!

Проходя через Верхний храм, молодой человек с улыбкой скользнул взглядом по стене и приглашающе мотнул головой. Снежок тут же спрыгнул с фрески и догнал приятеля.

Вскинув на Эета смеющийся взгляд, тигр скосил глаза на Жезл в его руках.

Эет с улыбкой развёл руками.

Тигр ободряюще подмигнул — и огромными прыжками понёсся вниз по лестнице.

Над взморьем задувал свежий ветер. Белые буруны вскипали над дальними рифами, чайки с криками носились над волнами, чуя приближение шторма. Горизонт пока был чист, но в воздухе пахло грозой.

Эет запрокинул голову, полной грудью вдохнув свежесть моря. Волосы развевались на ветру, били по щекам… Тигр замер рядом, сторожко приподняв переднюю лапу. Его чуткие уши нервно подрагивали, а губы недовольно приподнялись, обнажив зубы, словно зверю чем-то не нравилась идущая буря.

— Что, Снежок? Что-то не так?

Тигр коротко рыкнул и, подойдя к самой кромке прибоя, уселся на камни, обвив хвостом лапы. Он не сводил прищуренных глаз с темнеющей синей бесконечности.

— Эй, Снежок! Я могу работать, или даже начинать не стоит?

Снежок досадливо дёрнул ухом и, обернувшись, кивнул.

— Я не понял… — Эет растерялся. — Прости, я сам виноват… Ты с чем согласился? Работать? Или нет?

Снежок закатил глаза и отвернулся.

Эет пожал плечами. В конце концов, если бы Снежок решил, что существует какая-то опасность, он бы, наверное, просто увёл своего друга с побережья в Храм. Конечно, при реальной угрозе надо спускаться в подземелья — Эет чувствовал, что по-настоящему безопасно, в случае чего, только там… Забытая дорога к Алтарю — сущий пустяк. В конце концов, можно запереть за собой двери лабиринта и отсидеться прямо за ними, у входа, не углубляясь в переплетения коридоров… По необъяснимому наитию Эет знал — едва за ним сомкнутся двери храмовых подземелий, никакая сила на свете не сможет добраться до него. Пока цел Алтарь богини, никакая сила на свете не способна ни отомкнуть, ни сокрушить Врата Лабиринта — они открываются только при прикосновении Хранителя Храма.

При его прикосновении.

Но что это за глупости, в самом деле? Кого ему тут бояться и от кого прятаться?

Отбросив ненужные мысли, Эет подошёл к могиле и принялся отваливать камни.

Вскоре ноздрей его коснулся неприятный запах. Юноша попробовал задержать дыхание, но всё равно — омерзительное зловоние, казалось, проникало даже сквозь поры. Мелькнула мысль, что немёртвые Бессмертные, пожалуй, даже более чувствительны к вони разложения, чем Смертные, поскольку их питают и поддерживают исключительно живые — или очень свежие — плоть и кровь. Тухлятина же подобна яду.

«Ничего, — сам себя приободрил Эет. — Я сам когда-то выглядел и вонял так же».

Правда, собственный запах так болезненно не воспринимался…

— Снежок! — окрикнул он. — Будь другом, задери мне какое-нибудь животное. А я пока начну ритуал.

Тигр с сомнением покосился на море, но, глянув на вскрытую могилу и на Эета, не возражая, пошёл к прибрежным скалам. А потом, мелькнув в воздухе стремительной тенью, взвился над ними и пропал из вида.

Эет, особо не разбирая, вытянул из груды мёртвых тел самого верхнего покойника и, отнеся его подальше в подветренную сторону, чтобы не мешал густой дух потревоженного захоронения, положил моряка на гальку.

Кожа мертвеца в тех местах, где до неё дотрагивались пальцы Эета, лопнула, обнажив бурую плоть, с которой сочилась неприятная жидкость. Запрокинутое синее лицо с оскаленными зубами смотрело в облачное небо, только вместо глаз под приоткрытыми веками была мутная масса.

Эет вздохнул, покосился на темнеющий горизонт и, подняв Жезл, очертил в воздухе вспыхнувший изумрудным горением Круг Подчинения. А потом распростёр Жезл над телом и, кусая от волнения губы, смотрел, как струится с сияющего наконечника сила, заполняя пространство Круга.

Послышалось лёгкое похрустывание гальки: мягко ступая тяжёлыми лапами, подошёл Снежок и, разжав мощные челюсти, аккуратно опустил на землю косулю с перекушенным горлом. Белый мех на шее жертвы пятнали алые капли — и алая кровь тут же плеснула на камни, едва убитое животное коснулось земли.

Эет чуть улыбнулся. Он предполагал, что Снежок перегрызет добыче горло, как делают все тигры, но почерк прекрасного хищника удивил зомби: клыки пронзили только артерию. Правда, смерть наступила не из-за этого: вероятно, тигр просто ударом лапы свернул жертве шею.

И, скорее всего, уже после того, как напился крови.

Эет покачал головой.

— Ну ты вампир! — хмыкнул он. — Не ожидал, Снежок.

Тигр ухмыльнулся, показав клыки.

— Да ладно, на здоровье! — махнул рукой молодой некромант. — Можно подумать, мне жалко. Ты заслужил!

Снежок, удовлетворённо щурясь, кивнул.

Эет вновь перенёс всё своё внимание на Круг Подчинения. Сила наполняла его границы, ходила волнами, но почему-то не проникала в тело, лежавшее на берегу. Юноша отлично помнил — вся литература утверждала, что в этот момент энергия некроманта должна проникнуть в материал, должна призвать обратно отлетевшую душу…